- Ты только наказывал... - прошептала Иефа. - Ничего... ты не обязан. Делай, что хочешь... Ты можешь выбирать. Слышишь, Зулин? Мы все можем выбирать. Заледенел дом...
Иефа впала в странное забытьё, бормотала обрывки фраз, строк, слов, не договаривая ни одну строчку до конца. Фигура Зулина то расплывалась мутной чёрной кляксой, то снова обретала чёткие контуры, он стоял перед ней - и ничего не делал. Над его головой дрожала незавершенная формула, и медленно тянулась из тумана ещё одна, последняя спица, которая целилась Иефе прямо в сердце. Спица мерцала, то наливаясь белым жаром, то остывая, и медленно, очень медленно, двигалась вперёд. Зулин стоял на месте и, кажется, не видел ни формулы, ни спицы, ни распятого барда, он смотрел куда-то в пространство и тяжело дышал, как после долгого бега. И, наверное, дело было не в том, что он не знал, что выбрать - он знал. И ещё Иефа смутно догадывалась, что если бы он выбрал простой путь, путь, который был ему предписан, её мучения уже закончились бы. Просто он не понимал, как это: сделать такой выбор, пощадить, подарить жизнь. Он учился этому прямо сейчас, а спица двигалась, время стремительно уходило, растворялось в белом тумане. Иефа понимала - он может не успеть. И даже хотела, чтобы не успел, чтобы всё закончилось прямо сейчас, потому что если успеет - ещё неизвестно, сколько боли придётся вынести потом. А ещё она знала, что если Зулин не успеет, они вернутся, и тогда Зулин исчезнет. Как говорил Ааронн? Она сменит цвет твоих глаз.
- Зулин... - подняла голову полуэльфка. - Зулин... Они сменят цвет твоих глаз, Зулин.
- Что? - вздрогнул маг. Спица метнулась вперёд и остановилась на расстоянии волоса от барда, раскалившись добела. Одежда на груди начала тлеть и дымиться.
- У тебя глаза синие... Ты другой. Ты особенный. Ты - кто-то. Слышишь? Если ты не выберешь... они сменят цвет твоих глаз. И ты снова... станешь никем.
Спица продвинулась ещё на миллиметр, зашипела, лопнула кожа. Иефа, не в силах больше кричать, глухо застонала, и тогда маг замкнул формулу. И всё кончилось. Исчезли спицы, и белый свет, и молочное марево, и полуэльфка полетела вниз, с головокружительной высоты, и падала несколько бесконечных секунд, так быстро и страшно, что сердце билось уже не в груди, а где-то в горле, а потом сырая чёрная земля ударила её по лицу, и Иефа наконец-то потеряла сознание.
***
- Что мы наделали... - тихо сказал Стив.
С той минуты, как орк шагнул в круг костра с пигалицей на руках, Стива не покидало предчувствие обвала. В юности ему доводилось выскакивать из забоя в последний момент, когда затылок начинало сводить и покалывать ощущение беды, страшной опасности, и этому ощущению он привык доверять. Но не теперь.
С тем, что Мораддин не погладит его по головке за то, что он дал слово и не сдержал его, Стив почти смирился - что сделано, то сделано, и он никогда не бегал от последствий. Виноват - держи ответ. Но хуже пустозвонов в его понимании были только подлецы, бьющие в спину. А ему придётся бить в спину. Ааронн сказал - теперь не до благородства, и нечего устраивать поединки с негарантированным исходом, у нас нет на это времени. Ааронн сказал - это же орк. Ты же не убивать его будешь, просто вырубишь на время, чтобы не мешал. Ааронн сказал - если ты не можешь, я сам это сделаю. И Стив ответил - нет уж. И ударил. В спину. И всё не мог забыть ужас и недоумение, плескавшееся в широко раскрытых глазах пигалицы, и как она кричала и звала, и - кажется - плакала, и как ползла, и как волочились за ней неподвижные и оттого неуклюжие ноги...
Неужели нельзя было по-другому?
Этна сказала - она поймёт. Если всё получится, она поймёт, почему мы поступили именно так. Она, может, и поймёт, но кто объяснит обезумевшему детёнышу, что они не враги? Стив помогал вязать Вилку, и у него морозом выстуживало нутро.
Был ли другой способ?
Ответа Стив не находил. Он не понимал в магии, но разбирался в чести. То, что они сделали, было бесчестно. А ещё он поступил, как трус. Он был трусом, потому что ни разу не подошёл к Иефе, после того, как её скрутил Ааронн. Да, они договорились об этом заранее - что никто, кроме Ааронна, с бардом разговаривать не будет. Потому что только он умел делать такое особенно мерзкое, надменное лицо, по которому ничего нельзя было прочесть и ни о чем нельзя было догадаться. Да, они договорились, но он, Стив, он обрадовался, что ему не придётся подходить, не придётся смотреть ей в глаза. Он прикрылся этой договорённостью, как щитом. А что потом? Как потом? И будет ли - потом?..
Стив сидел возле спелёнатого орка, а предчувствие обвала крепло с каждой минутой. Когда маг нехотя двинулся в сторону полуэльфки, орк очнулся, забился, зарычал невнятно сквозь кляп, скосил на Стива налитые кровью, бешеные глаза. Я ударил его в спину. Мораддин, он повернулся ко мне спиной, а я ударил, когда он был уязвим. Да, так надо было. Он тоже поймёт?
- Не шуми, - сказал Стив пленнику. - Мы пытаемся ей помочь. Я тебе потом всё объясню. Лежи смирно пока.
Орк затих, и Стив сосредоточился на том, что происходило на другом краю поляны. Зулин долго стоял над бардом, потом долго устраивался возле, и время тянулось, как сосновая смола, а потом вдруг что-то произошло. На том краю полыхнуло, и Стив успел увидеть, как тело Иефы вздёргивает вверх неведомая сила, обрывки верёвок падают на землю, и пигалица зависает в воздухе на расстоянии локтя от земли, как безвольная тряпичная кукла, а потом из пустоты прилетает что-то белое, что-то, похожее на копьё, сплетенное из молний, и это копьё вонзается Иефе в живот и прошивает её насквозь, и маг встаёт на ноги...
- Стив! - отчаянно крикнула пигалица, и дварф не выдержал, бросился туда, чтобы... Добежать не успел. Ааронн бешеным броском сшиб его с ног, и они покатились по земле, а фигуры Иефы и Зулина заволокло белёсым туманом.
- Норах! - приглушенно, будто издалека послышался голос барда. Орк бесновато катался по земле, дёргался и рычал, и Стив подумал, что, наверное, прав был Ааронн, один на один он с ним, может, и не справился бы... А потом из белого туманного облака донёсся далёкий, полный боли крик, и Стив забыл и про орка, и про эльфа, и про всё на свете, и принялся бороться, как сумасшедший, бил куда ни попадя, и вырвался в конце концов, и бросился к этому проклятому облаку, на бегу перехватывая поудобнее топор, но снова не успел. Его обогнал неведомо как избавившийся от пут орк - он вломился в облако, как во вражеский строй. Вернее, попытался вломиться. На границе тумана орка встретила невидимая мембрана, которая спружинила, пошла искрами и с треском отбросила шантажиста на пять шагов. Орк мешком свалился на землю и остался лежать, выкатив глаза и хватая ртом воздух, как огромная рыба. Стив успел затормозить в шаге от границы. Протянул ладонь, попытался коснуться облака. Снова затрещало, дохнуло жаром. Стив отдёрнул руку. Обошёл облако вокруг.
Они оба, маг и пигалица, оказались в этом странном пузыре, и ничего нельзя было разглядеть из-за тумана. Да и услышать тоже - чем гуще становился туман, тем глуше был звук, а потом и вовсе исчез. Но до самой последней секунды этот звук был криком Иефы.
- Что же вы... - прохрипел орк. - Зачем...
Стив опустился на землю и обхватил голову руками. Что же мы... Зачем...
Они молчали, потому что ясно было - никто ничего не может сделать. Они молчали, и только совомедведь глухо ревел через ткань мешка, который надели ему на голову, но потом и он обессилел и замолчал.
Стив не знал, сколько времени прошло в этом молчании - несколько часов или несколько минут. А может, время и вовсе перестало двигаться вперёд, застыло в недоумении, и теперь они будут сидеть так всегда, вечно.
Наверное, я уже умер - подумал Стив. Наверное, это моё наказание - сидеть здесь и ждать. Чего ждать? Что происходит там, в этом тумане?
А потом что-то произошло, и все они вскинулись, подобрались, сгруппировались, готовые... готовые...
