В очередной раз скосив взгляд на тяжело дышащего кобеля, подумала кобыла с четырьмя листовидными крыльями за спиной.

Каждый день переселенцам приходилось делать привал, обустраивая лагерь для того что бы переждать самое жаркое время суток. Собаки выкапывали для себя глубокие пещеры, сверху их накрывали магическим куполом рассеивающим лучи солнца. Дриадам буквально на ходу приходилось учиться накапливать энергию, что бы затем прорастить зелень для питания… но даже магия не могла окончательно решить проблему с нехваткой воды.

В один из дней, когда алмазные псы снова закопались вглубь земли, а обладатели листовидных крыльев расположились на поверхности готовясь принимать солнечные ванны, дозорные заметили крупный отряд вооруженных зебр, целенаправленно двигающийся в их сторону. Полосатые жеребцы были облачены в металлические шлемы, нагрудники и накопытники, в ножнах закрепленных на спинах виднелись мечи, на древках копий развивались лоскуты алой ткани.

Накинутые поверх брони белые плащи, ярко выделялись на фоне высушенной земли, чем и выдали своих хозяев задолго до того, как они сами увидели лагерь предполагаемого противника.

У Кризалис было достаточно времени, что бы оценить уровень угрозы и придумать стратегию поведения с аборигенами. Дискорд заранее предупредил свою добровольную игрушку, что не станет вмешиваться без крайней нужды, и даже договариваться о союзе, а в идеале и браке с императором зебр, ей придется самостоятельно. Это должно было стать испытанием для способностей королевы дриад, которое покажет степень полезности и самостоятельности, (в случае провала, она могла рассчитывать только на роль безмолвной куклы).

Отряд полосатых пони все приближался, а четырехкрылая кобыла спокойно наблюдала за ними. Она могла натравить на противника собак, которые с радостью исполнили бы любой приказ фаворитки их бога, но скорее всего погибли бы в столкновении, так как находились не в лучшем своем состоянии. Сами дриады, напитавшись солнечным светом, были способны выпустить всю скопленную энергию одним залпом в виде сконцентрированного испепеляющего луча, после чего сами бы остались в состоянии истощения.

«а можно отправить сотню кобыл, что бы они создали облако «пыльцы», накрыв им зебр».

За время путешествия, подданные правительницы перевертышей, нетолько отточили иллюзии, обучились выращиванию растений, но и освоили множество других приемов, не слишком эффективных в открытом столкновении, но открывающих огромные перспективы, если использовать их с умом.

- ваше величество? – Обратился к королеве один из гвардейцев, чей бутон имел ярко желтый цвет, грива и хвост отливали красным а крылья имели фиолетовый оттенок.

- пусть алмазные псы вооружаются и построятся в оборонительный порядок, дриадам же следует приготовиться взлететь и использовать «усыпляющий порошок». – Кобыла чуть приподняла уголки губ, радуясь возможности слегка развлечься… пусть и не самым приятным способом. – Агрессии не проявлять, все же мы гости на этой земле. И-да: мне нужны четверо сопровождающих, для переговоров с командиром этих дикарей.

В последних словах прозвучала доля брезгливости, умело скрытая высокомерием…

…пятеро зебр, оставив свое оружие и плащи соратникам, неторопливо шли на встречу пятерке чужаков. От взглядов опытных и умелых воинов не укрылось то, что вторженцы двигались плавно и даже грациозно, словно были хищниками вышедшими на охоту, но при этом всем своим видом излучали миролюбие, а так же словно бы выставляли себя в наиболее соблазнительном виде.

- вот это кобыла! – Восхищенно, шепотом воскликнул заместитель командира. – Даже эти крылья, совершенно не портят вид, а цветок на голове отлично гармонирует с чертами мордочки.

- да-а-а… мне бы такую в табун. – Отозвался один из телохранителей.

- а не крупновата? – Прозвучал третий голос. – Я наверное если голову пригну, под ней пройти смогу…

- тихо вы, кретины. – Шикнул на подчиненных командир. – Если вашу болтовню услышат, то о мирных переговорах можно будет забыть.

- а я вообще не понимаю, почему мы сразу не напали? – Не унимался третий жеребец. – Те зверюги конечно выглядят опасно, но мы бы справились. Зеленые же не похожи на сильных бойцов.

- точно. – Хохотнул до селе молчавший легионер. – Они скорее похожи на воплощение чьей-то эротической фантазии…

- всегда хотел потискать кобылку без шерсти, но остригать рабынь копыта не доходили. – Поддакнул товарищам заместитель командира. – А тут мечта сама исполнилась и буквально кричит: «возьми меня».

- а вас не смущает наличие крыльев? – Ехидно осведомился предводитель группы. – Да стоит им почувствовать от нас угрозу, как все зеленые поднимутся в небо и либо улетят туда откуда пришли, либо разлетятся по окрестностям. Лично мне не хочется бегать по всей империи, отлавливая чужаков по одному… и это не говоря о том, что на севере их может оказаться еще больше, а полноценная война империи не нужна.

- да понимаем мы все. – Виновато отозвался заместитель. – Просто парни так напряжение сбрасывают. Все же, не каждый день встречаешься сразу с двумя новыми расами, о которых раньше даже в сказках не слышал.

- к слову о сказках: всем держать себя в копытах и не высказываться без дела. – Мгновенно посуровел командир. – Мы не знаем, на что эти существа способны, так что провокации будут лишними.

- думаешь они как варвары с севера, умеют колдовать? – Предположил третий жеребец, поравнявшись с лидером. – Вроде бы для этого нужны рога… разве нет?

- у нашего шамана спроси. – Фыркнул последний член группы. – Что там говорят духи?

- да какой я шаман, дара ни на пол копыта. – Раздраженно махнул хвостом заместитель командира. – Вот дед мой был по настоящему сильным.

- и все же? – Чуть настойчивее произнес лидер.

- ветер шепчет, что они опасны. – Немного помолчав, отозвался легионер. – Особенно опасна та высокая, с четырьмя крыльями и странными передними ногами.

- да они все странные. – Хмыкнул последний член группы. – От кончика зеленого носа, до последней волосинки хвоста. Командир, что-то мне подсказывает, что цветки у них на лбах, это не украшения.

- вот сейчас и узнаем. – Старший жеребец встряхнулся, принимая самый сосредоточенный вид. – Всем молчать пока к вам не обратятся напрямую, диалог вести буду я.

В ответ раздались односложные подтверждения и разговор на этом затих.

Сблизившись на расстояние пяти шагов, обе группы остановились и составляющие их разумные некоторое время молча разглядывали друг друга. почти сразу зебры уловили слабый сладковатый аромат цветов, исходящий от чужаков и словно обволакивающий все вокруг.

«вкусно пахнет. Интересно, а что будет если укусить этот бутон за один из лепестков?».

- мне будет больно. – Нежным, мурлыкающим голосом, произнесла крупная кобыла с четырьмя листовидными крыльями.

- вы… - Командир группы вскинул голову, желая высказать свое возмущение, но был перебит.

- я не читаю ваши мысли, но даже если бы умела, в этом нет смысла. – Губы незнакомки изогнулись в слабой улыбке, а взгляд розовых глаз с вертикальными зрачками, стал насмешливым и укоризненным. – Ваш голодный взгляд, а так же выражение морды, говорят красноречивее всяких слов.

«духи меня побери! Так нелепо выставить себя дураком, это надо еще постараться. А ведь всего лишь завтрак пропустил».

- не стоит переживать, я не в обиде. – Улыбка кобылы стала чуть снисходительной, а взгляд теплым словно у матери, чей ребенок сделал мелкую глупость. – Меня зовут Кризалис, я – королева дриад и официальный представитель алмазных псов.

Аромат цветов стал сильнее, в памяти же всплыли фрагменты из далекого и безмятежного детства, когда самой главной заботой было не опоздать на ужин и вовремя подняться к завтраку. Перед внутренним взором, как наяву промелькнул сад, раскинувшийся перед домом, где так весело было прятаться играя с друзьями.

- мое имя Ректор. – Отвесив церемонный поклон, полагающийся при обращении с представителями благородных кровей, командир группы продолжил. – Приветствую вас на территории империи зебр, ваше величество. Могу я узнать, что именно привело ваш… ваши народы на нашу землю? и алмазные псы – это те мохнатые звери, что стоят за спинами ваших подданных?