А люди по всему миру, меж тем, продолжали неотрывно следить за эпохальным событием, происходящим в российской тайге, на секретной базе под обозначением «Объект 217». Репортеры, наконец, опомнились и принялись очень активно задавать вопросы Звягинцеву и посланникам Меридиана. Те отвечали. Не менее активно. Только Фобос выразительно молчал и хмурился, перекидывая бремя связей с общественностью на плечи Магнуса и сестры… Все следили за тем, что там происходит, за тем, как в далёкой российской глухомани, о которой-то многие и узнали лишь сегодня, и известной до этого только падением тунгусского метеорита, вершилась судьба всего мира. Даже нескольких миров – на место контакта уже начали прибывать главы стран «Большой восьмёрки»…

За этим эпохальным событием, разделившим историю человечества на «до» и «после» наблюдали все люди на земном шаре. За исключением тех, у кого не было телевизора или радио… И первобытных племён, которым и так было хорошо. И нескольких человек в полицейском управлении Хитерфилда – как раз у этих людей было о чём подумать и что обсудить в связи с происходящим по ту сторону океана…

Вилл жестом позвала подруг, и вся пятёрка незаметно просочилась чуть подальше в коридор, чтобы их разговор никто не услышал.

- Ну и как вам это? – шёпотом осведомила Вилл, окинув подруг взглядом.

- Это… да я даже не знаю, что сказать! И это я! – возмущённым шёпотом произнесла Ирма, подбоченясь и приняв отдалённое сходство с русским самоваром. Или матрёшкой.

- Да, не думаю, что приход на Землю – решение Элион, – отозвалась Тарани. – Однако это, пожалуй, уже ничего не меняет. По крайней мере – к лучшему.

- В смысле? – переспросила Корнелия. Она не была готова увидеть Элион на экране телевизора. Не была готова к тому, что её лучшая подруга раскроет перед всем миром свою главную тайну. Ведь сколько им всем – и Элион, и стражницам пришлось пережить, чтобы эта тайна оставалась сокрытой. А что же будет теперь? Единственное, в чём была уверенна чародейка, так это в том, что Элион не готова к тем последствиям, которые повлечёт за собой появление меридианцев на Земле. Пусть даже её и защищает Магнус… Тревога за судьбу подруги была очень сильна.

- Но если они здесь и говорят об эвакуации… это значит…, – Хай Лин не решилась продолжить. Но смысл этой недосказанной фразы и так был понятен, ведь эта мысль не давала покоя стражницам с тех самых пор, как они узнали, почему журналисты съезжались в Сибирь: «Что случилось с Меридианом? Неужели он потерян?», – холодом безысходности пульсировало в их мыслях. Но им и не нужно было продолжать.

- Девочки, боюсь, вы правы – Меридиан потерян навсегда, – тихий, полный грусти и тоски голос Ян Лин полоснул по нервам горькой истиной. Пожилая китаянка тоже не захотела следить по «ящику» за тем, как окончательно разрушалось всё то, за что она и её предшественницы сражались веками.

- Но что же нам делать, бабушка? – Хай Лин с трудом сдерживала слёзы, ведь прекрасно понимала, какую цену заплатил народ многострадального Меридиана прежде, чем исход завершился. Миллионы смертей… всё что было в том мире красивого, замечательного или забавного… Теперь всё стёрто, обращено в пыль. Она знала, что должны были сделать ящеры, чтобы вынудить Гильдию к крайнему шагу. Ведь не зря она увлекалась научной фантастикой. Это должна была быть орбитальная бомбардировка. И сейчас, представляя себе, как огненные смерчи или ядерные взрывы, а может – смертоносные лучи, испаряют Долину Хугонгов вместе с её замечательными обитателями – птицами мира, так похожими на страусов, как будто видя собственными глазами, как в мгновение ока красивейшие Водопады Легендианы обращаются в ничто вместе с окружающими их лесами, а воздух раскаляется, наполняясь запахом гари, пеплом и истошными предсмертными криками животных и людей, девушка, будто пропустив через свою душу всю боль, причинённую Меридиану, разрыдалась. Бабушка обняла её, и стараясь успокоить, гладила по голове, что-то шепча на ухо. Но это не помогало – Хай Лин плакала, уткнувшись лицом в бабушкино плечо.

- Хай Лин…, – неуверенно сказала Вилл. Реакция подруги настолько ошеломила её и остальных стражниц, которые и сами чувствовали нечто сходное с её переживаниями, что они поначалу замерли, не зная как отреагировать. Но сейчас Ирма, опередив остальных, приобняла подругу и усадила на скамейку у стены. Сама села рядом.

- Мда-а-а-а, – сказала она. – Не каждый день узнаёшь, что мир, который ты защищала долгие годы и который успела полюбить, уничтожен злобными инопланетянами, – Хай Лин всхлипнула особенно громко.

- Ирма! – Корнелия строго посмотрела на пышку. Её строгий взгляд красноречиво говорил последней, чтобы она тщательно выбирала слова. Но то ли взгляду не хватало красноречия, то ли Ирма была невосприимчива к подобному «ораторскому искусству», но посыл Корнелии был проигнорирован.

- А знаете что самое паршивое в этой ситуации? – Ирма посмотрела на поруг. – Похоже, я только что разучилась шутить…, – Корнелии тотчас захотелось сказать в ответ что-то язвительное, вроде «наконец-то ты избавишь нас от своих дурацких и неуместных шуточек», но промолчала. Потому, что говорить что-то язвительное сейчас было бы по-дурацки неуместно.

- Как же я ненавижу те случаи, когда мы ничего не можем сделать, – тихо сказала Тарани. – А в этот раз от нас ничего не зависело с самого начала. С самого начала мы ничего не могли сделать и лишь тешили себя иллюзиями… Как мы теперь будем смотреть в глаза людям Меридиана, так рассчитывавшим на нас?

- Так же, как и я смотрю в глаза родным и близким офицеров, погибших при исполнении, сообщая им это, – комиссар возник совершенно неожиданно, но его мягкий голос, пронизанный душевной теплотой, как-то сразу снял напряжённость, не позволив стражницам окончательно поддаться депрессии.

- Простите, что? – Тарани недоверчиво сощурилась. Она ещё не знала о том, что сделала Вилл. Никто из стражниц ещё этого не знал.

- Значит, мисс Вандом не рассказала вам, – констатировал Гордон.

- Вилл? – огненная чародейка вопросительно посмотрела на девушку. – Неужели ты действительно сделала то, о чём я думаю?

- Да, – ответила хранительница. – И я рада, что смогла наконец-то это сделать. У меня как камень с души упал…

- Дела-а-а-а, – ошеломлённо протянула Корнелия, так же сообразив, в чём дело.

- Что? А в чём вообще дело? – живо встрепенулась Ирма, и это выглядело так комично, что её слова о том, будто она разучилась шутить, мгновенно были поставлены под сомнение. Даже Хай Лин перестала плакать.

- Вилл... но зачем? – сопровождая вопрос соответствующими жестами, осведомилась Тарани. – Разве мало нам было всего остального?

- Тише, Тарани, – вступилась за Вилл Ян Лин. – И вы, девочки…

- А мы что? Мы – ничего, – тут же встряла Ирма, ткнув локтем в бок Хай Лин. Та ответила ей взаимностью. А меж тем повелительница водной стихии поникла под крайне строгим взглядом пожилой китаянки, которая и не думала прерывать свой монолог:

- Ведь все вы в глубине души хотели поделиться с кем-то этой тайной, этим тяжким бременем. В своё время я тоже желала этого, но не могла ничего поделать и чувство вины перед близкими за ту недосказанность, а порой и ложь, что существовала в наших отношениях, не давало мне покоя. Но я понимала, какие могут быть последствия, и не могла подвести Кандрокар и Оракула… Но времена меняются и мы меняемся вместе с ними.

- Бабуль, так ты уже знала, что Вилл рассказала всё комиссару? – вытирая слёзы, спросила Хай Лин.

- Да, внученька. Я догадалась, едва только посмотрела ей в глаза.

- Правда? – недоверчиво покосилась на старушку Вилл.

- Ну и ещё я поговорила с комиссаром Гордоном, – наигранно-нехотя ответила пожилая дама. В глазах её забегали озорные огоньки. – И я поняла, что мистер Гордон – самый подходящий человек из всех, кому можно было бы доверить такую тайну.

- Ага, а в шпионских фильмах персонажу, который слишком много знает, обычно говорят что-то типа: «Если проболтаетесь, то мы будем вынуждены вас устранить», – поюморила Ирма, комментируя ситуацию и окончательно убедив всех в том, что она шутила, говоря, что разучилась шутить… путь и по-дурацки и не к месту. На сей раз целых шесть пар глаз укоризненно впились в неё, словно Дракула в горло жертвы. Ирма поёжилась. – Хотя я понимаю, насколько нелепо звучат подобные фразы, а тем более – в полицейском участке… И вообще – чёрный юмор это не моё! – попыталась она оправдаться. Получилось не очень – взгляды всё ещё буравили её. Ирма продолжила «ёжится». А потом комиссар засмеялся – остальные кто улыбнулся, кто захихикал, и у Ирмы, что называется, «отлегло».