- У нас есть кое-что, чего нет у них, – загадочно ответила королева. – Нечто равноценное, ради чего их учёные готовы продать души.

- И что же это?

- Магия, – сказала Корнелия, поняв, что имела в виду подруга. – Это магия. Правители, военные, учёные, дельцы – все они будут готовы на очень многое, чтобы получить те знания о магии, которые накоплены на Меридиане. Точно так же как вы сейчас готовы отдать им эти знания в обмен на науку и технику.

- Это равноценный и взаимовыгодный обмен, – кивнула Элион. – И я думаю, что он состоится, – сказано уверенно. Так уверенно, как никогда прежде Элион ещё не говорила.

- Тогда всех нас ждут очень большие перемены, – пробормотал Калеб. – И не только нас одних.

Ему никто не ответил. Потому, что он был прав. И потому, что никто не знал, каковы будут те перемены, что грядут в скором будущем.

Дождь всё изливался с небес. Он уже ослабел и можно было спокойно рассмотреть весь пейзаж, открывавшийся с замковой стены – и лес, и луг, и небеса… Но взгляд упорно цеплялся за огромный вал вздыбленной взрывом земли там, где прежде стояла столица…

Солнце медленно клонилось к закату. Редкие облака, подёрнутые розовым и алым, медленно стремились вдаль, гонимые ленивым ветром. Холодало. Похолодание началось раньше, чем обычно.

Город, раскинувшийся внизу, под облаками, разделённый надвое рекой, в золотых лучах заходящего Солнца мог бы сейчас показаться диковинным произведением искусства, творением неведомых зодчих, не пожалевших неимоверного количества золота для его создания… Но так было раньше. Ныне же он представлял собой гнетущее зрелище – разрушенные дома, обвалившиеся мосты, огромные провалы в земле там, где проходили линии метро… Точно останки неведомых гигантских зверей вздымались к небу остовы зданий, балки, арматура, опоры мостов, чудом уцелевшие трубы разрушенных заводов и фабрик…

Руины. Таков был Хитерфилд сейчас. Но, несмотря ни на что, город не умер, не сдался и продолжал жить. То там, то здесь по всему, некогда красивому городу, можно было увидеть работающие не покладая рук строительные бригады. Собственно, строителями здесь были все – и жители города, которым удалось выжить при бомбардировке, и бойцы национальной гвардии, которых сюда прислало правительство и, собственно, сами строители… Работали все. И не беда, что полицейское управление, музеи и школы, культурные и развлекательные центры города лежали грудами строительного мусора на улицах. Всё это можно восстановить – нужно лишь время. И люди. К сожалению и того, и другого не хватало.

Вилл возвращалась домой. Уставшая. Вымотанная. Её одежда – потрёпанные куртка и джинсы – испачканы грязью, цементом и пылью. Ботинки выглядели не лучше… Остальные стражницы шли следом за хранительницей. И тоже несли на себе отпечатки суровых трудовых будней. Да и выглядели девушки столь же уставшими, как Вилл. Лишь один только Мэтт делал вид, что не устал. Получалось не очень.

Шли молча. Пока Ирму, наконец, не прорвало:

- Чёрт! Я ещё никогда так не уставала! – вяло протянула она. – Даже за то время, что мы уже работаем на этой «стройке века», – потеря отца очень сильно ударила по ней. Прежде вечно весёлая Ирма теперь шутила гораздо реже и всё чаще была серьёзной и, пожалуй, даже угрюмой. Но иногда её «прорывало», и девушка начинала шутить много и часто. Защитная реакция…

- Строить всегда сложнее, чем ломать, – пожала плечами Хай Лин. Вот она, похоже, не изменилась. По крайней мере – сильно. Философски спокойно приняв смерть Ян Лин она не испытывала той жгучей неизбывной боли, которая так изменила Ирму и из-за которой Корнелия отправилась на Меридиан.

- Знаете, иногда я жалею, что вместо стихийной магии мы не владеем строительной, – вздохнула Тарани, потягиваясь и разминая руки. – От наших сил сейчас нет никакого толку, – ей, как и Вилл, повезло больше других – их родные пережили бомбардировку и всё, что последовало за ней на «Одиссее» во время нападения кораблей США на армаду ящеров. Быть может именно поэтому к своему собственному удивлению и порой даже стыду девушки ощущали иногда чувство вины перед теми, кто потерял своих близких в этой бойне. И стыдно им было перед своими собственными родными.

- Нет, – качнула головой Вилл. – Всё правильно. Мы должны сделать это своими собственными руками, своими силами, не полагаясь на магию. А даже если б мы и владели этой… строительной магией, – девушка посмотрела на Тарани, сделав странный волнообразный жест руками, будто пытаясь изобразить действие только что изобретённого огненной чародейкой вида волшебства. – Так вот, даже если бы мы и владели ею – вряд ли нам стоило бы её использовать. Мы бы только вызвали большой переполох. Хватит и того, что мы уже открылись миру.

- Да уж, – согласилась Тарани. – Но как же иногда раздражает собственное безсилие!

- А я думал, вы уже смирились с этим, – обронил Мэтт. – Нельзя всех спасти, нельзя всем помочь. Но, всё же, мы не безсильны. Пусть наши силы по отдельности и не велики, но ведь даже сейчас, работая на стройке, мы вкладываем их в общее дело. И в итоге получается сила, сложенная из усилий множества людей, способная изменить мир, – в последнее время юноша был молчалив. Из-за матери. Она пережила нападение Шао’ссоров, но потом разразилась эпидемия кишечного заболевания, как обычно бывает при отсутствии питьевой воды и средств гигиены. Многие заболели и умерли прежде, чем правительство отправило в пострадавшие районы необходимые лекарства и бригады врачей. Матери Мэтта повезло – она дождалась. И, хотя её состояние было тяжёлым, шла на поправку. Сейчас за ней ухаживал дедушка парня. Все об этом знали и понимали, что именно из-за этого Мэтт такой угрюмый. Переживает за мать.

- Ну ты философ прямо, – фыркнула Ирма.

- Если бы и в твоей голове поселилось сознание пришельца, ты тоже стала бы философом, – парировал юноша.

Вдруг где-то неподалёку раздался выстрел!

Автоматная очередь вспорола вечернюю гнетущую тишину сухим треском! Ей вторили пистолетные выстрелы и странный шипящий звук, который нельзя было спутать ни с чем – такой звук издавали энергетические сгустки, которыми стреляло оружие ящеров!

- За мной! – ни мгновения не раздумывая сказала Вилл, ринувшись к переулку в котором разгорелся бой. Остальные помчались следом, но когда оказались на месте – в узком переулке, петлявшем меж полуразрушенных зданий, зловеще взиравших на молодых людей пустыми чёрными глазницами выбитых окон, всё уже стихло. Картина же, открывшаяся взорам друзей, заставила всех резко остановиться: трое мужчин в бронежилетах, одетых поверх полицейской формы – изрядно потрёпанной, надо сказать – через дыру в стене выволакивали на улицу из здания напротив трупы двух людей в масках. Три тела уже лежали у стены здания. Рядом с мертвецами лежало и оружие – автомат Калашникова, дробовик и энергетическое ружьё ящеров.

- Что здесь… случилось? – пробормотала Вилл, подходя ближе. Ей было больно смотреть на всё это, и девушка захотела разобраться в причинах происшествия.

Их заметили – один из полицейских пошёл навстречу, пока двое других укладывали четвёртое и пятое тело рядом с остальными.

- Детям здесь не место! – сказал страж порядка ещё на полпути к стражницам. Но его голос… В темноте ещё не было видно лица, но голос полицейского Вилл и остальные узнали сразу.

- Комиссар Гордон? – удивлённо спросила Вилл, будто не веря своим ушам.

- Постойте… Быть не может! Вилл Вандом сотоварищи! – воскликнул комиссар, подойдя ближе – теперь все могли видеть его лицо. – Давно же мы не виделись. Рад, что с вами всё в порядке.

- Это видимость, – хмуро ответила Ирма.

- Ясно, – кивнул Гордон. Он всё понял. Всё прочёл в глазах девушки. – Сочувствую.

- Так что же здесь случилось? – резко перевела разговор в иное русло Тарани, не желая продолжения беседы на столь болезненную для подруг тему.

- Полицейская операция, – пожал плечами Гордон. Двое его подчинённых уже уложили мёртвых рядом с остальными и шли к комиссару.