- Я поражён, насколько хорошо вы можете себя контролировать, – перешёл на нейтральный тон Седрик.

- Не зли её, и тогда тебе посчастливиться остаться в неведении относительно границ ей терпения, – голос Странника раздался в зале ещё до того, как все услышали его шаги.

- А вы не балуете нас вниманием, Странник, – едко отозвался лорд, «отделяясь» от стены, когда Игорь вошёл в зал. – Всё никак не найдёте достойного нас задания или пытаетесь придумать, куда бы нас отправить, что б мы не вернулись?

- Я ценю ваш специфический юмор, лорд Седрик. Однако вы правы – пока в моих планах нет ничего, касательно вашего…отряда, – Странник с сомнением оглядел всех присутствующих. – Впрочем, скоро всё может измениться.

- Значит, Миранда была права, – молвила бывшая стражница. – Ты что-то затеваешь.

- Пять с плюсом Миранде за догадливость, – усмехнулся Игорь, подмигнув девочке-оборотню. Та не отреагировала.

- Я так понимаю, ты не собираешься посвятить нас в свой план, раз уж не сделал этого раньше, – продолжила колдунья.

- Верно. Пешкам незачем знать всю стратегию и тактику этой войны. Достаточно, чтобы они просто выполняли приказы, когда это необходимо…или нарушали их, когда это целесообразно.

- А вы весьма откровенны, – сказал Седрик. – Указали «пешкам» на их суть, предназначение и место, назвав всё своими именами…

- Не люблю лицемерия, – пожал плечами Игорь. Что-то ему не понравилось в тоне Седрика. Эти скачки интонации…они могли значить многое, или совсем ничего. Но нельзя забывать, что лорд, как и любой змей, умён, хитёр и скрытен. Однако у него есть понятие чести. Даже если он что-то затевает, то вряд ли так просто переступит долг за спасение собственной жизни. Но в любом случае не стоит спускать с него глаз. – И потом – при удачном стечении обстоятельств или в результате хорошо просчитанной комбинации пешка может неожиданно стать ферзём…

- Да, но только если к тому времени прежний ферзь уже взят противником, – отозвался Седрик. – Хотите оставить нас в резерве до нужного момента, чтобы, когда он настанет, наше вмешательство решило исход всего?

- Возможно, – задумчиво отозвался Игорь. – Иногда мне кажется, что вы можете читать мысли, лорд.

- Забавно. Ведь это такая ирония – ты хочешь сделать самых опасных преступников Меридиана последней надеждой вселенной, – усмехнулась Нерисса.

- Один умный человек – землянин – как-то сказал: «Сделай добро из зла потому, что его больше не из чего делать», – Игорь таинственно улыбнулся.

- Ладно, хватит уже об этом, – прервал их Фрост. – Лучше скажи, что нам делать теперь. И кстати – Меридиан уничтожается ящерами. Какой от тебя толк, Странник, если ты ничего не делаешь? – с вызовом бросил он.

- Не спасаю? – изогнул бровь Игорь. – Ты не первый, кто бросает мне подобное обвинение за последние два дня. Фрост, думаешь, что речь идёт об одном только Меридиане? Не-е-ет, в этой игре ставки настолько высоки, что, пожалуй, такого не было ещё нигде и никогда. Обе стороны поставили на кон всё, что имеют и даже сверх того…

- Какая к чёрту игра? О чём ты? – резко спросил ловец, которому уже давно надоело выслушивать туманные речи Игоря. – По-твоему, уничтожение Меридиана – это игра?!?

- Нет. К сожалению, это суровая реальность, – покачал головой Игорь. Он понимал, что чувствует Фрост. Прекрасно понимал. То же самое он чувствовал в своём родном мире, когда сражался с «Обществом неизвестных» уже после решения вопроса с Верховным Иерархом. Но здесь и сейчас он не мог сделать того, что ожидал от него Фрост и многие жители Меридиана, в одночасье лишившиеся всего, что было им дорого. Хотел, но не мог. Не имел права. По многим причинам. Но в первую очередь потому, что такой шаг повлёк бы за собой выход ситуации из-под контроля. А ведь было сделано слишком многое, была проведена титаническая работа, чтобы только привести события в нужное русло и получить возможность – самую малую, призрачную – влиять на них. И теперь нельзя было допускать ни малейшей ошибки, ведь второго шанса уже не будет. И это означало бы конец всего. – Эта реальность такова, что сейчас необходимо пожертвовать малым, чтобы выиграть многое.

- Пожертвовать Меридианом? – взревел Фрост, хватаясь за свою дубину. Пожалуй, никто и не предполагал, насколько ловец привязан к своему родному миру. Насколько он ему дорог…

- Тише, Фроссст, – холодно глянул на него Седрик. Сейчас он впервые не смог сдержать свою змеиную сущность, а это значило, что лорд крайне раздражён. Фрост решил не испытывать его терпение и умолк. Хотя ещё имел что сказать Страннику. – Пожертвовать малым? Сейчас вы говорите, как одна моя старая знакомая в былые времена…

- Остаётся надеяться, что меня не постигнет та же участь, которая досталась ей, лорд, – отозвался Игорь.

- А теперь послушай меня, Странник, – наконец в диалог вступила Нерисса, буквально испепелив взглядом Седрика – уж кому, как не колдунье было знать, кого именно тот назвал «старой знакомой», с ударением на слово «старая». – Я не знаю, чего ты добиваешься и кого хочешь перехитрить, но помни вот о чём – ни один план не застрахован от провала. Тем более тот, в котором продумано абсолютно всё. И твоя самоуверенность здесь совершенно не к месту. Кроме того, меня тоже не устраивает вариант с уничтожением Меридиана.

- Даёте советы, исходя из собственного опыта, Нерисса?

- Не стоит недооценивать опыт… старших, – сухо сказала женщина.

- Извините за мой сарказм – иногда я просто не могу удержаться, – искренне ответил Игорь, тем самым немного удивив и саму колдунью и всех остальных. – Я прекрасно понимаю, что недооценивать противника – это прямой путь к поражению…

- Просто из интереса – вы всё-таки косвенно подтвердили, что у вас есть какой-то враг, – Седрик пристально глянул на Игоря. – Не поделитесь информацией о нём? Ведь мы должны знать, с кем на самом деле сражаемся…

- Хотел бы я и сам это знать, – вздохнул Странник. – На самом деле о том, с кем нам в конце-концов предстоит схлестнуться, мы не знаем почти ничего – ни кто это, ни откуда. Нам не известны цели врага, а о его или их вмешательстве мы узнаём, когда уже слишком поздно. Одно известно точно – противник этот крайне опасен, постоянно опережает нас на несколько шагов и очень хорошо умеет заметать следы… Именно поэтому так важно, чтобы этот таинственный враг не подозревал о моём присутствии здесь – нужно, чтобы всё шло по его плану. Тогда в самый последний момент он – возможно – покажется на виду, и мы нанесём удар. Хотя не исключено, что наше вмешательство также предусмотрено противником и это он нас выманивает. Но другого пути нет…

- Похоже, Странник, у вас серьёзные проблемы. Чем же вам так не угодил этот таинственный противник? – внешне спокойный Седрик на самом деле был заинтригован.

- Внезапная гибель нескольких вселенных не могла остаться незамеченной, – ответил Игорь. – С моего последнего визита в Меридиан многое изменилось. Тогда я решил создать особую организацию, следящую за порядком во всех доступных мирах. И вот, несколько лет назад мы заметили, что некоторые вселенные попросту исчезли, обратились в ничто… каждый раз было одно и тоже. Один почерк. А потом мы обнаружили следы странной тайной силы в других мирах, незаметно но неумолимо ведущей их к гибели, и решили разобраться… Итак, я раскрыл вам часть своих карт, хоть и не собирался этого делать. Вопрос в том, что вы сами будете делать теперь, зная всё это.

- Странный вопрос, – Седрик улыбнулся своей фирменной змеиной улыбкой, которая могла означать и скрывать всё что угодно. – Мы будем делать то, что необходимо. А иногда – то, что целесообразно…

- То, что ты говорил о гибели вселенных… Это правда? – спросила Нерисса. Она сомневалась в словах Игоря, не могла вообразить, как вообще возможно уничтожить вселенную. Но понимала – сейчас Игорь говорит серьёзно. – Хотя конечно правда. Врать тебе незачем. А раз так, то у меня просто нет выбора. Я согласна с лордом.