- Жаль, что всё так получилось, – сказал кто-то. – Похоже, нам уже не увидеть, чем всё закончиться...

- Проклятые ящеры! Из-за их поля у меня отказала половина систем! – ещё чей-то гневный голос в эфире...

- За... друзей... не... гу... сам..., – говорил кто-то ещё, пробиваясь сквозь помехи – системы связи начали барахлить.

А затем вдруг совершенно чётко, так, словно не было никакого поля законов иной вселенной, прозвучал голос Дарака:

- Прощайте, друзья! – и в тот же миг вся армада, окружившая древних, выстрелила!

Нескончаемый свет затопил космос.

Неимоверная лавина смертоносной, всесокрушающей энергии устремилась к цели!

Последние мгновения... И сейчас время кажется таким медленным, таким тягуче-ленивым. Оно течёт так неторопливо, что можно рассмотреть всё в мельчайших деталях и подробностях – каждый луч, протянувшийся от каждого корабля, каждый корабль, каждое малейшее движение их бортовых орудий и то, как яростно и медленно они выплёвывают всё новые порции энергии...

Но время неумолимо. Отсчёт стремится к роковой отметке, к нулю, знаменующему начало новой эпохи.

Ничтожные доли мгновения до конца.

И всё словно замерло.

Вспышка!

Яркая, как тысячи солнц! Убийственная, как взрыв сверхновой!

Эта энергетическая буря ослепляет. И не только обычный глаз, но и синтетические органы чувств кораблей Шао’ссоров!

А свет всё бушует там, где только что, пойманные в ловушку, были Предтечи. Космос там как будто кипит, как будто там рождается новая звезда...

Советник всё ещё был на мостике К’хора. Он уже отключил своё сознание от системы визуализации и наблюдал за исполнением своего приказа об уничтожении Предтеч сквозь большое панорамное окно мостика. Наблюдал со смешанными чувствами в душе. С досадой. От того, что вновь по его вине погибли многие. Но и с облегчением – стало одной проблемой меньше. Но более всего было в его душе сейчас уважения и восхищения к Предтечам, к их решимости, храбрости, к тому, что несмотря на заведомую невозможность победы, которую они и сами осознавали, они всё-равно продолжали сражаться до последнего, защищая свои взгляды и идеалы. Он не верил, что это было результатом их машинной искусственной природы. Нет. Они оставались верны самим себе несмотря ни на что. В отличие от... него?

- Достойный конец для великого противника, – прошептал он, глядя на бушующий яростный свет, поглотивший города-крепости. На мостике не было никого, кроме Советника – никто не имел права туда входить, кроме главнокомандующего и Ревнителей Веры. Поэтому он не боялся, что кто-то услышит эту фразу, сказанную на его родном языке.

Чувство победы начало заявлять о себе. Советник уже собрался было отдать приказ о перегруппировке флота, как вдруг замер: яростно бушевавший свет от взрыва городов, поддерживаемый непрекращающимся огнём армады, вдруг резко погас! И там, где ещё секунду назад свирепствовала термоядерная смерть, удивлённым взглядам наблюдателей явилась огромная, абсолютно чёрная зеркальная сфера, отражающая звёзды и корабли армады причудливо искажёнными! Она казалась невесомой, неосязаемой и вместе с тем – абсолютно несокрушимой.

А затем – в мгновение ока – она лопнула!

- Не может быть! – вздрогнув, удивлённо выговорил Советник. Он почувствовал, что в этот самый момент ментальная сеть ящеров напряглась до предела, переполненная тонами опасения, удивления и даже суеверного страха. И понимал, почему – прямо в том самом месте, где они должны были быть уничтожены, совершенно невредимые висели древние города! И они были не одни – три небольших серебристых веретенообразных корабля, появившиеся неизвестно откуда, вклинились в их строй!

Советник знал, что это значит...

Они успели! В самый последний момент! Крутов даже не ожидал, что всё случится именно так, но им удалось!

Едва выйдя из портала – следа, оставленного армадой и инициированного командой Звягинцева, защищённые полем невидимости, моментально оценив обстановку, корабли землян ринулись на помощь зажатым в ловушку предтечам. И они едва успели создать общее поле фазированного вакуума – абсолютный барьер – накрыв им и себя, и уцелевшие города за мгновение до неминуемой гибели!

Всё это заняло не более десятка секунд.

Крутов Сергей Иванович был в одном из кокон-кресел в зале управления корабля «Александр Невский». Сейчас глава ФСБ словно сросся с этой мощной и опасной космической машиной, он чувствовал корабль как самого себя. Он был готов дать бой врагу, грозившему уничтожить всё. Так же, как были готовы и те люди, что на пяти кораблях отправились вместе с ним.

- Интенсивность воздействия на щит снижается, – прошелестел в голове голос Кондратия.

- Хорошо, – метнул мысль в ответ Сергей Иванович. – Что с крепостями?

- Пытаются связаться с нами.

- Хорошо, – сказал Крутов.

- ... приветствуем и благодарим вас за помощь, – услышал Сергей Иванович конец фразы, а затем, не дожидаясь продолжения, сказал:

- Дервиш, надеюсь, вы тоже здесь? Надеюсь, вы запомните это – после вашей проникновенной речи и просьбы о помощи мы просто не могли остаться в стороне.

- Земляне? – голос Дервиша сквозил удивлением настолько сильно, что это невозможно было передать.

- Внимание! Отключение барьера! Выходим в реальный космос! – донеслось до слуха оповещение Кондрата. Корабль качнуло и тотчас ожили системы слежения – Крутов словно прозрел, сразу увидев всю систему Меридиана, огромный, неисчислимый вражеский флот и все его перемещения во всех возможных спектрах от инфракрасного до гравитационного.

- Эффектное у нас появление, – самодовольно изрёк Кондрат. – Враг в замешательстве.

- И надо этим воспользоваться, – холодно сказал Крутов. – «Муромец» и «Жуков» на месте?

- Да.

- Пусть начинают, – приказал он. – Древние, выходите из боя.

- Но мы ещё..., – это пытался возразить Дарак.

- Вы повреждены и выведены из строя, – отрезал Крутов.

- Их заградители не дают нам совершать гиперпрыжки..., – но в этот самый миг русские корабли уже начали атаку...

Советник всё ещё смотрел на вражеские корабли, уничтожившие армаду на орбите Земли. Это мгновение – когда они «вылупились» из-под скорлупы неизвестного защитного барьера вместе с уцелевшими городами Предтеч, почему-то показалось ему неизмеримо долгим. Это было удивление. И именно оно помешало вовремя отреагировать на появление этой угрозы...

Три маленьких серебристых кораблика – каждый был меньше обычного транспортника Шао’ссоров – стремительно сорвались с места с таким невероятным ускорением, что выпали из поля зрения и врезались в самую гущу вражеского флота прежде, чем армада успела хоть что-то предпринять. И тут же они нанесли удар своим чудовищным оружием. И вновь в первый миг показалось, что ничего не произошло – не было ни лучей, ни разрядов, ничего, что могло бы говорить о начале атаки. Но мгновение спустя всё изменилось – корабли ящеров в огромной области пространства перед русскими машинами на прямой едва ли не в миллион километров вдруг стали раскалываться на части, исчезать, сворачиваться вокруг своей оси подобно свиткам, проваливаться внутрь самих себя, словно в них образовались чёрные дыры. Но больше всего было кораблей, огромные части которых просто исчезли безследно, будто их кто-то вырезал, оставив в кораблях круглые дыры с раскалёнными добела краями корпуса, переборок, отсеков. Некоторые корабли лишились более чем половины своего «тела» и теперь перед гибелью в космосе безпомощно плавали носовые части грозных боевых машин или их двигатели.

И всюду были взрывы. Сотни тысяч взрывов, довершающих то, что начали русские, уже совершавшие новый стремительный манёвр. А секунду спустя так же полыхнуло в тылу основной части армады – это атаковали два других корабля – «Илья Муромец» и «Маршал Жуков»...

«Немедленное отступление всей армаде! В бой с противником не вступать!» – яростно устремился в ментальную сеть мысленный приказ Советника, видевшего чудовищные результаты атаки русских, и чувствовавшего, как весь флот – каждого Шао’ссора из множества миллиардов охватывают гнев и ужас от осознания того, какой невообразимой силой обладает этот новый враг. Нельзя допускать ещё больших потерь и падения боевого духа. Он сам всё сделает!