***

Сыграли свадебку знатную, гуляли неделю целую, песни пели веселые – до хрипоты, танцевали – пока с ног не валились. Пир был на весь мир! Стол заполнен яствами: пирогами да щами. Понаехало друзей с родней – весь свет. Все веселые молодые да резвые. Одна лишь Павлина Куприяновна всплакнула, зная, что золотая умница в другое селение уезжает. Там светлее теперь станет, а здесь темнее чуток.

***

Прошло время. И плохое, и хорошее забылось в суете сует, туманом воспоминаний добрых устлалось, словно мхом пушистым поросло.

Однажды вечером, на ночь глядя, когда черемуха благоухает и особенно приятней спать в саду становится, чем в избе, постучали в дверь к Павлине Куприяновне.

Никого не ожидала староста в столько поздний час, но пошла открывать, в уме перебирая кому понадобилась. Сердякины помирены, Веселовы усмирены, Верендякина вчера разродилася, Орешкин теленка нашел…

– Здравствуй, Павлина Куприяновна, – поздоровалась тихо Аленка Шустра Щука, прячась в платок.

– Здравствуй, девица. Случилось что? – удивилась женщина.

– Можно поговорить?

– Заходи. Хочешь чая или водички яблочной?

– Спасибо, ничего не хочу, – грустно молвила Алена. – Знаю я, что давненько хожу у тебя в черных списках. Пришла просить, чтобы ты меня оттуда вычеркнула и перенесла в светлый список. Ибо много несчастья мне твоя книга несет. Никто из уважаемых и богатых семей жениться не желает. Ходить ходят, а как жениться – так на таких простушках удачливых как Лидка наша, – и как заревет белугой, слезы по румяным щеками размазывая. – Прошу, сотри из черных страниц. Я – сирота, некому помочь, некому за меня заступиться, ничего за душой нет, сама как могу кручусь, себе помогая.

Слушала Павлина Куприяновна Аленку и думала в какой раз: не глуп народ, когда прозвища раздает.

– А не думалось ли тебе для начала, деваха, от чего это ты ко мне в черные списки попала?! А не приходило ли в голову твою бестолковую, что своим поведением легким себе славу такую состряпала?! А не задумывалась ли ты на досуге, что ни гроша, ни друга, ни заступника у тебя нет, ибо ничего дельного ты не стоишь?! Вот и пришел час расплаты!!! Богатые люди, чей, не глупые, чтоб богатство свое на игрушку-блестяшку растрачивать, когда она и так сама в руки падает. А бестолковым ты в самый раз, вот они петухов перекрикивая, на заре кукарекуют у твоего окошечка, – сурово выговаривала Павлина Куприяновна, а потом, глядя на ручьи горькие, растаяла.

– Что же мне теперь делать-то? – всхлипывала Аленка Шустра Щука.

– Скажи ей-расскажи-по полочкам разложи, – уже не так грозно молвила староста. – Ох, и мало тебя в детстве пороли, мало воспитывали. Вот в орехе-то пустота и образовалася, – легонько стукнула кулаком по голове зареванной девушки.

– Дай совет, тетенька…

Вздохнула Павлина Куприяновна и села на лавку, горестно на гостью полуночную посматривая.

– Во-первых, никто про тебя у меня ничего не спрашивал. Никому ничего я не говорила. А коли спросили бы – ничего б и не сказала! Был б жив Кронид Егорыч – всыпал бы в бока твои сытые и отправил на работы полевые, бездельницу, что б честным трудом пропитание добывала. Да нету батюшки. А мой тебе совет не радостный. Собирайся и уезжай отсюда в другие края, да подальше, там, где никто никогда про Вечканово слышать-не слыхивал. И никому не рассказывай, кто ты и откуда. Чтобы слава твоя не догнала тебя в чужом краю.

На месте выбранном соврешь чего-нибудь. Ты это дело хорошо умеешь! Скажи: плохо жилось сиротинке, бедные края, злые люди, ты одна хорошая…

Встала Павлина Куприяновна и отошла в другую комнату, а вышла в руках с мешочком монет, достоянием накопленными для подарка для дочери, и с шубой белой кроличьей своей новопошитой.

– В дорогу держи. Далеко идти придется. Слезы утри, они тебе ни к лицу, ты не пропадешь.

Обустроишься на новом месте, побыстрее мужа выбирай. Да не привередничай! Пока твой характер и там не раскусили. Бери мужика поглупее, что б любил – все прощал. Постарайся все сказанное не забыть. Новый дом – новая жизнь, – и перекрестив, дала благословение.

Быстро девушка слезы утерла, радостно с пола привстала, старосту в щеку чмокнула и бывай, как знали.

– Хотя, привычка – вторая натура… – тихо сказала Павлина Куприяновна в след.

Так и сидела, думая о своем, пока в дверь опять не постучали.

***

– Ну, вот и хорошо, что в одночасье, – сказала Павлина Куприяновна, открывая дверь Варваре.

– Здравствуйте, Павлина Куприяновна, за советом пришла, – понуро опустила голову девушка.

– Что ж до утра-то не стерпелось? – холодно говаривала староста, пропуская гостью в дом.

– Хочу просить у вас письмо дорожное и рекомендации, чтоб в гости ехать к Лидусе погостить, – просто молвила девица, глаза опустив.

– Думаешь, раз здесь никто на тебя глаз не положил, там с порога влюбятся? – ахнула женщина. – Нет, милая, солнца луч везде одинаково лицо твое зеленое отразит. Вишь, волна-то злобная по лицу пошла рябью. Не дам я никакого письма! Тебя там в семьей молодой с твоей пользой не хватало, чтоб со скуки смертной все позеленели. Дома сиди! Не позорь деревню!

Тут не выдержала и вторая девица, лицо руками закрывая, шею длинную в плечи пряча, как давай реветь, что есть мочи.

– Ох, и глупая ты, Варя, – прижала к большой груди злобную девицу. – Ох, и неразумная! Надо было б тебя по молодости лупить, чтоб всю гордость ненужную с пылью выбить. Да упущен момент.

Еще больше завыла Лебедка.

– Никто на мне жениться не хочет… Только пустышки с глупышками на вроде Лидуськи всем нужны…

– Опять-двадцать пять! Да с чего ты, дуреха, решила, что можешь другим оценки ставить?! Ведь Бог к тебе смилостивился – послал подругу добрую, верную, с кого пример надо брать, учиться, как не смотря ни на что, сердце свое открытым оставлять и жизни радоваться. А ты все наоборот поняла.

– Что мне делать подскажи…?

Гладила Павлина Куприяновна неразумную сироту по голове и думала. А надумала – сказала:

– Сама давеча размышляла про вас… Вот ведь как получается, деточка, может все хорошо начаться, как у тебя в семье родительской, а потом все испортиться. Пошла-поехала кривая: не смогла мать свой характер унять, не смог отец вразумить ее окаянную, и научили тебя с претензией на мир смотреть. И хоть тысячу книг прочти, а коли главное не наросло, – без пользы они.

А может плохо начаться, да хорошо кончиться. Ведь Лидия, подружка твоя, на пепелище семейном росла, никому не нужная, а урок усвоила, что по-хорошему всегда надо. И голова с сердцем стали дружить у нее, а руки работу делать, какую Бог пошлет. И оценила судьба ее пользу и вернула отобранное.

– Так я просто счастливая жить хочу, – ревела девка.

– Так ведь все хотят! А кто больше всех жалуется – тот больше всех и хочет, только делать ничего для счастья своего не желает. Лишь о себе думает.

– Помоги мне, Павлина Куприяновна. Дай совет, нет больше сил ждать. Все свои рецепты перепробовала.

– Сердце ведь не калоша, что б растянуть его по желанию. Только горе или нужда сердце злое размягчают и увеличивают. Я-то дам совет, да разве ты ему последуешь?

– Все сделаю! Лишь бы больше не злой ходить.

– Тогда слушай и запоминай: коли хочешь счастья истинного – доверься дороге, что судьба тебе уготовила. Прими все, будто подарок долгожданный.

Подняла голову, посмотрела удивленно девушка на женщину мудрую и слезы просохли.

– Как в сказке… – мечтательно молвила Варвара.

– Да, как в сказке, – серьезно повторила староста, и по-матерински по волосам девушку погладила.

– Выходи замуж за первого кто тебя позовет. Полюби его как самого лучшего из людей. Прими со всеми недостатками и разгляди достоинства. Помоги ему стать лучше, чем он есть. А вместе с ним и ты раскроешься. Оттает сердце ледяное. – Улыбнулась Павлина Куприяновна, видя, что слова ее находят ответ в сердце девушки. – А коли будешь стараться от души, – и впрямь разбогатеете, облагородитесь, поднимитесь. Обрати зло в добро.