- О чём задумался? – донесли радиоволны сквозь бездну пространства голос Нитары – она сейчас была на другом конце мира. И фигурально, и буквально.

- О будущем, – отозвался управляющий.

- Никак ты решил в философы податься? Им подобные размышления свойственны в гораздо большей степени, чем тебе, – едко заметила дама.

- С тех пор, как мы с тобой в последний раз виделись «во плоти» многое изменилось, верно? – проговорил Дервиш очень спокойно. Спокойнее, чем ожидала собеседница. – И, всё же, несмотря ни на что, мы здесь, вместе. И участвуем в самом важном событии, которое когда-либо видела эта реальность…

- Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поддаться на эти отвлечённые речи. За ними ты обычно скрываешь свою тревогу и неуверенность, – эти слова прозвучали серьёзно и даже резко.

- Вот как? Неужели всё так очевидно? – не известно, чего в голосе Дервиша сейчас было больше – наигранности или самоиронии. – Ты права… Меня безпокоит, что даже все мы вместе можем не справиться с врагом. И тогда наши смерти, пусть даже и героические, будут лишь каплей в гигантском океане уничтожения.

- Ты не веришь в наши силы? – с сомнением спросила Нитара.

- Я не верю в то, что всё так просто, как кажется, – будь он человеком, Дервиш сейчас покачал бы головой. Сейчас он, Нитара и ещё около дюжины их соотечественников были на Меридиане, проводя терраформацию. Как раз в этот момент Дервиш пролетал над великой пустошью, в которую превратилась Долина Хугонгов. Воздух за ним искрился золотистым мерцанием, медленно оседавшим на землю.

- О чём ты?

- О том, что сказал нам Странник. Вернее о том, чего он нам не сказал, – задумчиво отозвался управляющий. – Даже поверхностный анализ его действий и слов заставляет меня думать, что он знает о враге гораздо больше, чем сказал нам…

- Ну, это было очевидно с самого начала – он едва ли не прямым текстом сказал, что будет использовать нас как элемент своего плана, – тоном, словно говорила «Это элементарно, Ватсон!», молвила собеседница. – Но ты ведь ему всё-равно поверил. А мы поверили тебе.

- Наверное, я поверил потому, что наши с ним цели отчасти совпадают…

- Все мы сейчас здесь из-за тебя. Так что будь добр – соберись. А то распустил тут упаднические настроения. Это никому не поможет. Тем более тебе. Куда подевалась твоя непробиваемая уверенность?

- Может вы уже делом займётесь наконец? – вдруг из далей пространства прилетело ворчание Дарака. Он возглавил охранную группу, задачей которой была оборона планеты. Сейчас его подчинённые рыскали по системе Меридиана и всем своими электронными органами чувств прощупывали гиперпространство во всех направлениях, чтобы не пропустить появление флота ящеров.

- Если ты и дальше будешь подслушивать чужие разговоры, то прозеваешь появление врагов, – едко заметила Нитара.

- Это исключено, – пришёл самодовольный ответ. – Однако я рад, Дервиш, что ты сам понимаешь – план, которому мы следуем… хотя какой уж тут план! Нет его как такового! И меня это не устраивает. Ты решил за всех нас – помочь Страннику.

- А вы мне поверили, – парировал Дервиш. – И теперь уже поздно жалеть о принятом решении. К тому же если тебе нужен план – так взял бы и разработал его. В этом ты мастер. Да, я согласен – формула «остаться здесь и удерживать позиции до последнего» звучит не очень привлекательно, да и стратегическими изысками не блещет… Но я абсолютно уверен – у Странника есть что-то в запасе.

- Что касается твоего доверия этому… существу. Человеку… Оно так же вызывает у меня некоторую тревогу, – проворчал Дарак.

- Как бы то ни было, мы сейчас делаем именно то, чего он и хотел, – констатировал Дервиш.

- Ты и сам хотел того же, – вклинилась Нитара.

- Да, возможно. Но разве все наши неудобства не стоят возможности покончить с угрозой Шоа’ссоров раз и навсегда?

- Не могу не заметить, что нас создавали для другой цели, – Дарак почувствовал, что в этой дискуссии ему не победить, но всё ещё не желал уступать. В любом случае с его мнением должны считаться, раз он в своей «прошлой» жизни был членом правительства.

- Это было давно. С тех пор ситуация изменилась. А раз так, то и мы тоже должны приспособиться, – сказал Дервиш. – И вообще, дамы и господа, я не вижу особого смысла продолжать этот разговор.

- Вот это, пожалуй, один их тех немногих случаев, когда я соглашусь с тобой, – молвил Дарак, и тут вдруг на экстренной частоте раздался голос:

«Внимание всем! Фиксирую в гиперпространстве приближение крупного флота! Расчетное время прибытия – один стандартный цикл!» – и умолк.

На миг в эфире воцарилась тишина. А затем властный голос Дарака отдал приказ:

- Внимание! Объявляю полную боевую готовность! Всем занять боевые позиции! – и голос его был услышан всеми. И каждый город-крепость, бороздивший небеса Меридиана, стремительно взвился ввысь, пронзая атмосферу планеты подобно не падающей, но возносящейся звезде.

- Вот, наконец, и случилось то, чего я ждал и опасался, – сказал Дервиш в пустоту. Только он один сейчас остался на Меридиане, созерцая то, что ему и остальным удалось успеть сделать – планета была почти полностью восстановлена и теперь могла сама завершить то, что начали Предтечи. Даже споры животной жизни уже были засеяны. Всё должно было вернуться на круги своя. Со временем. А небо уже очистилось от пыли и пепла, не было и радиации. Моря и реки вновь покрывали лик Меридиана, напитывая иссушённую землю живительной влагой… Растения тянулись к солнцу…

- Ты нужен нам здесь, – донёсся до Дервиша пришедший со звёзд голос Дарака.

- Я знаю, – ответил тот. – Но прежде хочу сделать кое-что ещё.

- Поспеши. Времени у нас мало, – сказал Дарак. Это были неожиданные слова. По крайней мере Дервиш ожидал иного. И был рад тому, что ожидания эти не оправдались.

- Хорошо, я успею, – ответил управляющий.

Город в небе Меридиана тяжеловесно развернулся, отсвечивая синевой выхлопа ионных двигателей, и медленно поплыл на север…

Здесь царила тишина.

Холодная.

Мёртвая.

Стены и пол, вымощенные белой плиткой. Свет ламп. Тоже белый и холодный. Искусственный.

Мёртвым мало что нужно. А ведь именно они были «обитателями» этого места.

Морг.

Десятки ячеек холодильных камер в стенах. Большинство пусты… В центре помещения – железный стол. На нём лежит Странник. В одежде. Накрытый белым покрывалом до плеч. К нему никто не прикасался с тех пор, как его доставили сюда. Джайна была против. А когда волшебница против, то с ней и не поспоришь…

Девушка была здесь – сидела на стуле рядом с дверью. И смотрела на Странника. Всё думала – как же такое могло случиться? Она не могла его отпустить. Странно – ведь на самом деле они почти ничего не знали друг о друге. Как же так произошло, что он занял в её жизни такое важное… самое важное место столь быстро?

Мысли текли вяло, неохотно… Она всё никак не могла попрощаться со Странником, хотя он сам уже простился с ней. Но для Джайны это было очень нелегко. Очень…

За дверью послышались шаги и приглушённые голоса. Нельзя было разобрать, что говорят. Впрочем, волшебница и не хотела этого… Однако, похоже, её уединению пришёл конец – шаги стихли прямо за дверью, а вот голоса стали громче и отчётливее. Стали улавливаться обрывки слов и фраз… Дверь открылась – Джайна встала, ожидая вновь увидеть патологоанатомов, которых прежде уже выгнала отсюда, однако вместо них на пороге стояли Сергей Иванович Крутов и Николай Звягинцев. За ними – стражницы, ещё трое незнакомых людей и Регенты Земли, о которых Джайна была наслышана.

- Так значит, это правда, – тихо – почти шёпотом – сказал Крутов, подходя к столу, на котором лежал Странник. Его лицо всё так же сохраняло безмятежно-спокойное выражение. – Никогда не думал, что такое на самом деле возможно, – произнёс он. А потом посмотрел на Джайну. И всё понял. – Сочувствую.

- Как? Как… же? – прошептала Хай Лин, входя следом за главой ФСБ.

- Многие сегодня задают себе этот вопрос, – обронил Звягинцев.