- И, всё же, я думаю, вы поспешили с отказом, – Васильев задумчиво и даже как-то сочувствующе посмотрел на голограмму, которая по первому впечатлению была живее всех живых.

- Я не имею права рисковать вашими жизнями, – последовал сухой ответ.

- Так же, как жизнями уничтоженной трети населения планеты? – изогнул бровь начальник экспедиции.

- Я не всесилен, – отозвался ИИ. И в его голосе была отчётливо слышна грусть, горечь. И вина. – И, всё же, моя задача – сразиться с ящерами, не дать им завершить систему Изменения, – несмотря на все старания, это прозвучало как-то обречённо.

- Ну, допустим, – согласился Пётр Андреевич. – Допустим, что вы победите. А что дальше?

- Программа будет выполнена.

- И всё? – возмутился Румянцев. – Но она уже не выполнена! Вы же сами говорили раньше – вы должны защищать планету, а единственное, что вы сейчас спасёте – голый камень размером с планету. Бомбардировка полностью уничтожила здешнюю экосистему. Жить на планете уже невозможно!

- Эта крепость обладает всем необходимым для воссоздания экосистемы планеты в прежнем виде, – парировал Дервиш.

- Хорошо, – кивнул Васильев, скрестив руки на груди. – Вы сейчас их остановите. Но ведь вы должны понимать, что это временная мера – рано или поздно ящеры вернуться или найдут себе другую планету для завершения своего плана.

- Я понимаю это, – с лёгкостью согласился искусственный интеллект. – Но я ограничен в своих действиях и бездействии протоколами и директивами, которые дали мне создатели.

- Помниться, вы как-то говорили, что вы – проекция личности одного из этих самых создателей, его виртуальная копия. Неужели вас, как существо живое и разумное, устраивает такая ограниченность? – спросил Румянцев. Васильеву показалось, что у того появилась какая-то идея, и он не стал вмешиваться.

- К чему все эти вопросы, Андрей Александрович? – уклонился от ответа Дервиш. – Не лучше ли подумать о ваших людях?

- Они, в конце-концов, не дети малые. И без нас справятся, – качнул головой начальник экспедиции, ясно давая понять собеседнику, что манёвр уклонения от ответа не удался. – Они уже готовы и ждут лишь когда вы соизволите телепортировать их в ту часть Заветного Города, где засекли мощные энергетические выбросы.

- По завершении этого разговора – непременно, – сварливо проворчал ИИ, становясь похожим на вечно чем-то недовольного старика.

- Я всё это к тому говорю, – продолжил молодой учёный, – что разум всегда найдёт выход из любой ситуации…

- А мне всегда казалось, что туманные фразы в нашей славной компании – моя прерогатива, – усмехнулся Дервиш. – Но я понимаю, о чём вы, – всё! Теперь сопротивление управляющего было сломлено, понял Румянцев, возликовав. «Осталось только довести его до нужной кондиции, и можно брать тёпленьким!» – задорно подумал Андрей, продолжала «палить из главного калибра»:

- Конечно понимаете. Так чего же вам стоит применить это понимание на практике? Это совсем легко…

- Трактовать смысл директив и установок так, как это выгодно мне, при этом не вступая с ними в противоречие, – Дервиш обошёл саркофаг с выражением крайней задумчивости на лице. Он словно хотел показать всем своим видом, что колеблется, решая, на чью сторону встать – землян или собственных создателей. Впрочем, и он сам, и люди прекрасно понимали, что эта «театральная» пауза значила на самом деле – Дервиш желал хотя бы проиграть красиво, подчеркнув свою важность и значимость. – Знаете, Андрей, если бы мне это предложил кто-то другой, то я бы тотчас выдворил такого советчика из города наименее приятным для советчика способом…

- И что же делает меня таким особенным? – удивлённо спросил Румянцев, пытаясь скрыть радость от того, что его план удался.

- По-моему, вы называете это дружбой, – лукаво подмигнул тому ИИ. – Полагаю, именно поэтому вы и решили сказать мне то, что сказали, чтобы добиться моего согласия. Умно.

- Что ж, я рад, что вы наконец-то решились, – Васильев довольно похлопал по плечу подчинённого. – Дело за малым – отправьте моих людей, и мы вместе решим, как поступить дальше, – Дервиш кивнул, закрыл на мгновенье глаза.

- Готово, – сказал он секунду спустя. – Ваши люди уже на месте. Насколько я могу судить, мы удачно выбрали время – судя по показаниям моих сенсоров как раз сейчас местное население под руководством магов эвакуируется в иные измерения.

- Вы же говорили, что не можете следить даже за первым уровнем Заветного Города! – скептически изогнул бровь Васильев.

- Иногда это возможно, – пожала плечами голограмма. – Впрочем, почему именно – даже я понять не могу. Каждый раз условия, сопровождающие такой «прорыв» различны. Совершенно невозможно выделить и классифицировать факторы, вызывающие «прорыв» из-за их случайной природы.

- Хорошо, что с экспедицией теперь всё будет в порядке, – поднял руку Румянцев, пресекая дальнейшее погружение компьютерного собеседника в дебри теории вероятности. – Но вернёмся к нашим баранам, то бишь – ящерам.

- Я жду ваших предложений, – усмехнулся Дервиш, воспаряя к потолку. Сказал он это так, что сразу становилось ясно – он имел в виду что-то вроде «раз уж напросились в помощники, так помогайте». – Ведь я так понимаю, вас прямо распирает от альтруизма, и вы ищете возможность выплеснуть его на голову первого подвернувшегося под руку несчастного. То есть на мою голову…

- Ну, раз вы шутите, Дервиш, то ещё не всё потеряно, – улыбнулся Васильев. Впрочем, сразу посерьёзнел. – Судя по тому, что нам стало известно благодаря Шро’таку, изначально для завершения своей системы ящеры хотели использовать другую планету, она была гораздо ближе и зачистка там уже была проведена. Но в самый последний момент приказ был изменён и флот отправился сюда.

- Мда… Это не похоже на Шао’ссоров, – задумчиво кивнул ИИ, нарезая круги под потолком. Васильев лишь поморщился: «Ну что за ребячество», – подумал он, наблюдая за полётом Дервиша. Впрочем, вряд ли это действительно можно было назвать полётом – физическим носителем интеллект-управляющего была сама древняя крепость, её информационное ядро. А голограмму в облике человека ИИ использовал исключительно для облегчения контакта с людьми. Таким образом, голограмма была чем-то вроде персонажа компьютерной игры. Однако Дервиш не мог не замечать, что такое поведение его виртуального аватара раздражает людей, посему, из вежливости, совершив напоследок особо мудрёный воздушный кульбит, приземлился у саркофага. – Свои решения ящеры не меняют почти никогда, даже если эти решения оказываются не очень удачными. Это связано с их философской концепцией «Пути смирения»… А решения же такого рода, о котором идёт речь сейчас может принимать и менять соответственно только сам Император.

- Вряд ли они бы так поступили от делать нечего, – согласился Румянцев. – Что могло заставить их предпочесть эту планету другой?

- Хм…, – нахмурился Васильев, что-то припоминая. – Во время одного из сеансов связи с базой Сергей Иванович сказал, что действия врага поначалу не были похожи на обычное вторжение – они лишь создали видимость оного при помощи голограмм. На самом же деле на планету спустились от силы пять десятков кораблей, которые потом разделились на несколько групп. Ящеры словно что-то искали…

- Что например? – спросил Румянцев.

- Достоверно известно, что их корабли направились сюда, к крепости, на северный полюс, где располагалась ваша база, – начал перечислять Дервиш, – в город аборигенов под названием Тиаран, что на южных рубежах. Там они уничтожили учебное заведение для операторов псевдоэнергии… магическую академию. Четвёртая точка располагалась в умеренном поясе, севернее столицы, неподалёку от живописных водопадов. Все эти места хранили на себе мощные энергетические следы.

- Постойте-ка! – воскликнул Румянцев. – На штурм нашей базы были направлены почти все корабли, прилетевшие на планету. По крайней мере штук тридцать было точно. База была на осадном положении несколько дней…