Вот на экране отобразилась внушительных размеров площадка у реки, на самой границе промзоны. На ней – почти в центре – аккуратно стояли три двадцатиметровых чёрно-зелёных яйца спасательных капсул, вокруг которых толпились ящеры. Кто-то из них смотрел вверх, на зависший над промзоной корабль, иные проявляли признаки явного нетерпения, третьи были безразличны и спокойны…

- Датчики показывают сто тридцать живых существ в зоне эвакуации, – сухо сообщил навигатор. – Чёрт! Отсюда даже башню «УэйнТек» видно! И как она уцелела в этом аду? – проворчал он, глянув в обзорное окно на другой берег реки.

- Хм… Они не стреляют… Пока, – удовлетворённо произнёс Джейкоб, посмотрев на волшебника. – Мы сделали всё, что от нас зависело. Теперь ваш черёд, Магнус.

Волшебник кивнул и закрыл глаза. Концентрация далась легко – это уже стало рефлексом, ибо без неё творить магию невозможно. Теперь оставалось одно – правильно нацелить портал и поддерживать его столько, сколько будет нужно. А вот как раз это и было непросто – образы родного мира ящеров, его координаты, переданные сознанием Т’хасса, были столь необычны, так сильно отличались от всего человеческого, что понять их и расшифровать окончательно Магнус смог лишь недавно, но всё ещё не был уверен в том, правильно ли всё понял. Кроме того он ещё никогда не создавал переход, соединяющий две столь удалённые точки разных вселенных… Он опасался совершить ошибку. Но выбора не было. И маг, достигнув наивысшей точки концентрации – мига, сравнимого с озарением – произнёс заклинание!

Вспышка!

Раскат грома!

Изображение на обзорном экране мостика исчезло, сметённое ураганом помех. Но потом восстановилось, и волшебник вздохнул с облегчением – прямо посреди площадки, рядом с капсулами ящеров, переливаясь голубоватым магическим сиянием, висел портал. Пришельцы, похоже, всё-таки не были готовы к его появлению, хотя Т’хасс и уверял, что предупредил всех. Но его собратья сейчас опасливо поглядывали на кольцо энергии, сторонясь его и просвечивая сканерами и другими приборами для сбора и анализа информации. Наконец из одной спасательной капсулы выпорхнула биомеханическая медуза и скрылась в портале. Потянулись долгие секунды ожидания. А затем ящеры один за другим потянулись к проходу между мирами…

- Ну, вот и славно, – потёр руки Симмонс. – Осталось двадцать три точки.

- Надеюсь, всё это не зря, – посмотрел на него Магнус, и корабль начал набирать скорость…

Крутов вошёл в лабораторию Звягинцева неспешно, и даже как-то незаметно. Сотрудники – несколько человек в белых халатах – продолжали заниматься своими делами, не обратив на него никакого внимания: кто-то проверял свои расчеты на компьютере, двое возились со странного вида аппаратом, не похожим абсолютно ни на что. Размером эта бандура была почти с человека. Ещё одна группа оживлённо беседовала на тему какого-то эксперимента и так обильно сыпала научными терминами, что Крутов понимал их с пятого на десятое. Наконец взгляд Сергея Ивановича упал на Звягинцева – тот сейчас что-то обсуждал с почтенного вида пожилым учёным.

- Кхм…, – вежливо кашлянул глава ФСБ, чтобы на него обратили внимание. И на него обратили внимание. Все. Кроме Звягинцева и учёного с почтенным видом. Кашлять ещё раз Крутову не хотелось, и он просто подошёл к двоим мужчинам, поглощённым беседой и расположившимся в дальней от входа части лаборатории по соседству с агрегатом, подозрительно напоминающим ускоритель частиц в миниатюре.

- … невозможно, – расслышал Сергей Иванович, когда Звягинцев с собеседником, наконец, прервали свою дискуссию и обратили на него внимание.

- Добрый день, – поздоровался Крутов.

- Здравствуйте, – отозвался пожилой учёный. Звягинцев кивнул, не считая нужным отвечать на приветствие, раз уж они с начальником сегодня уже здоровались. Вместо этого он сразу перешёл к делу:

- Сергей Иванович, очень хорошо, что вы пришли. Я хотел лично сообщить вам об идее, которая возникла у нас с коллегами, – учёный окинул взглядом всех сотрудников лаборатории.

- Вы говорили, что у нас ещё есть шанс повлиять на ситуацию в Меридиане. Что вы имели в виду?

- Ровно то, что и говорил, – ответил Николай, поправив очки. – Кажется, мы нащупали способ переправить туда наши корабли! – торжественно возвестил он.

- Вы же раньше говорили, что для отправки в другой мир объекта с такой массой и размерами нужно столько энергии, которое корабельный реактор дать просто не может, – скептически сказал Сергей Иванович. Впрочем, сейчас этот скепсис был лишь видимостью – Крутов понимал, что раз Николай Владимирович заговорил об этом, то уже знает, как решить проблему. По крайней мере – догадывается.

- Всё верно, – сухой скрипучий, похожий на звук шагов по снегу, но вместе с тем какой-то уж очень по-особенному добрый голос почтенного учёного прозвучал неожиданно. – Именно поэтому мы и отказались от идеи поставить переместители на наши корабли. Но способ… Скажем так – теоретически – он есть…

- Только вот мы с Андреем Семёновичем разошлись во мнениях относительно некоторых нюансов, – кивнул Звягинцев.

- Говорите как есть – времени у нас немного, – покачал головой Крутов.

- Да, – согласился Николай. – В двух словах – мы можем использовать энерго-информационный след от гигантского портала, через который армада ящеров пришла в нашу реальность, чтобы отправить свои корабли на Меридиан. Для этого мы, что называется, должны этот след «возбудить» с помощью особого излучения – тут придётся перенастроить струнный генератор на одном их кораблей, и тогда…

- Я вам верю, – прервал учёного глава ФСБ. – Масштабность замысла впечатляет. Сколько вам нужно времени?

- Ну…, – задумался Николай. – Погрузить оборудование на корабль, потом перенастроить генератор, протестировать…

- Сколько?

- Полтора часа если начать прямо сейчас.

- Действуйте, – коротко приказал Крутов. – И будем надеяться, чтобы когда вы закончите, ещё не будет слишком поздно.

- Сергей Иванович, – окликнул Крутова Андрей Семёнович, когда тот уже собрался уходить. – Мой коллега полон энтузиазма, но я должен предупредить – никто никогда не делал ничего, подобного задуманному, даже теоретически. Если мы ошибёмся, то можем уничтожить всё Солнечную систему…

- Но если мы ничего не сделаем, то очень скоро вообще не о чем будет волноваться, – горько усмехнулся Крутов. – Это риск, на который мы должны пойти.

- Понимаю, – согласился учёный. – И ещё одно – если всё получиться, то это будет билет в один конец. Корабли не смогут вернуться.

- Главное, чтобы люди смогли. А с этим, как я понимаю, проблем не будет, – ответил Сергей Иванович. – Работайте, друзья мои, работайте! Сейчас только от вас зависит будущее всей нашей реальности. И не только нашей, – сказал он, покидая лабораторию. Теперь у него было много работы, которую нельзя откладывать…

Затишье…

Мёртвый космос, наполненный тьмой и обломками, мерцающими в свете звёзд. Обломков так много, что кажется, будто это астероидное поле. Хаос. Движущийся и сталкивающийся сам с собой.

Безмолвие.

Корабли Шао’ссоров, их истребители, атаковавшие города Предтеч – все теперь были здесь, все обратились в обломки или испарились. Но посреди всего этого хаоса, грозные, непобеждённые, продолжали висеть древние города-крепости. Однако и они не смогли устоять перед мощью взрыва кваркового заряда: их щиты были сорваны взрывом, словно лёгкие накидки ураганным ветром. Почти все они получили серьёзные повреждения, над устранением которых сейчас трудились ремонтные киберы… Но самый большой удар и потрясение был в другом – семеро из тридцати не пережили взрыва. Они оказались ближе всех к эпицентру и приняли всю мощь удара на себя, чтобы защитить остальных…

Дарак с помощью уцелевших сенсоров обозревал поле боя. Будь он живым человеком, то в его глазах сейчас стояли бы слёзы скорби – вовсе не так он представлял себе бой с извечным врагом. Вовсе не желал, чтобы погибли его сородичи, хотя и понимал, что потери неизбежны. Но кварковые заряды – такого не ожидал никто. Никто не ожидал, что ящерам уже доступна эта технология.