- Этна... - Иефа обернулась, повалилась на землю, неловко вывернувшись, ухватила здоровой рукой дриаду за предплечье. - Этна, что они делают?! Они с ума сошли?! Их подчинил кто-то?! Этна, помоги!

- Не сопротивляйся, - повторила дриада и затянула на запястье барда верёвочную петлю.

Иефа долю секунды ошалело смотрела на верёвку, не веря своим глазам. Это было слишком. Это. Было Слишком. Резко рвануть за предплечье, повалить на себя. Вцепиться в волосы здоровой рукой, потянуть ещё немного и впиться зубами - вслепую.

Дриада забилась и закричала, Иефа почувствовала, как потекло в рот тёплое и солёное. Потом кто-то ударил её ногой в бок, вышиб из неё дух, и полуэльфка не сдержалась - разжала зубы, захрипела, хватая ртом воздух. Дриада куда-то пропала, оставив в скрюченных пальцах барда прядь волос с окровавленным лоскутком кожи, и полуэльфка тут же забыла про неё - перевернулась на живот, снова попыталась ползти.

- Вилка! Вилка!

Полыхнуло, грохнуло, потянуло дымом от тлеющей древесины. Утробный рёв совомедведя ввинтился в сырой ночной воздух. Иефа продвинулась ещё на несколько пядей.

- Вилка!

Кто-то ухватил её сзади за локти, Иефа дёрнулась раз, другой, третий, верёвки врезались в тело, и полуэльфка ткнулась лбом в землю и завыла, потому что это был конец.

- Навались, навались! Зулин, убери огневик, тебе одного раза что ли не хватило?!

- Он меня изорвал в клочья!

- Это бестия, ты идиот, его не берёт магия!

- Навались! Ах, чтоб тебя!

- Да держи ты его, держи, кому говорят!

- Он мне сейчас глаз выклюет!

- Вяжи! Вяжи!

- Да чтоб я ещё раз вас послушал...

Иефа лежала лицом вниз. Слёзы, кровь дриады изо рта, и, кажется, её собственная - из носа и разбитых губ - стекали, смешиваясь, и впитывались в землю. Больше не было слышно шума борьбы, только Вилка рычал - приглушённо и жалобно.

Кто-то взял её за связанные локти и перевернул. Сквозь прилипшие к лицу волосы Иефа разглядела искаженное яростью лицо Ааронна.

- Ты сейчас будешь слушать очень внимательно, - с ненавистью прошипел эльф, - потому что повторять я не буду. Один раз я тебя уже убивал - и тогда жалел. Но сейчас... - проводник на секунду прикрыл глаза, стараясь удержать в себя в руках. - Сейчас я убью тебя без всяких угрызений совести, если понадобится. Я даже хочу, чтобы понадобилось - это избавит нас от кучи проблем. Так что - сделай одолжение - только дай мне повод.

Иефа смотрела, как шевелятся губы эльфа, и думала, что упустила момент, когда он стал совсем собой: нет больше шерсти, нет вертикальных зрачков, нет клыков... Только крылья остались. О чём он говорит, она не понимала, да и не пыталась. Все силы уходили на то, чтобы не потерять сознание, потому что тогда - полуэльфка ощущала это каждой клеточкой своего тела - очнуться, скорее всего, уже не получится. Элена ждала. Элена ликовала. Элена была готова убивать.

- Мы попробуем - один единственный раз, - говорил между тем эльф. - Зулин попробует... Если, конечно, будет в состоянии после общения с твоей бестией... - от костра донеслись звуки возни и рык пришедшего в себя орка. - Стив, выруби его! - рявкнул эльф. Раздался звук удара, и Норах замолчал. Иефа смотрела Ааронну в лицо - и держалась. Держалась из последних сил.

- Зулин попробует тебя вылечить. Если Этна права, у него получится. Лично я в это не верю - я думаю, будет по-другому. Я думаю, когда на тебя подействует магия, твоя компаньонка получит над тобой полный контроль. Только между нами - о, пожалуйста, пусть она это сделает. Я ведь говорил с ней. Ты не помнишь этого, а мне каждое слово в память врезалось. Я говорил с ней - и она мне до смерти не понравилась. Пусть она подымет голову. Пусть посмотрит на меня. Ты знаешь, что когда она управляет тобой, твои глаза меняют цвет? Они становятся синими-синими, как небо. Очень красивый цвет - я уверен, он полюбил её именно потому, что у неё были такие красивые глаза. Или потому, что он извращенец. У них вся семья такая - да, вся без исключения, видишь, мы подсобрали информации, времени даром не теряли. Я знаю, ты попытаешься ей помешать. Ты упрямая до тупости, но в то, что ты с ней справишься, я тоже не верю - видишь, как я откровенен с тобой. Я думаю, и минуты не пройдёт, как она сменит цвет твоих глаз. И когда она это сделает, я вас убью. Обеих. Мы не в силах вас разделить - так уж вышло. Мы не будем ждать, надеясь, что ты всё-таки победишь. Мы не будем нести тебя связанную. Мы обсудили это и пришли к общему решению - мы все. Не рассчитывай, что в последний момент вмешается верный Стив и спасёт вас. Или что Этна передумает и остановит меня. Видишь, они не подходят к тебе, не смотрят в глаза? Они это приняли. Согласились. Он не вмешается, а она не передумает. Мы решили, что если что-то пойдет не так, если твоя одержимость выйдет из-под контроля, ты умрёшь. Быстро и, по возможности, безболезненно. И она умрёт - за компанию. Я говорю тебе всё это, чтобы ты понимала, каковы твои шансы выжить - а они так ничтожно малы, что мне даже немножко стыдно. И если ты можешь что-то сделать - хоть что-то, чтобы не дать ей подчинить себе твоё тело - сделай это, мой тебе совет. Сделай это, если хочешь жить. И если хочешь ходить. Дай мне знать, что ты меня поняла. Ты меня поняла?

- Да, - одними губами произнесла Иефа.

- Жаль, - шепнул эльф, - я так надеялся, что ты - уже она. Что можно будет сразу... Я ей всё объяснил! - сказал он громко, обернувшись к остальным. - Можно приступать.

- Ааронн, - позвала Иефа. Друид повернул к ней чужое - своё? - надменно-красивое лицо и вопросительно поднял бровь. - Прощай.

В лице Ааронна - будто лёд тронулся - что-то изменилось, он нахмурил брови и опустил глаза, а когда снова посмотрел на барда, во взгляде было что-то... тревога, жалость? Что-то, чему полуэльфка уже не в силах была искать название.

- Прощай, Иефа, - тихо сказал эльф.

Глава 12

Иефа лежала на боку и сквозь спутанные пряди смотрела, как Зулин

они шагают по выжженной земле

идёт к ней через поляну. Всего с полдесятка шагов. Так медленно, вязко,

шагают по выжженной земле

словно нехотя, словно против сильного течения, с трудом переставляя ноги

улыбаться разорванным ртом - легко, думаешь?

и отводя взгляд. Волна нутряного животного ужаса, хуже, чем страх смерти, хуже, чем любой страх вообще,

ни не испытывают гнева или радости, страха или зависти, азарта или разочарования

необъяснимого, невыносимого - волна ужаса катила вслед за ним, догоняла его, обгоняла его, подбиралась вплотную, накрывала полуэльфку с головой

они шагают по выжженной земле

и лишала разума. От этого ужаса Иефа не могла думать. Не могла дышать. Не могла жить.

не знают жалости и сомнений. Они идут к цели. Они сметают все на своем пути

То, что он собирался сделать с ней - вылечить, он же попытается тебя вылечить - было противоестественно, и потому убивало. Убивало?

Зулин подошел к ней и оглянулся на спутников.

Голодные и равнодушные, утоляя голод безразличием к чужой боли

Наверное, ждал чего-то, какого-то напутствия, но сопартийцы молчали. Иефа следила за ним, повернув голову, не могла оторвать взгляда.

не жалея никого, потому что уже некого жалеть

Она больше не пыталась удержаться на плаву - нет, боги, она была бы счастлива потерять сознание, чтобы не видеть, как он приближается, как стоит над ней, как опускается на колени.

Они ждут не страха и не ярости, они ждут - похвалы

И безразлично, что где-то на задворках разума ждёт сумерек Элена - то, что должно было вот-вот произойти, было страшнее, важнее, больше, чем все ведьмы мира, вместе взятые.