- Гривы им расчесал… - совсем уж неуверенно проблеял он.
- Я тебя просил? - выпалил Саске, затягивая последний ремешок и проверяя седло. Не хватало ещё свалиться последи дороги.
- Н-нет…но…
- Так проваливай. Считай сделал благое дело и тебе зачтётся на небесах, - осклабился парень, забираясь в седло и кивая Наруто на соседнюю лошадь. Той явно не нравилось вновь находиться в упряже и животинка нервно била копытом, фыркала и стригла ушами.
Конюх, ощерившись, сплюнул под копыта и пробормотал:
- Что б тебя…
Нет…сегодня день явно начался не так, как должен был…
Выдохнув шипяще, Саске медленно повернулся к мужчине, оглядывая его с ног до головы. Оборванец, крепко пахнущий навозом и лошадьми.
- Что б меня?
- К люду простому добрее надо быть!
- Ты решил читать мне нотации?
Если бы мужчина был умнее, то заметил в голосе парня опасные нотки и поспешил бы закопаться в ближайшем стогу сена, но, увы…
Рука легла на рукоять меча, и Саске вопросительно вздёрнул брови, требуя ответа. Конюх, наконец, поняв куда идёт дело, нервно сглотнул и зыркнул в сторону кучи сена.
- Счастливой дороги, господин, - торопливо выпалил он.
- Благодарю, - шикнул Саске и, взглянув на Наруто, бросил: - Поехали уже.
Так-так-так, конюх-то идиот, но работу-таки сделал. Узумаки пришлось пошарить в карманах в поисках монет и с сожалением вспомнить, что последние медяки отдал вчера за ужин. Остальные деньги у Саске, а он, по-видимому, платить не собирался. Вмешаться в назревающее душегубство Наруто едва успел и, впихнув в руки конюху свою снедь, поблагодарил за выполненную работу. Быстро оседлал свою лошадь, поймал перекинутые Саске поводья. Конюх точно будет недоволен “наградой”, но большего у парня, увы, не было.
- По твоей милости, - высказал он хмурой туче, имевшей честь называться лучшим другом. - Мы остались без завтрака.
Быстрый бег коней не мешал разговаривать, и Наруто этим нагло пользовался, в то время, как в голове Саске было совсем другое. Нужно было успеть в соседнюю деревню к полудню, а если не получится, то такой шанс может больше не выпасть.
Походная жизнь научила парня многому: не есть по несколько дней, спать на лежаках из сосновых веток, разводить костёр или же терпеть собачий холод, если дождь настигал в пути.
А еще появилось терпение, которое сейчас подходило к концу.
За рёбрами всё жгло тем противным чувством предвкушения, что заставляет мелко дрожать руки, от которого перехватывает дыхание и сердце глухо бьётся о грудную клеть.
Ещё немного…
Запоздало осознав, что к нему обращаются, Саске повернул голову к Наруто и вздёрнул брови:
- В деревне поешь. Если хочешь - останешься в таверне, а я пока улажу дела.
“Да я за тебя, заноза чернявая, беспокоюсь”, - хотелось возопить Узумаки, но вышеупомянутая заноза сживёт со свету за попытку проявить сомнение в его непоколебимой стойкости.
Саске сжимает поводья и подстёгивает коня. Наруто видит: он едва сдерживается, чтоб не пустить скакуна в галоп, наверняка понимая, что околевшая скотина вряд ли довезёт его быстрее.
- Эй, Саске, - спрашивает блондин, задавив в себе желание проскакать мимо него и отвесить по ходу затрещину. Так, просто поиграть. Саске на окрик не реагирует, и Узумаки повторяет попытку, повышая громкость:
- Саске! Эй, слышишь? - наконец путник оборачивается к нему. - Ты обещал рассказать. Говори, я весь внимание!
Пришлось натянуть на лицо самое внимательное выражение и прекратить ёрзать в седле.
Бросив на парня очередной быстрый взгляд, Саске закусил губу. Наруто вряд ли сдастся в своих попытках вытянуть из него информацию. Блондин вообще редко отступает от своего…
Наруто был упрям и верен своей цели, какой бы глупой та не была. Однажды он даже на спор молчал два дня, хотя уже под конец первого едва мог держать язык за зубами.
- В деревне у меня встреча с одним человеком, - сдерживая улыбку, проговорил парень. - У него есть кое-что важное для нас.
- “Для нас”? Звучит многообещающе, - улыбаясь во все тридцать два зуба(сам считал - ровно 32 вопреки всем его опасениям, что останется 60 драконьих), заметил Наруто. - И всё равно я хочу знать подробности! Что это за вещь такая?
“Важно нам” - блондина пугало это выражение и этот стальной отблеск в чужих глазах. Такой взгляд у Саске лишь когда он говорит о драконьем племени. Может, неподалёку от деревни скрывается хищный ящер, и Наруто снова станет свидетелем гибели сородича? Нет, поучаствую в его гибели. И буду успокаивать свой грех лишь внушением, что он был хищной тварью и жрал людей… Ничего, к этому можно привыкнуть.
***
Затерянный среди раскинувшихся полей и редких, но тенистых и пугающих, лесов, городок можно было считать небольшой деревней. Наверное, король когда-то возлагал на это место особые надежды из-за плодородных земель, быстрой реки неподалёку и какого-нибудь там стратегически удобного расположения. Пока городок купался в милости короля, было всё: и каменные дома в два этажа, и мощёная крупным булыжником дорога, и деревянный частокол с огромными воротами.
А потом, как это часто случается, милость коронованной особы закончилась, как и закончились плодородные земли. Опустошая поля, засеивая их злаками и прочим, люди редко задумывались, что земля постепенно истощается и не способна давать им столько, сколько жаждет человеческая жадность. И городок превратился в захудалую деревушку. Частокол местами обвалился, одной створки на воротах не хватало, дома стали походить на мрачные надгробные плиты, а от грязи под ногами не спасала даже мощёная дорога.
Въехав в неохраняемые ворота, всадники остановились. Темноволосый молодой человек с напускным спокойствием осмотрел проходящих мимо людей, что разглядывали путников с жадным любопытством оголодавших волков. Давненько, наверное, сюда никто не захаживал.
- Вон таверна, - бросил Саске, указывая на двухэтажное здание чуть поодаль от ворот. Выцветшая вывеска и пьянчуга, уснувший прямо у крыльца, не дали ошибиться. - Давай оставим коней.
Спешившись и взяв животное под уздцы, Саске направился к коновязи.
Выбежавший из конюшни похмельный конюх мало чем отличался от того идиота, решившего расседлать их лошадей. Но этому всё же придётся заплатить за постой.
Блондин соскользнул с лошади, с явным сожалением отдавая поводья конюху. У того был такой злобно-голодный вид, что Наруто всерьёз опасался по возвращении найти от лошадей в лучшем случае копыта. Саске, видимо, тоже так решил, а потому, покрутив в пальцах отблёскивающую серебряную монету, спрятал её в руке и сказал, что заплатит после того, как получит коня назад.
“В целости!” - добавил блондин, снимая седельные сумки во избежание воровства из них последних, а от того драгоценных, крошек снеди.
- Здесь где-то неподалёку должен быть храм, - задумчиво проговорил Саске, пристёгивая ножны к поясу. В таких местах, как это деревушка, наверняка промышляют разбойники. Хотя, честно признаться, каждый второй прохожий напоминал бандита.
