- Пресветлый князь, - сказал он громко, - я первым прочитал название, написанное клинописью: 'Владетельная карта'. Неважно, знал я или не знал, что значит это название, но я карту нашёл, и не откажусь от этого первенства. Также как не откажусь от дочери твоей княжны Веданы. Спрашиваю тебя, готов ли ты здесь и сейчас подтвердить сговор с моим отцом, чтобы поженить нас?

В огромном зале повисла тяжёлая тишина, казалось, люди даже дышать перестали, поэтому было слышно, как зашелестели одежды Вадимира, растерянно обернувшегося к отцу. Лицо Ведагора был хмуро и непроницаемо. Артём осознанно увязал владетельную карту и Ведану в единое целое, потому что вдруг ясно понял: увиливание от поединка это не выход, непременно найдутся претенденты, посчитавшие его слабаком и оспорят право на женитьбу. Возможно, им и Ведана не нужна, только карта, но он конкурент, которого гасить надо сейчас, пока он для народа чужой и пришлый, а значит, надо и княжну к рукам прибрать. Для них на кону стоит власть, для него Ведана. В любом случае сражаться надо здесь и сейчас!

За стульями именитых гостей мелькнул белый плащ Чурослава, Артёму показалось, что колдун радостно ухмыльнулся.

- Ты сказал, я услышал! - глухо сказал князь Вадимир, но его слова громким эхом прокатились по залу. - Потому я объявляю: мой сговор с пресветлым Гором о браке наших детей, был! - Вадимир сделал паузу. - И ещё я объявляю, что если здесь никто не оспорит, то потом никто не смеет возразить этой свадьбе.

- Я возражаю! - из-за людских спин протолкнулся смуглый черноволосый коренастый парень с широченными плечами и буграми мышц. Он вышел к первому зелёному кругу и поклонился Вадимиру.

- Кто ты?

- Я княжич Ратимир, сын Ряхи - князя города Унеч.

- Войди в зелёный круг, Ратимир.

- И я возражаю! - К зелёному кругу подошёл белокурый атлетически сложенный парень с большими ладонями, на первый взгляд чуть постарше Артёма.

- А ты кто?

- Я княжич Бажен, сын Белотура - князя города Мглин.

- И ты входи в зелёный круг.

- Пресветлый! - выкрикнул из толпы людей молодой голос. - Дозволь слово молвить.

Перед князем Вадимиром появился молодой человек, высокий, с гибким станом и густыми рыжими кудрями. Он в пояс поклонился.

- Говори, Стоян, сын Чурослава.

- Пресветлый князь, позволь и мне сразиться за княжну и карту.

Ведагор повернулся к своим именитым гостям.

- Пресветлые князья, род Чурослава, нашего главного мага, древний и достойный, позволяете ли вы ему войти в зелёный круг поединщиков?

Князя коротко пошептались.

- Пусть входит, - резюмировал мнение троих Скородум.

- Входи, - кивнул Стояну Вадимир, потом обвёл долгим взглядом присутствующих людей. - Есть ещё претенденты?

Охотников больше не было, все понимали, что княжеские сыновья знатные воины, сызмальства обучавшиеся ратному делу, кому ж от них охота голову или здоровье терять? Артём поймал на себе сочувственные взгляды, русичи всегда жалели слабых и гонимых.

Вадимир приподнял посох и резко опустил, раздался протяжный гул, смявший все приглушённые голоса толпы.

- Здесь, в круге Ярила, стоят четыре молодца - женихи моей дочери и претенденты на владетельную карту. Разрешить их спор может только поединок, который состоится сегодня на ристалище. Победитель получит мою дочь и право на власть над народами нашими.

Вадимир повернулся к именитым гостям.

- Правильно ли я говорю, гости дорогие?

Князья степенно встали и кивнули.

- Итак! - вновь заговорил Вадимир. - Мы, князья городов русичей, будем держать малый совет, чтобы определить правила поединка, потому объявляем перерыв на два часа.

Вадимир опять громыхнул посохом и стремительно вышел из зала, следом вышли гости - князья, только после этого из зала потянулись и остальные. Народ громко переговаривался, украдкой поглядывая на поединщиков. Все четверо стояли, не зная, что делать дальше. Из толпы идущих мимо людей вышел Ведагор.

- Идите, молодцы, - кивнул он им, - готовьтесь к состязанию.

Ратимир, Бажен и Стоян переглянулись и влились в людской поток. Ведагор поманил Артёма, тот подошёл поближе.

- Я смотрю, ты одежду сразу к поединку подбирал?

- Да.

- Жаль, что не могу тебе меч заветный вернуть, нельзя его в поединках тревожить. Но, ничего, пошли на ристалище, подберёшь себе в оружейной комнате, что к руке сгодится.

- Не надо, Ведагор, у меня есть меч.

- Да? Покажи.

- Я его в библиотеке оставил.

- Тогда пошли, княжич, заодно чаю попьём. Ключ с собой?

- Он всегда со мной. Пресветлый, а как же малый совет?

- Без меня справятся.

В библиотеке первым делом Ведагор внимательно осмотрел копию заветного меча, что-то тихо бурча себе под нос. Потрогав крохотные зазубрины на лезвии, спросил:

- Ты много тренировался?

- Всё свободное время.

Ведагор бережно вложил меч в пластиковые ножны, поставил его к столу и придвинул к себе бокал с чаем, сделал глоток, довольно прищурился.

- Нам, почему не сказал?

- А что сказать, что тренируюсь? Разве ж это важно для княжеских ушей?

- Тебя послушать, так и возразить нечем, - покачал головой зелейник. - Значит, надеешься с мечом победить?

- За Ведану готов поубивать всех этих выскочек!

- Но-но, юноша! - нахмурил брови Ведагор. - У русичей не принято на честных поединках смертоубийства.

- Так ведь, наверняка, бывали?

- Всяко было за сотни лет: и убивали, и калечили, но то супротив чести.

- Это утешает, - ухмыльнулся Артём.

- Зря насмехаешься, в нашем мире честь дороже жизни, а в...

- А в нашем, - перебил зелейника Артём, - главное, успех и деньги. Это я уже слышал, пресветлый, только скажи честно, всё ли так, как ты говоришь?

- В каком смысле, княжич?

- Не меняется ли ваш мир в нашу сторону?

- Вот ты о чём? Никогда про это не думал.

Ведагор надолго задумался. Артём подогрел воду, налил себе и князю новый чай, сел и с интересом посмотрел на Ведагора: неужели он действительно, не задумывался о таком простом вопросе?

- Нет, Артём, - заговорил, наконец, зелейник, - у нас сегодня, как вчера, а вот завтра, немного страшит.

- Внутренний мир надо уберечь от внешнего, - тихо сказал Артём.

- Вот, ты этим и займись, а то только о Ведане и думаешь.

- Да, о Ведане я думаю, - улыбнулся Артём. - Хотя, - он нахмурился, - сегодня её могут отнять у меня ради какой-то дурацкой карты! Зачем я её только нашёл?!

- Ты сын Горы, и задаёшь такой вопрос?

- Да, ты прав, пресветлый, не я выбираю путь, когда рок ведёт.

- Хорошо сказал, а теперь слушай, я тебе расскажу про правила поединка.

- Да, я знаю.

- Откуда?

- В книге прочитал.

- В какой книге? - удивился Ведагор.

- Я так понял, это старинный учебник дипломатии.

- Глупости, не было у нас таких учебников!

- Прости, пресветлый, но эта толстенная книга написана до появления нагов!

- Ты уверен?

- Я когда её просматривал, именно об этом и подумал, ведь там описывались правила встречи гостей из других городов русичей.

- Невероятно! - Ведагор резко встал. - Артём, немедленно покажи мне эту книгу!

Старый князь так спешил, что Артём еле поспевал за ним. Они стремительно пересекли двор, прошли длинные казармы и ворвались в гостевые хоромы.

- Былята! - гаркнул Ведагор с порога.

- Здесь я, пресветлый! - банщик выскочил с кухни и поклонился в пояс.

- Дай ключ от кладовки на втором этаже.

- Щас!

Ведагор открыл замок и поспешил к шкафу.

- Покажи, княжич, - глухо попросил он.

- Вот! - Артём встал на цыпочки, достал сверху толстенный том и вложил его в ладони Ведагора.

Старый князь разложил фолиант на столике и принялся рассматривать, что-то бормоча себе под нос. Не сразу он обернулся к Артёму сияющим от восторга лицом.

- Княжич, это же 'Стоглав'!