- Вы думаете, они интересовались в первую очередь именно вашей базой? – уточнил ИИ.

- Не думаю, – качнул головой Пётр Андреевич. – Они интересовались тем, что там было до неё…

- Слингер? – Румянцев и Васильев переглянулись.

- Что такое Слингер? – полюбопытствовал Дервиш. Выражение его лица явно говорило о его крайней заинтересованности.

- Разве вы не знаете? – удивился Васильев. – Ключ его активации лежал в этом самом саркофаге хрен знает сколько столетий! – он ткнул указательным пальцем в сторону каменной гробницы в центре зала. – Лежал, пока его около шестидесяти лет назад не забрали нацисты…

- Стоит ли мне напомнить – большую часть времени, что я пребываю на планете – несколько миллиардов лет, если точнее – я провёл в неактивном состоянии. Спал иначе говоря, пробуждаясь лишь на пару недель раз в сто тысяч лет для обновления и пополнения информации о развитии этого мира.

- Собственно, я и сам не до конца понимаю, что же за штука такая этот Слингер, – пожал плечами Васильев. – Но по тем материалам, что я читал, выходит что это некий инструмент…машина невероятной сложности и мощи, созданная, чтобы уничтожать или изменять целые кластеры реальностей-вселенных. Кстати – местным жителям он был известен по обрывкам забытых легенд как Зиккурат. Орудие, способное дать своему хозяину абсолютное могущество.

- Хм…, – Дервиш нахмурился. Похоже, эта новая информация его серьёзно обеспокоила. – Наш народ никогда не сталкивался ни с чем подобным, – задумчиво проговорил он с отсутствующим взглядом – глаза голограммы покрылись белой паволокой, создавая жуткое впечатление. ИИ проверял все свои базы данных на предмет упоминания Слингера-Зиккурата. – Странно, что я не заметил присутствия этого технического инструмента.

- Скорее всего Слингер уже был на планете, когда сюда пришёл ваш народ, – сказал Румянцев.

- А откуда вам стало известно о Слингере? – поднял на него взгляд ИИ.

- От человека по прозвищу Странник.

- А вот теперь и мне интересно – откуда вы это знаете, Андрей Александрович? – сделав строгое лицо, воззрился на подчинённого Васильев. – Вся информация о Страннике засекречена, и допуск имеет очень узкий круг лиц. Вы в него не входите…

- Ну…это…, – тотчас стушевался молодой человек, судорожно осматриваясь по сторонам, словно не зная, куда деть глаза, чтобы не встретиться с суровым сверх всякой меры взглядом Васильева.

- Ладно, забудем, – махнул рукой Петр Андреевич. – Об этом инциденте я докладывать не буду.

- С-спасибо, – промямлил крайне смущённый и пристыженный Румянцев.

- Итак, продолжим? – снисходительно поинтересовался Дервиш, пряча ироничную искорку во взгляде. – Кто такой этот Странник?

- Интересный вопрос, – усмехнулся Васильев. – Мы бы тоже хотели это знать. Наверное, больше всех о нём знает Крутов… Я же обладаю лишь самой общей информацией…

- Я весь внимание.

- Года три-четыре назад это случилось. Тогда Странник появился впервые. И, как и сейчас, тогда никто не знал, кто он и откуда взялся. Первые задокументированные упоминая о нём относятся к тому времени, когда «Особый отдел» ФСБ ещё возглавлял Дмитрий Алексеевич Медведев. Странник тогда просто заявился прямо в его кабинет, каким-то непостижимым образом миновав все посты охраны и обманув защитные системы. Он предложил сотрудничество. А он имел, что нам предложить – в его распоряжении были полные сведения о таких технологиях, до которых землянам ещё расти и расти… Эти свои знания он и предложил Медведеву.

- А что он потребовал взамен? Чем ему отплатил Медведев? – задал логичный вопрос Дервиш, внимательно впитывавший новую информацию.

- А вот это не известно. Вообще складывается впечатление, что Странник ничего не потребовал за свои знания, – позабыв о своей провинности, в разговор вклинился Румянцев. – И даже осуждающий взгляд Петра Андреевича не произвёл на молодого учёного никакого впечатления. Васильев пожал плечами, как бы говоря: «Молодёжь! Что с них взять…».

- Не очень осмотрительно с его стороны было давать вам такие знания – вы не готовы были их принять. Тем более он не поставил никаких условий, – прокомментировал ИИ.

- Давайте пока оставим этическую сторону этого поступка Странника в покое, – продолжил глава экспедиции. – Так вот, вся наша инопланетная программа, многие изобретения и открытия последних лет – всё это стало возможным только благодаря Страннику. Именно ему мы обязаны технологией межпространственных перемещений.

- Очень интересно, – кивнула голограмма, продолжая слушать.

- Да. Если не сказать больше, – согласился Васильев. – Однако примерно через год-полтора после появления Странника, глава «Особого отдела» был арестован по обвинению в злоупотреблении должностными полномочиями и попытку использовать своё положение с целью свержения действующей власти. Странник тогда оказал большую помощь службе собственной безопасности ФСБ в этом деле. После чего внезапно исчез. Затем он появлялся пару раз, но с какой целью, и чем он занимался мне достоверно не известно. Хотя, кажется, в каких-то документах Службы упоминалась секретная программа правительства США под кодовым названием «Врата разума». В какой-то связи с ней фигурировало и имя Странника. Кстати – имя, это единственное, что о нём известно точно. Его зовут Игорь. В тех же документах говорилось и о Слингере. Там была только его общая характеристика, а источником информации был обозначен Странник, – Васильев замолчал, ожидая, что скажет Дервиш. Тот медлил. Наконец ИИ заговорил:

- Да… Интересный человек этот Странник, – взявшись за подбородок, изрекла голограмма. – Всё, что вы рассказали мне о нём, позволяет сделать единственно возможный логический вывод – он путешественник. И путешествует он с вероятностью в 99, (9) % по иным реальностям.

- Это и правда многое бы объяснило, – согласился Румянцев.

- А раз он путешественник, – не обратил на реплику юноши внимания Дервиш, – то, вероятнее всего, о Слингере он узнал как раз в какой-то из иных реальностей…

- Хотите сказать, что Меридиан имеет какую-то невыясненную связь с другими вселенными, кроме нашей? – скептически уточнил Васильев. Не то, чтобы такой поворот дела выбил учёного из колеи, но он определённо ему не понравился.

- Я даже не рассматриваю это как вероятность. Это факт. Более того – я считаю, что предмет интереса ящеров в таком случае также имеет…запредельное происхождение. То, что их здесь интересует не часть этого мира, – ответил Дервиш. – Но тогда не понятно, как этот их интерес связан с завершением системы Изменения…

- Да, осталось только понять, что же их здесь интересует на самом деле, – усмехнулся Румянцев. – Это всё равно, что искать иголку в стоге сена размером с планету.

- А никто и не говорил, что будет легко, молодой человек, – пожурил его ИИ. – Впрочем, с этим вопросом как раз можно разобраться гораздо непринуждённее, чем вам кажется.

- Слингер, – догадался Васильев.

- Именно, – кивнул Дервиш. – Насколько я понял из наших прошлых бесед и сопоставив всё с новыми сведениями – ваша база находится как раз в том месте, где раньше был этот агрегат… Что с ним кстати случилось?

- Самоуничтожился, – ответил Пётр Андреевич.

- И последний вопрос – что он представлял из себя внешне?

- Двадцатикилометровой высоты шпиль или даже веретено из материала, напоминающего ртуть.

- Хм. Теперь всё действительно прояснилось, – с видом Пифагора, внезапно открывшего теорему имени себя, возвестил Дервиш. – На протяжении всего своего присутствия на планете я периодически фиксировал незначительные колебания массы планеты. Я не придавал этому значения, полагая, что таковы особенности местных условий… Но сейчас я этих флуктуаций не наблюдаю. Масса планеты постоянна. И значение массы несколько меньше, чем прежде.

- Слингер – чужая технология. К тому же само по себе присутствие на планете столь колоссального во всех смыслах объекта, буквально воткнутого в неё, неизбежно привело бы к катастрофическим последствиям, – размышлял Румянцев.