Через полчаса Найт вздрогнул, глубоко вздохнул и начал искать то ли укрытие, то ли удачное место для схватки. Ошибиться было невозможно: работал посох Боевого Мага – Ищейки. Он несколько раз улыбнулся краешком рта, поспешно уничтожая следы своего пребывания. Я понял: парень радуется тому, что маг всего один и у него есть шанс.

Меня же заботило только одно: как он воспримет меня в качестве спутника, а не ангела – хранителя. Было о чём всерьёз побеспокоиться: оказалось, что я не знаю, что ему сказать…

Маг появился на закате. Его приказ был очевиден: посох горел сиреневым пламенем. Найт понял, что скрываться бесполезно – посох окунали в его кровь. Он медленно вышел из-за большого камня и навёл свой посох, горевший оранжевым огнём на наёмника. Тот, в свою очередь, так обрадовался поединку, как будто только этим и жил! Видал я таких фанатиков своего дела. Они всегда справляются много лучше других, не щадя себя ни на тренировках, ни в бою.

Он весь напрягся, как хищник перед прыжком, глаза вспыхнули злым, весёлым огнём – любо-дорого было поглядеть! Чтобы человек был так счастлив сражаться и убивать некроманты готовы тратить годы, это почти всегда окупается. Но не в этот раз.

Я дёрнулся вперёд и немедленно засветил посох оранжевым светом. Если меня что и может заставить медлить, так это выражение крайнего изумления на хищном лице убийцы. Просто незабываемое зрелище! За Нэйтиса я был спокоен: он узнает меня и не станет нападать. Но надо отдать должное нашему противнику, он сделал почти невозможное: перенёс центр удара на меня за считанные секунды. Надо будет похвалить Верховного Подлеца при возвращении в Академию: он славно потрудился!

Я использовал Заклинание Цепи Молний, хотя это и не принято. Считается, что заклинание рассчитано на нескольких противников и способно принести вред создателю. Но с рикошетом я как-нибудь справлюсь, а заклинание, лучше пробивающее вплотную любой щит мне неизвестно. Ищейку подняло в воздух на несколько секунд и мощной сетью ярких бело-голубых разрядов не оставило и пепла. Посох упал на землю и погас навсегда. Некроманты делают только именные посохи, чтобы не вооружать врагов.

Найт смотрел на меня удивлённо и настороженно: видимо не мог поверить.

Наконец он погасил посох и тихо спросил:

– Учитель? Учитель Защиты от Тайных Искусств? Вы здесь?!

– Здесь, – спокойно ответил я. – На твоё счастье. Это был настоящий мастер. Но у тебя ещё будет возможность проявить себя! Боюсь даже необходимость.

– Я знаю. Знал это с самого начала! Но всё-таки как?..

– Сложно. И давно… – я смешался, немного помолчал, но Найт имел право получить более внятный и развёрнутый ответ немедленно. Я и так много лет с этим тянул.

– Видимо пора всё рассказать. Если не вам троим, то хотя бы тебе!

И я рассказал. Всё. Практически всё.

Как ушёл из академии мой друг и учитель, как я сам стал преподавателем и понял, что сделать ничего не могу.

Как нашёл союзников в лице трёх старшекурсников и решил, что это неплохое начало. Как опекал и защищал их от гнева коллег.

Как ослабил защиту пяти Кристаллов в ночь побега, как отвлёк внимание трёх Некромантов от Северных Ворот академии…

Найт тихо шёл рядом и слушал, ни разу не перебив вопросом. Когда я кончил, он, вздохнув, сказал:

– Жаль Нат с Кёлистом вас не слышали! Я ведь знал, чувствовал, а они не верили.

Я, наконец, расслабился и даже смущённо улыбнулся.

– Ты меня дважды чуть не засёк. Но я не мог рассказать раньше. Вас в любой момент могли “прочитать”. Глупо было идти на такой риск.

– Могу себе представить! – Найт заулыбался, видимо вспоминая их не слишком невинные выходки. – Поводов было немало.

– Не можешь! – решил сразу его добить, чего тянуть-то?

– Однажды я заставил Верховного забыть о своём решении!

Мой спутник встал как вкопанный.

– Забыть? Верховного?! Но это невозможно!

– Все так думают, а мне пришлось проверить на практике. Он, понимаешь ли, решил, что оба выпускника, вставших на твою защиту, когда ты дерзил Уранусу, показывают настолько дурной и опасный пример, что их надо показательно казнить. То есть наказать, но наказание случайно вызовет смерть. Не впервой ведь, верно?

Он долго молчал, глядя себе под ноги. Потом всё-таки поднял их на меня и прошептал:

– Спасибо. Я бы не вынес…

– Мне тоже так показалось. Но Заклятья Забвения долго не живут, даже самые радикальные, если иметь дело с могущественным магом. У меня оставалось около пяти лет, и если бы вы не начали действовать, мне пришлось бы вскоре покинуть академию.

– Нам всегда очень нравился ваш предмет!

Парень выпалил это так неожиданно, что я даже остановился. Было очень приятно: ведь подобное говорят, почти всегда имея ввиду манеру преподавания предмета.

– Я никогда не был таким смелым, как ты… как вы трое! – помолчав, отозвался я.

– У нас не было выбора. Почти не было.

Дальше мы шли молча. Солнце уже закатилось за горы и вокруг начало стремительно темнеть. Пройдя ещё с полмили, мы начали готовиться к ночлегу в небольшой пещерке, пробитой дождевыми потоками в огромном валуне – теперь я не был против любой предосторожности. Найт сам установил Заклинание Тёмной Завесы и принялся угощать меня припасами из сумы Мага Лесов. Мы непринуждённо беседовали перед сном о наших общих друзьях и врагах, искренне желая помочь и увидеть невредимыми одних, и окончательно победить других. Рано или поздно.

– Пора, – я тихо прикоснулся к его плечу. Солнце уже встало и звало в путь. Нэйтис резко сел и, только оценив ситуацию, позволил себе эмоции: улыбнулся и поздоровался. Быстро собравшись, мы снова двинулись через бескрайние просторы Долины Западных Камней.

Пройдя несколько часов, я почувствовал нарастающее беспокойство.

– Что-то приближается. С юго-запада.

Он понял меня с полуслова. Начал всматриваться в указанную сторону, высоко вскинув руки над головой.

– Ничего не чувствую, – наконец устало прокомментировал он.

– Просто слишком далеко. Но это проклятие мне знакомо.

– Второй Шит выдержит?

– Определённо. Но это не для того нужно, чтобы принести нам ощутимый вред. Твоей кровью можно руководствоваться только на небольшом расстоянии. Они хотят вычислить нас по защите.

– Мы сможем скрыться?

– Заклинание Тени можно будет наложить только часов через пять, не раньше. Я, конечно, начну. Когда заклинание будет готово – дам знать. Остальное бесполезно, хотя бы потому, что им тоже известны контрмеры.

Нам понадобилась пара минут, чтобы принять решение. Мы пошли дальше, приготовившись защищаться на ходу и уйти от возможных преследователей как можно дальше.

Уже через час мы получили Удар Грома. Через полчаса был Небесный Молот. Ещё через минут двадцать – Ледяной Град.

Всё чаще и чаще мы ставили Щиты, не в силах укрыться в тени скал и редких деревьев этой неприветливой земли. Я ухитрился обнаружить источник, но это и так было ясно: башня Академии. Найту, как и мне, иногда удавалось увернуться от проклятья, но тогда оставшийся испытывал на себе всю его мощь. Перебрав в голове все возможные варианты, я решил, что иного выхода нет.

– Мне придётся оставить свой посох здесь. Я работал над ним много лет, он услышит меня и через сотни миль. Заклятья пойдут на тот щит, что сильнее и не найдут нас.

– Я могу предложить свой! – с болью в голосе ответил мой спутник. Он не был готов расстаться с моим старым посохом.

– Он не услышит меня на расстоянии. Жаль. Мой новый посох уникален: его можно засветить любым лучом. Это первый полноценно универсальный посох как для Стражей, так и для Боевых Магов. А его дополнительные свойства дают владельцу преимущество в… – закончить мне не дало новое проклятье. Пришлось смириться с потерей. Дождавшись перерыва, я удивил Найта способностью посоха к трансформации: тот медленно изменил длинную рукоять на некое подобие винта. Такие часто применялись в деревнях для возведения столбов и заборов. Посох, послушно моим движениям, начал закручиваться в твёрдую каменистую почву. Я не мог воспользоваться магией, чтобы не привлечь внимание слишком рано, и потому крутил вручную. Когда посоха не стало видно, прикрыл его сверху крупным камнем и отошёл в сторону.