Но ящеры уже поняли всю опасность этого манёвра и открыли ураганный огонь по Предтечам, вынуждая их маневрировать и сильно распылять рои снарядов, что сразу снизило скорость их передвижения. Кроме того огонь был настолько плотный, что как бы древние ни маневрировали, полностью избежать его они не могли – два города уже были подбиты, но всё ещё держались в строю... Но вскоре ящеры поплатились за это – союзный флот в данном секторе, состоявший в основном из странных полуторакилометровых летающих «коряг», «кактусов» и звёздных разрушителей, почувствовав ослабление вражеского огня, воспользовался этим, усилив натиск на ящеров...

...Тяжеловесная громада Левиафана медленно плыла в безмолвной пустоте, окружённая огромный роем мелкой мошкары – кораблей, сражавшихся не на жизнь, а насмерть. Титан, безразличный ко всему, продолжал своё неумолимое движение к центру системы Меридиана. Он уже миновал орбиту третьей – метановой – планеты системы, пролетев слишком близко к небесному телу и сорвав с него атмосферу, газовый шлейф которой тянулся за Левиафаном уже несколько миллионов километров... Скоро звёздный исполин должен был подойти к орбите самого Меридиана, находившегося сейчас немного левее траектории космической станции...

Ярчайшая вспышка вдруг разорвала тьму космоса!

Это взорвался один из городов-Предтеч. Перед гибелью он специально как можно дальше проник вглубь вражеских позиций и, взорвавшись, забрал с собой несколько сотен кораблей ящеров, освободив своим собратьям и русским путь до самого Левиафана!

-Наконец-то! – воскликнул Крутов, понимая, что момент настал. – Внимание всем кораблям! Огонь по Левиафану! – скомандовал он, весь в напряжении от ожидания того, что случится теперь.

И четыре серебряных корабля, резко увеличив скорость и обойдя древних, выстрелили!

В первые мгновения показалось, что никакого выстрела не было – лишь внезапно исчезнувшие, либо до неузнаваемости изменившие свою форму, а затем взорвавшиеся корабли ящеров, оказавшиеся на пути атаки, говорили об обратном.

Всего несколько мгновений...

И титаническая сила обрушилась на Левиафан!

Взрыв был столь чудовищен, что флоты, сражавшиеся на его орбите, разметало в стороны, рассеяло или уничтожило! Вспыхнуло настоящее второе солнце, в тысячу крат более яркое, чем первое, вокруг которого вращались все планеты системы! Тысячи кораблей, вспыхнув, в одночасье погибли!

Русские звёздные машины, укрывшиеся полями фазированного вакуума, успели защитить и несколько сотен ближайших союзных кораблей, включая Предтеч и «Затмение», но все остальные, что были вблизи Левиафана, обратились в пар, пожранные безудержной энергией!

- Что за чёрт? – скрежетал зубами Крутов. – Такого не должно было быть!

- Сергей Иванович, что-то здесь определённо не так, – донёсся до слуха голос Звягинцева...

На мостике «Затмения» было тихо. Гробовое молчание. Хрупкая надежда на победу и шок от увиденного. Все эти люди в серых мундирах офицеров имперского флота ждали...

Третий, до боли сжав кулаки, смотрел на беснующиеся вихри энергии в эпицентре адского взрыва, в одночасье унёсшего жизни миллионов живых существ – как врагов, так и друзей. Унёсшего жизни Четвёртого и Пятого, чьи смерти Третий почувствовал столь же остро, как чувствовал бы свою собственную. Скупая мужская слеза скатилась по его щеке...

И лишь надежда теплилась в сердцах выживших в этой вакханалии хаоса и смерти. Надежда на то, что это хоть и пиррова, но всё-таки победа!

Надежда, которой не суждено было сбыться, ибо чудовищная энергия, вихри которой корчили, разрывали и перестраивали саму структуру мироздания не только в эпицентре взрыва, но и вокруг, начала вдруг втягиваться в одну... точку, накапливаться, формируя... Левиафан!!!

А позади гигантской станции, напитанной энергией взрыва, зиял провал в пространстве, сочащийся сизыми клубами «дыма», который мог быть чем угодно, но только не дымом. Провал, словно саму ткань реальности полоснули волшебным ножом, взрезав её настолько, что взору открылось Неизведанное...

- Немыслимо, – по-слогам прошептал Третий, взирая на неколебимого звёздного титана.

- Не могу в это поверить! Струнники... они... Что же это за чёртова машина?! – воскликнул Звягинцев. – Как ты можешь быть цела? Как можешь так спокойно нарушать законы физики?

Нервный смех Крутова раздался в эфире, отрезвив всех:

- Похоже, нам нужен новый план, – произнёс глава ФСБ, видя, как Левиафан грузно вывалился из «провала». Чудовищная рана, нанесённая станции «Затмением», медленно затягивалась сама по себе!

- Если мы не можем разрушить его снаружи, значит надо уничтожить его изнутри, – прозвучал голос Дарака. – Но это сможете сделать только вы, люди.

- А как же ваши снаряды? – спросил Третий. – Просто направьте их в пробоину, и дело сделано...

- Снаряды на исходе, – последовал короткий ответ.

- Выходит, вы предлагаете взять нам это чудовище на абордаж, – констатировал капитан «Затмения».

- Да.

- А я бы предложил тебе использовать твою силу, – сказал Крутов Третьему. – ТЫ ведь так же силён, как Странник, разве нет?

- Я уже пытался! Но эта штука... Её хорошо защитили от таких, как я. Второй постарался на славу.

- Тогда и впрямь не остаётся ничего дру..., – Крутов не договорил – с гигантского шипа на теле Левиафана вдруг сорвалась молния, в мгновение ока вонзившись в одну из чёрных сфер «абсолютного зеркала», под которой скрывался «Муромец»! Сфера тотчас лопнула, взорвалась, схлопнувшись в самой себе и обдав окружающий космос обжигающей вспышкой и мириадами ярко-алых «хлопьев», выбросившихся во все стороны!

- Что за...! – ошалело изрёк Звягинцев.

- Уходим! – выкрикнул приказ Третий.

– У нас теперь только один путь – вперёд! – сказал Сергей Иванович. – Снять защиту! Маневрируем! – и едва он отдал приказ, как три оставшиеся чёрные сферы, на фоне приближавшейся громады Левиафана казавшиеся горошинами, исчезли, и корабли, прятавшиеся внутри, тотчас бросились врассыпную!

Бой между армадой ящеров и флотом союзников разгорелся с новой силой. С обеих сторон в строю оставалось более половины кораблей. И этот копошащийся рой машин вновь двинулся к Левиафану, попутно раздирая друг друга на куски.

- Внимание! – разнёсся в эфире голос Крутова. – Теперь наш единственный шанс на победу – абордаж Левиафана! Мы должны прорваться к нему, пока не заросла пробоина в его корпусе! Все, кто хочет помочь – за нами! – и три серебряных «веретена», совершив невероятный манёвр и уходя с линии атаки как минимум двадцати вражеских кораблей, рванули к космической станции, медленно и неуклонно двигавшейся к своей цели. За русскими потянулись и другие корабли – фрегаты, истребители и бомбардировщики, лёгкие и средние крейсеры самых разных конструкций, сформировали колонну, и тогда эскортный флот Левиафана, до этого не вступавший в битву, нанёс удар! Залпы орудий этих кораблей оказались убийственно точны и разрушительны – как бы союзники ни пытались уклоняться и маневрировать, проявляя чудеса высшего пилотажа, но они не могли уйти от вражеского огня. Казалось, что ящеры предвидят каждый ход, каждое движение, и всегда стреляют туда, где их враг будет в следующую секунду. И союзные корабли взрывались, лопаясь фонтанами обломков, дыма и искр. Абордажная группа быстро редела, но продолжала упорно двигаться вперёд...

Левиафан уже близко. Уже ясно, что хоть и не все, но достигнут цели...

Но вдруг пространство вздрогнуло, передёрнутое судорогой искажения. Марево прянуло от гигантской туши Левиафана во все стороны, мгновенно накрыв всю область, где шло сражение, и корабли союзного флота – все разом – замерли! Русские машины, лишённые защиты, тоже внезапно отказались лететь вперёд из-за многочисленных сбоев и мелких повреждений, количество и серьёзность которых с каждым мгновением возрастали.

Поле изменённых законов было включено!

Более полумиллиона грозных боевых машин союзного флота в один миг из мощной силы превратились в безпомощные мишени, повреждённые воздействием чужеродных законов. Обшивка кораблей разлагалась, таяла, отсеки корчились и оплывали, все системы давали сбои и отказывались работать, а экипажи кораблей – будь то люди или же другие разумные, даже отдалённо не напоминающие человека, корчились в агонии от чудовищной, разъедающей их изнутри и снаружи боли прямо там, где их застал удар коварного оружия ящеров – на полу крейсерского мостика, в кабине истребителя, быстро рассыпающегося в пыль, в ложементе непонятной подрагивающей конструкции посреди зала, своим убранством напоминающего желудок изнутри (если дело касалось негуманоидных кораблей)... даже в туалете...