- Вы знаете, что делать. Отправляйтесь немедленно, – резко закончил Советник, и все трое исчезли, поглощённые вспышкой зелёного света.

- СОВЕТНИК! – внезапно в зале раздался властный голос, подобный раскату грома. Балахон повернулся к столбу света, где уже соткалось изображение – два гигантских оранжевых глаза с вертикальными чёрными зрачками испытующе смотрели на советника. Глаза Императора!

- Да восславят Первого после Бога низшие! Да будут век твой и царство твоё вечны! – склонился Советник, приветствуя владыку.

- ВЫ ЗНАЕТЕ, О ЧЁМ Я ХОЧУ СПРОСИТЬ ВАС, – констатировал Император.

- Да, великий, – спокойно ответил советник.

- МНЕ СОВЕРШЕННО НЕ ИНТЕРЕСНО, ПОЧЕМУ ВЫ ИСПОЛЬЗУЕТЕ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ИНОЙ РАСЫ КАК СВОИХ БОЙЦОВ. ВЫ В ПРАВЕ ДЕЛАТЬ ВСЁ, ЧТОБЫ ДОСТИЧЬ ЦЕЛИ КАМПАНИИ.

- Именно это я и делаю, Великий.

- ЗНАЮ, – сухо отозвался Император. – ТАК ЖЕ МНЕ ИЗВЕСТНО, ЧТО КОМАНДУЮЩИЙ АРМАДОЙ ОСЛУШАЛСЯ ПРИКАЗА, НО ДО СИХ ПОР НЕ ПРЕДСТАЛ ПЕРЕД СУДОМ. ПОЧЕМУ?

- Он…временно находится за пределами флагмана, – уклончиво ответил Советник. Впрочем, он прекрасно понимал, что эта уклончивость ему ничего не даст.

- ВРЕМЕННО? ВЫ ТАК УВЕРЕНЫ, ЧТО СМОЖЕТЕ НАЙТИ ЕГО?

- Нет, – качнул головой Советник. – Я уверен в том, что рано или поздно она сам вернётся сюда… и приведёт с собой своих новых друзей.

- ВОТ КАК… КТО ЖЕ ЭТИ «ДРУЗЬЯ»?

- Противник. Весьма нетривиальный противник.

- ПОЭТОМУ ВЫ ТАК ЗАДЕРЖАЛИСЬ С ПРЕОБРАЗОВАНИЕМ СИСТЕМЫ? – вопрос был задан совершенно спокойным тоном, но Советник знал, что за этим кроется – Император уже усомнился в способностях своего Первого Советника. Это было опасно, ведь последствия такого сомнения могли быть самыми разными, но обязательно – с летальным исходом. Во многом именно поэтому каста советников столь малочисленна…

- Нет, Великий… Эта система, а вернее – ключевая планета, как оказалось, может представлять для нас ещё и научный интерес. Поэтому я дал время Ревнителю Хо’раасу и группе Ищущих исследовать всё, что возможно. Но я вас заверяю – планета будет преобразована в самое ближайшее время. Резонансный генератор уже на месте.

- А ПОЧЕМУ ВЫ НИЧЕГО НЕ ГОВОРИТЕ О ГОРОДЕ ПРЕДТЕЧ? ИЛИ ЭТА ПРОБЛЕМА УЖЕ РЕШЕНА?

- Город не успеет активировать контрсистемы прежде, чем активируется генератор.

- И ОПЯТЬ ВЫ В ЭТОМ УВЕРЕНЫ? – на сей раз сомнение в голосе Императора прозвучало отчётливо. Плохой знак.

- Если бы я не был уверен, то не поддержал бы начало Второй Кампании цикл назад, – смиренно ответил Советник.

- ЧТО Ж, НАДЕЮСЬ ВАША УВЕРЕННОСТЬ ОПРАВДАЕТ СЕБЯ. И ВАС, – проговорил Император и связь отключилась.

«Он слишком часто стал вмешиваться в наши дела. Пора положить этому конец… Я надеюсь, вы меня слышите?» – с холодной расчётливостью Советник «оттолкнул» от себя эту мысль, посылая её в ментальное поле. И ответ пришёл сразу:

«Я беру это на себя…»

Крутов ждал их в зале контроля – по прибытии Холецкий тотчас рапортовал ему. Сергей Иванович знал, что Странник вновь вступил в игру. И этот факт тревожил его куда больше, чем всё то, что произошло за последние несколько дней. Прежде Странник появлялся, когда становилось по-настоящему жарко и Крутов даже представлять себе не хотел, как нынешняя ситуация может ухудшиться. Обо всём этом глава ФСБ думал, ожидая вновь прибывших.

Наконец, двери отворились, пропуская в зал всю разношёрстную компанию: стражниц, Джайну, архимага, бойцов Холецкого и… ящера-пришельца, который о чём-то тихо переговаривался со Странником на своём языке!

- Рад видеть всех в добром здравии, – коротко приветствовал их Сергей Иванович.

- Мы тоже рабы видеть себя в добром здравии, – отозвалась Ирма.

- Что он здесь делает? – Крутов вопросительно посмотрел на ящера, решив покончить с приветствием.

- Но вы же сами приказали…, – недоумевая, ответил Холецкий, переводя взгляд с ящера на Крутова и обратно.

- Связь с вашей группой была потеряна более трёх часов назад, – покачал головой Сергей Иванович.

- С вашего позволения, Сергей Иванович, это я взял на себя смелость отдать такое распоряжение группе товарища Холецкого от вашего имени, – ответил на невысказанный вопрос Игорь. – И, кстати – здравствуйте.

- Да уж здрав будь, предвестник бури, – проворчал Крутов. Услышанное его явно не обрадовало, однако он знал Игоря достаточно хорошо, чтобы понимать – в важных вопросах тот никогда ничего просто так не делает. – Так кто это такой?

- Ни много, ни мало – командующий флотом противника. Он впал в немилость у руководства, и мне пришлось срочно изыскивать способы к налаживанию контакта, – отозвался Игорь.

- Даже так? – Крутов оценивающе оглядел пришельца. – Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

«Вне всякого сомнения», – Сергей Иванович неожиданно услышал странный голос у себя в голове.

- Телепатия? Хорошо, – кивнул глава ФСБ, поняв, что своего «нейрозащитника» ему придётся перенастроить.

- Может, вы уже на нас обратите внимание? – проворчала Ирма, скорчив странную рожицу. – Мы, понимаешь, лезли в самое пекло, в логово зверя, можно сказать, сражались. Были в плену, а тут тебе ни «здравствуйте», ни «как дела»!

- Во-первых, успокойся, а, во-вторых – с нами поздоровались, – одёрнула её Корнелия.

- А, как у вас дела мне в общих чертах известно, – ответил Крутов, наградив Ирму снисходительным взглядом. – Я ведь предупреждал – план был слишком ненадёжен.

- Вы правы, – кивнул Магнус. – Но только отчасти. Кое-что нам всё-таки удалось узнать.

- Вот как? Я заинтригован, – за маской невозмутимого спокойствия Крутов скрывал тревогу… и надежду – возможно то, что удалось узнать неудавшимся диверсантам, будет полезно.

- Ага, могу поспорить, вы сильно удивитесь, когда узнаете, что же именно им стало известно, – хмыкнул Игорь.

- Дело в том, что мы знаем, кто руководит вторжением, – продолжил старый волшебник. – Боюсь, вам это действительно не понравиться.

- Короче говоря, интервентами командует один из моих квантовых двойников, – сказал Странник.

- Вы правы. Новость более чем плохая, – уставшим голосом отозвался Сергей Иванович, немало удивив тем самым Игоря и Магнуса – они привыкли видеть Крутова надёжным, нерушимым как скала, никому не показывающим свои слабости и чувства. И вот теперь он как бы нарушил это своё неписаное правило. Впрочем, это доказывало лишь одно – он человек, как и все остальные. – Каковы его возможности?

- Мы с ним равны, – сухо ответил Игорь. – Кроме того, он, насколько я понял, является второй по значимости персоной в империи Шао’ссоров после Императора.

- Не хило! – присвистнула Вилл. – Ты сможешь его победить?

- Не знаю, – качнул головой странник. – Как я уже сказал – мы с ним равны по силе, так что от неё тут ничего не зависит…

- Вы забываете – сейчас не это главное, – вмешалась молчавшая до этого Джайна. – Главное – то устройство, что ящеры спустили в пустыню. Я не могу верить е…, – тут она встретилась взглядом с Игорем и запнулась, – его двойнику. Не могу поверить его словам о том, что это устройство там не для того, чтобы уничтожить Меридиан. Вот с чем в первую очередь надо разобраться!

- Ты права, волшебница, – согласился Крутов. – Но повторно нападать на лагерь пришельцев было бы глупо – они к этому готовы.

- И что же вы предлагаете? – Джайна испытующе посмотрела на главу ФСБ.

- Пока – ничего. Сейчас я рассчитываю на Васильева – возможно ему как-то удастся повлиять на ситуацию… Однако возвращаясь к двойнику – тебе известно, какие цели он преследует? – Сергей Иванович посмотрел на Странника.

- И да, и нет, – задумчиво ответил тот, взявшись за подбородок. – Когда мы с ним говорили в последний раз, то не сошлись во мнениях относительно методов борьбы с отрицательными тенденциями в развитии вселенных…

- И что это нам даёт? – спросила Тарани. – В чём именно вы оказались не согласны?

- Во взглядах на целесообразность, масштаб и способы воздействия на слишком часто возникающие в последнее время элементы хаоса и анархии – в плохом смысле этого слова – в мирах земного типа. Он хотел провести масштабную зачистку, так как считал, что это поможет сдержать нарастание негативной энергии. Жаждал действия. Я же ознакомил его со своей позицией – любые масштабные акции преждевременны до тех пор, пока не выяснена причина, из-за которой хаос активизировался. Вряд ли это произошло только из-за того, что Равновесие лишилось верховного Иерарха…