- Тебе страшно? – тихо спросил Игорь. Его тёплое дыхание обжигало шею девушки. Джайна лишь слегка кивнула. – Глупый вопрос в такой ситуации, – усмехнулся Игорь. – Всё нормально, – и тотчас отпустил уступ. Джайна вскрикнула, но секунду спустя поняла, что они никуда не падают, а зависли в воздухе! Страх, терзавший её, мигом отступил, и на его место пришли радость и облегчение. Повинуясь эмоциям, девушка резко и быстро поцеловала Странника в щёку, а потом нахмурилась и спросила:

- Значит, всё это время ты мог вот так запросто спасти нас? – в её голосе слышалась наигранная строгость.

- Ну, откровенно говоря – да, – смущённо ответил Игорь. Они всё ещё висели в воздухе в объятьях друг друга.

- Значит, я напрасно всё это время боялась? – ещё «суровее» спросила девушка.

- Да...

- Ты несносный безчувственный человек! – воскликнула волшебница. Однако тон её был самый что ни на есть миролюбивый. – Как же можно заставлять несчастную девушку так сильно волноваться?

- Извини, – стушевался Странник. – В следующий раз я заставлю тебя волноваться меньше. Обещаю, – обезоруживающе улыбнулся он.

- Ты издеваешься? – фыркнула Джайна.

- Конечно... Но не всегда, – продолжая улыбаться, ответил Игорь.

- Ну, всё, хватит! – посерьёзнела девушка. Казалось, будь они на твёрдой земле или иной поверхности, а не в воздухе над бездной, она бы отстранилась от Игоря. Но ситуация не позволяла. – Мы должны вернуться – остальные волнуются, – сказала она.

Но Странник вдруг качнул головой.

- Нет, – тихо, почти шёпотом, произнёс он. – Теперь у нас разные дороги.

- Но... почему?! – на сей раз удивление и возмущение Джайны было искренним. – Ты же сам говорил...

- Я чуть было вновь не повторил свою старую ошибку, – ответил он. – Чуть было не вовлёк посторонних в ту битву, которую должен принять сам.

- О чём ты говоришь?

- То существо с изнанки мира, о котором я говорил... Оно здесь. Я его чую. А раз так, то и оно чувствует меня. Оно уже готово нас встретить... А остальные, оставаясь со мной, рисковали бы куда больше, чем сейчас, когда им не остаётся иного выхода, кроме как уничтожить ядро Левиафана... Эта тварь пока ещё не знает, кого именно чувствует. Если б знала, уже давно сбежала бы. Но вскоре это будет невозможно...

- Ты всё это спланировал заранее? – строго спросила Джайна.

- Нет, но, похоже, сама Вселенная сейчас на моей стороне.

Джайна молчала. Она просто не знала, что сказать в ответ на такую откровенность. Но одно она знала точно – ей было неприятно то, как поступает Странник сейчас. Хотя она и понимала его в какой-то мере.

- Не тревожься за остальных, – по-своему поняв молчание девушки, сказал Игорь. – Они справятся. Тем более не только они одни идут к ядру. Им будет проще... чем мне.

- Тебе?

- Да. Ты должна отправиться вместе с остальными, – ответил Странник. Он не хотел расставаться с девушкой, но понимал, что вместе с ним она будет в огромной опасности, куда большей, чем если отправиться с остальными членами группы.

- Я понимаю, почему ты так говоришь, – прошептала девушка. Она и вправду понимала. И именно поэтому не хотела оставлять его одного. – Но я не хочу, чтобы ты был один. Я пойду с тобой.

- Ты...

- Неужели ты думал, что я тебя брошу? – посмотрела она ему в глаза и улыбнулась. – По-моему, ты и сам в это не верил. А теперь хватит висеть без дела, – резко сказала она. – Пора покончить с этим раз и навсегда.

- Ты права, – кивнул Странник, и пара, плавно тронувшись с места, полетела вниз, туда, откуда вырастал гигантский конус основания колонн...

Космос вокруг Меридиана...

Кладбище безымянных героев, усеянное безчисленными обломками погибших кораблей. Они лениво летают, отблёскивая в лучах солнца, кружатся в хаотическом вальсе, сталкиваясь друг с другом... Что-то где-то сверкает и взрывается – бой всё ещё идёт. Но не здесь. Дальше. То там, то здесь взгляд цепляется за вспоротые и изувеченные смертоносными энергиями остовы огромных кораблей.

Вот горделиво плывёт в свой последний путь пробитый насквозь и едва ли не разодранный надвое Звёздный разрушитель. Вот двухкилометровый «диплодок» Шао’ссоров, с отхваченным точно ножом боком, уходит в вечность в сопровождении облака зелёной желеобразной субстанции, что ещё исторгается из его повреждённых внутренностей.

И тишина. Она – единственный свидетель этой величественной и трагической картины.

А Меридиан совсем рядом. Одетая в изумрудную дымку атмосферы планета. Драгоценный мир, полный тайн и загадок, ждущий финального аккорда в этой ужасной и кровавой симфонии разрушения и смерти. А дирижёр уже готов – он взмахнул палочкой, оркестр сейчас сыграет в последний раз, и всё будет кончено. Занавес. Аплодисменты.

Левиафан замер, заняв орбиту, на которой прежде вращались луны Меридиана. Небесные тела уже изменили траектории своего бега и уносились вдаль от планеты, что так долго была их «хозяином». Зловещий серебристый шар, усеянный гигантскими иглами, занял нужное место...

А флоты ящеров и союзников продолжали рвать друг друга в клочья, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Пути назад не было, как не было уже и смысла в этом сражении. Взрывы, смертоносные лучи, тысячи смертей на единицу времени... Всё это уже не имело смысла потому, что Левиафан занял нужное место. Как убийца, смотрящий в глаза своей жертве и наслаждающийся страхом и ужасом в её взгляде, Левиафан замер перед Меридианом.

Казалось, что зловещая станция ящеров так и будет недвижно висеть дальше, но вдруг все её шипы одновременно оделись в «шубу» гигантских разрядов и вдвинулись внутрь корпуса боевой космической крепости! Все, кроме одного, смотревшего точно в центр Меридиана. И бронированные плиты вокруг него стал раздвигаться в стороны, создавая жуткое впечатление – будто открывался гигантский дьявольский глаз! Впрочем, это впечатление было не далеко от истины... Плиты расходились всё шире, являя взору огромную – размером едва ли не с четверть станции – круглую выпуклую чёрную площадку, из самого центра которой и торчал исполинский шип. Она была абсолютно гладкой и напоминала зрачок в обрамлении из сияющих белым пластин.

Глаз ужаса открылся, суля Вселенной смерть и перерождение...

Вилл молчала. Магнус уже излечил её, и девушка вновь могла слышать, но... Странник и Джайна. Стражница была подавлена. Впрочем, у остальных членов группы на душе были похожие чувства.

Они все ещё оставались в просторном белом помещении – «предбаннике» гигантского поля, на котором ящеры выращивали своих биомехов. Преторианцы уже куда-то исчезли, пару раз пальнув по защитному полю, ограждавшему от них людей. Похоже, они поняли, что теперь не смогут достать нарушителей.

А маги залечивали раны.

- И что дальше? – наконец, не выдержав, спросила Корнелия.

- А как ты думаешь? – посмотрел на неё Фобос.

- Ну..., – замялась девушка, – Странник и Джайна...

- Что делать теперь, когда они, вероятно, погибли? Это ты хотела спросить, верно? – прервал её князь. Девушка кивнула, нахмурившись. Теперь она ожидала от мира лишь плохих вестей.

- Погибли?! – вдруг усмехнулся Шэгон. Хотя на самом деле сейчас за него говорило сознание ящера. – Вот как все вы думаете? – обвёл он присутствующих взглядом. – Нет. Их так просто не убить, – качнул он головой.

- Да-а-а, – протянул Наполеон. Уж в чём я убедился наверняка, так это в том, что у Странника куда больше девяти жизней. Наверняка он как-то выкрутился и девушку тоже спас, – Регент видел, каково сейчас Элеоноре, и понимал, что его слова вряд ли смогут успокоить женщину. Джайна была для неё не просто ученицей, а приёмной дочерью, и волшебница сейчас очень сильно переживала.

- Выбора у нас нет, – сказала Элион.

- А если им нужна наша помощь? – возразила Хай Лин.

- Наивная стражница, неужели ты и вправду думаешь, что Странник отдавал свою судьбу на волю случая хоть раз? – заговорил молчаливый Морион.

- Что вы хотите сказать?