- Мда… Не кажется ли вам, что как-то тягостно вдруг стало? – глядя вслед удаляющемуся Гордону сказала Хай Лин.

- Думаю, он прав, – помедлив, отозвалась Вилл. Ей не хотелось верить в это, но мысли Гордона нашли отклик в её сердце. Может потому, что она видела и чувствовала ситуацию в мире сходным образом и просто не могла выразить это так чётко и ясно. А может и по какой-то иной причине.

- Прав? – удивилась Ирма. – Да наш добрый старичок превратился в закоренелого мизантропа! Прав…

- Думаешь, мне самой нравится признавать его правоту? – посмотрела на подругу Вилл. – Просто он высказал то, о чём наверняка думали все мы хоть раз за последнее время. В глубине души, в закоулках подсознания. Но боялись озвучить эти мысли.

- Кто знает? Может и так, – пожала плечами Тарани. – Но могу сказать точно – очень многие сейчас согласились бы с комиссаром… Не хочется представлять, во что всё это может вылиться, – её взгляд упал на трупы убитых бандитов. Девушка отвернулась. Многое, слишком многое было ей неприятно видеть в последнее время. – Пойдёмте отсюда, – сказала она, – нас уже дома ждут.

Группа двинулась дальше, покинув мрачный переулок. Пока они беседовали с Гордоном, Хитерфилд окончательно погрузился во тьму ночи. Тёмные силуэты разрушенных зданий казались зловещими надгробиями прежней жизни. Кое-где горели наспех установленные уличные фонари. Но их было мало и часто приходилось чуть ли не наощупь идти в темноте на далёкое пятно света впереди, будто мореходы на свет маяка.

Собаки. Вот уж кого точно бомбардировка не задела. Теперь едва на город опускалась ночь, как в его разных районах раздавался протяжный, холодящий кровь в жилах, вой. Стаи собак – бездомных и тех, что прежде имели хозяев, даже днём чувствовали себя вполне уверенно на городских руинах. Ночью же они вообще превращались в стаи кровожадных хищников, выходящих на охоту.

- Надо бы нам прибавить ходу, – посетовала Хай Лин, вздрогнув от очередного собачьего «хора», затянувшего свою свою страшную песню совсем рядом.

- Если нападут – им же хуже, – спокойно отозвался Ирма. Слишком спокойно.

- Мда, нас и правда ждёт светлое будущее, – слова Тарани были полны сарказма.

Впереди послышались лай и собачий визг. Хай Лин напряглась. А Ирма взмахнула рукой и в воздухе вокруг неё появились штук двадцать длинных тонких и очень острых сосулек.

- Успокойся, – качнула головой Вилл, когда большая стая собак показалась впереди. Большинство – облезлые шавки, но была и пара здоровых матёрых зверей. Увидев людей, собаки замерли. Как раз на пятачке, освещённом фонарём. Замерли и стражницы. Ирма неотрывно буравила взглядом стаю, готовая в любой момент пустить в ход своё ледяное оружие. Похоже, звери это поняли и, потявкав для приличия, ретировались в ближайший переулок.

- В последнее время я начинаю ненавидеть собак, – выдохнула Вилл, борясь с неприятным липких холодком, пробежавшим по спине. – Нет, серьёзно – вы когда-нибудь слышали о том, чтобы стая котов и кошек напала на человека и загрызла его? Да ни в жизнь! А вот собаки в Хитерфилде делают это всё чаще…

- Мне их догнать? – мрачно и с каким-то зловещим чёрным юмором спросила Ирма, создав вокруг себя ещё больше ледяных шипов.

- Э…э, не стоит, – качнула головой Вилл. Тотчас все сосульки обрушились на асфальт градом капель… И на Ирму тоже, из-за чего она, не ожидав такого подвоха от своей собственной магии, возмущённо воскликнула: «Так не честно!» Друзья улыбнулись.

- Чего смеётесь? – промокшая и возмущённая Ирма зыркнула на подруг и Мэтта.

- Да просто ты тут была такая вся из себя грозная и страшная, – едва сдерживаясь, чтоб не засмеяться в голос, выдавил из себя Мэтт, – и вдруг… такое!

- Весельчаки, – проворчала девушка, вновь взмахнув рукой – её одежда резко высохла.

Группа двинулась дальше.

- Знаете, меня беспокоит, что Оракул до сих пор с нами не связался. Ведь уже столько времени прошло, – через пару минут сказала Вилл. – Меня это это всё больше тревожит. И вообще – как всё сложится в Меридиане и других мирах?

- О Меридиане позаботиться Элион, разве не так? – скорее констатировала, чем спросила Тарани.

- Так, – кивнула Вилл.

- Тем более мы сами можем её навестить в любое время, – пожала плечами Ирма. – Но вот молчание нашего лысого магистра-джедая и правда напрягает. Может о нас забыли?

- Нет. Скорее дали возможность спокойно разобраться в том, что произошло, примириться с этим. Разобраться в самих себе, в новом мире… Ну, что-то вроде. Я так думаю, – молвила Тарани.

- Наверное, так оно и сеть, – согласился Мэтт. – Думаю, Оракулу сейчас тоже не легко – он вместе с Советом должен защищать множество миров. Наверняка Химмериш пытается придумать, как избежать повторения в будущем того, что случилось на Меридиане и Земле. И в связи с этими событиями заодно пытается успокоить иные миры.

- Он наверняка что-нибудь придумает, – сказала Хай Лин. Правда, не очень уверенно.

- Хочется надеяться, – кивнул юноша. – Во второй раз всё может сложиться иначе. Тем более если Странника больше нет…

- Никто не знает, что с ним стало, – возразила Вилл. – Возможно, он и не исчез. Хочу верить в то, что ему удалось выжить.

- После всего, в чём он виновен? – вспыхнула Ирма. – Ведь даже эта разруха вокруг – его вина! И гибель наших… наших родных – тоже! – слёзы навернулись у неё на глаза. Боль потери была ещё слишком сильна. Да и упоминание Странника, который сам признался в том, что спровоцировал ящеров атаковать Землю, сыграло не последнюю роль в том, как теперь к нему относилась Ирма. Она не могла его простить. Не могла примириться с его деяниями, которые считала предательством.

- Да, это так, – согласилась Хай Лин. Тихо и спокойно. – Но теперь, зная, ради чего он всё это делал… Я не могу, не хочу считать его предателем или злодеем. Он… он просто неоднозначен.

- Пф! – фыркнула Ирма. Однако тон подруги подействовал на неё успокаивающе и она не стала продолжать накручивать себя. – Твои хотелки уже ничего не изменят, – вздохнула она, и в этом вздохе было столько тоски и горечи, что от жалости даже у Мэтта сердце сжалось.

- Как думаете, – после долгой паузы вновь заговорила Вилл, – если он жив, увидим ли мы его вновь?

- Не хотелось бы, – проворчала Ирма.

- А вот я была бы рада встретиться с ним, – сказала Хай Лин.

- В последнее время он любил повторять, что нет ничего невозможного. Так что всё возможно, – пожала плечами Тарани.

Ребята уже вышли за пределы наиболее сильно пострадавшей части города и, хоть здесь дома выглядели как после танкового обстрела, в некоторых из них горел свет. Не на всех этажах и не в каждом доме, но всё же… Центр города был уничтожен полностью, да и вообще в Хитерфилде осталось мало пригодных для проживания домов. Поэтому люди ютились в небольших, по пять-шесть этажей, зданиях на периферии города, где таких домов сохранилось довольно много. Или вообще в пригороде – в частных домах, которые были почти не затронуты бомбардировкой. Теперь и американцы, эти индивидуалисты до мозга костей, знали, что такое коммунальные квартиры.

Уцелели дома Вилл, Ирмы и Мэтта, а вот находившиеся почти в центре города апартаменты Хай Лин, Тарани и Корнелии постигла незавидная участь. Поэтому-то Хай Лин с родителями остановилась у Вилл, а семья Тарани – у Ирмы. Все были согласны с таким решением. Тем более после того, как родители узнали секрет стражниц, они стали лучше ладить между собой. Регенты же сейчас обретались в жилище Мэтта. И, как все прочие, изо всех сил старались помочь в восстановлении Хитерфилда.

- Интересно, – пробормотала Тарани, глядя по сторонам на чернеющие в ночной тьме силуэты зданий, – вот когда мы всё отстроим – измениться ли хоть что-нибудь? Станет ли мир лучше, чем был до катастрофы?

- Гордон уверен, что станет, – невесело усмехнулся Мэтт.

- Я не о комиссаре, – отмахнулась девушка. – Вы сами как думаете?

- Думаю, многое уже будет не таким, как раньше. Как раньше уж точно не будет, – сказала Вилл.