- В таком случае мы дадим вам время, чтобы вы могли восстановить боеспособность кораблей хотя бы частично, – сказал Советник, повергнув Джейкоба и всех, кто был на мостике и слышал этот разговор, в глубочайший шок – ещё никогда враги, с которыми им доводилось сталкиваться на просторах космоса, не вели себя так с побеждёнными! – Два часа по вашему времени. Затем… Я думаю, вы знаете, что будет.

- За всю свою карьеру я впервые встречаю благородного врага, – горько усмехнулся Симмонс. Но, признаться, он был рад, что им дали пусть и небольшую, но передышку. Вероятно, ещё не всё потеряно, хотя глядя на зависшую в десяти километрах впереди флотилию из сотни кораблей так могло и не показаться. Тем не менее, в глубине души у Джейкоба начала теплиться надежда. Надежда на чудо.

- При иных обстоятельствах мы бы, возможно, не были врагами, – философски изрёк Советник. – Тем более не много чести в победе над тем, кто не может ответить на удар. Хотя я понимаю, что вы сейчас можете мне возразить. И будете правы.

- Хорошо, – кивнул Джейкоб, предпочтя проигнорировать последние слова Советника. – Когда пройдут эти два, часа мы вступим в бой.

- Прощайте, капитан. И пусть удача сегодня не покинет вас, – сказал Советник, и отключился. Экран почернел. И только сейчас Симмонс заметил, что все, кто были на мостике, смотрели на него с открытыми от удивления ртами. Фигурально выражаясь. Удивление пропитывало каждый кубический миллиметр воздуха.

- Сэр, неужели они это серьёзно? – ошарашено спросил тот самый оператор, который включил соединение с вражеским кораблём.

- Похоже на то, Хопкинс, похоже на то. И нам не стоит терять это время даром…

- Сэр…, – вдруг заговорил второй оператор. И ещё более удивлённо, чем предыдущий, если такое вообще было возможно. – Это… здесь что-то странное на радаре…

- Что? – резко обернулся Джейкоб. На миг у него мелькнула мысль: «Чёртовы пришельцы обманули и атакуют!»

- Я… я не знаю, что это, – пожал тот плечами. – Что-то странное. Сами посмотрите, – Симмонс подошёл, глянул на экран радара. Там и вправду отображалась странная картина – некое безформенное полуразмытое образование стремительно приближалось к кораблю со стороны Земли!

- Что за чёрт? – удивился капитан, когда «пятно» вдруг распалось на пять идентичных небольших объектов, продолживших движение.

- Расстояние двадцать… расстояние десять…. расстояние пять, – нервно отсчитывал оператор. Люди на мостике нервно затаили дыхание.

- Флоту боевая готовность! – скомандовал Симмонс, хотя и понимал, что сейчас они безпомощны. Но его приказ уже разнёсся по «Одиссею» и полетел сквозь пустоту космоса к остальным кораблям. «Чёрт с ними, с этими высокими материями и честью. Мы заберём с собой как можно больше этих гадов!» – подумал он, готовясь принять свой последний бой, но в следующую секунду случилось то, чего не мог ожидать никто:

- Они… они атакуют противника! – вдруг радостно воскликнул оператор. – Мать моя женщина! Вы только посмотрите на это…, – обзорный экран послушно вспыхнул, показывая картинку: пять странных, похожих на веретено и пирамиду одновременно, серебристых кораблей, каждый из которых был не больше «Одиссея», стремительно пронеслись мимо повреждённых земных звездолётов и тотчас один из них выстрелил – хотя на самом деле следа от выстрела не было видно, поэтому сначала никто не понял, что случилось. Но эффект оказался попросту опустошающим – в строе кораблей Шао’ссоров, которые при появлении новых действующих лиц начали перестраиваться, вдруг образовалась гигантская брешь – одним махом таинственный корабль уничтожил более трети вражеских машин! Они сминались, скручивались как листы жести, проваливались сами в себя и претерпевали ещё множество странных, завораживающих и вместе с тем пугающих трансформаций, превращаясь в нечто совершенно невообразимое или попросту исчезая!

- Глазам не верю! – поражённо выдохнул Симмонс, заворожённо наблюдая за происходящим. А события, меж тем, продолжали стремительно развиваться – остальные корабли также применили своё чудовищное оружие, не дав ящерам ни единого шанса на спасение – в считанные секунды от флота в сто кораблей не осталось ничего кроме сильно изменённых, превращённых в нечто странное, остовов десятка кораблей!

- Связь с неизвестными кораблями немедленно! – тотчас скомандовал Джейкоб и, не дожидаясь, пока ему ответят, продолжил, – Передайте им: «Кто бы вы ни были, мы благодарим вас за помощь, оказанную нашему народу, и…»

- Не стоит благодарности, мистер Симмонс, – раздался вдруг из динамиков голос. Человеческий голос. И он был слишком знаком старому капитану, чтобы его можно было спутать чьим-то другим или не узнать.

- Владимир Путин? Президент России? – сказать, что Джейкоб был удивлен, значило не сказать ничего. Но, всё же, он держал себя в руках, поэтому голос если и выдал его удивление, то лишь на мгновение.

- Да. Я и Сергей Иванович Крутов командуем этой… эскадрой. И кажется, мы прибыли очень вовремя.

- Да. Если бы не вы, то нас бы уже разорвали в клочья… Хотя тут есть одна странность – враг дал нам два часа на устранение неисправностей…

- Не думаю, что это странно, учитывая личность их командующего, – пробасил другой голос – Крутов подключился к беседе.

- Вы знаете кто он? Знаете кто наш враг?

- Да, – ответил Сергей Иванович. – Но сейчас не это важно.

- Сэр, он прав, – кивнул оператор, – все корабли пришельцев отворачивают от Земли и летят к нам. Флагман тоже начал движение…

- Что ж, по крайней мере, они прекратили бомбардировку, – невесело усмехнулся Симмонс. – Слушайте, русские. Не знаю, откуда у вас такие корабли, но сейчас вы – наша единственная надежда. Мы пытались уничтожить их флагман, но он накрыты каким-то полем, в котором распадается любая материя…

- Мы знаем. Наши корабли защищены от этого, – отозвался Крутов. Похоже, президент решил полностью доверить руководство боевыми действиями ему.

- Чёрт! – задорно ругнулся Симмонс, не сдержавшись. – Когда всё это кончиться, я бы хотел знать, откуда вы всё-таки достали такие «игрушки»…

- Ха, всему своё время, – отозвался глава ФСБ. – А теперь пора за дело. Мы вас прикроем, – и связь прервалась. Симмонс и остальные на мостике устремили взгляды на экран – три корабля-веретена выдвинулись навстречу надвигающейся армаде, один устремился к флагману, а ещё один, как и обещал Крутов, остался защищать повреждённые корабли американцев.

- Что ж, все фигуры на своих местах, – мрачно проговорил Джейкоб. – Последняя партия в жизни, или первая в новой эпохе…

- О чём вы, сэр? – спросил Хопкинс. Капитан посмотрел на него и улыбнулся.

- Теперь мне даже интересно, чем всё это кончиться, – туманно ответил он. – Надеюсь, мы ещё сможем увидеть следующий день. Как и другие люди…

Время неумолимо отсчитывавшее свой бег, казалось, остановилось. Ожидание было столь томительно острым, что секунды как бы растягивались. Напряжение росло с каждым мигом и ждать становилось всё нестерпимее. О чём сейчас думали все эти люди? О чём думали те, кто был сейчас здесь? А чем были заняты мысли тех, кто был там, внизу, на планете? О чём думали те, кто сумел уцелеть при чудовищной бомбардировке, едва не уничтожившей всё человечество, обратившей сотни городов в руины и разрушившей большую часть того, что создавалось на протяжении всей истории человечества?

О чём думал Мэтт Олсен, парящий над разрушенным Хитерфилдом в облике Шегона и ища тех, кто нуждался в помощи? О чём думал инспектор Гордон, чудом уцелевший при разрушении здания полицейского департамента, погребённый под тоннами обломков?

Мысли и души всех этих людей, всех до единого, были полны одним лишь чувством.

Надеждой.

Надеждой, которая всё ещё теплилась в душе каждого человека, несмотря на те ужасы и потери, что им довелось пережить. Вопреки всему этому. Кто-то надеялся на то, что всё происходящее – лишь дурной сон и он скоро окончиться. Кто-то надеялся на то, что его родные и близкие, друзья и знакомые уцелели. Кто-то надеялся просто выжить и дождаться помощи…