- Пусть посохнет, - сказал он и отложил в другой конец стола.

Закончив со свитком, старик направился в дальний угол комнаты, где на маленькой жаровне кипел чайник. Маниш накинул на его ручку тряпку и разлил воду в кружки, стоящие рядом на небольшой тумбочке.

- Вот и чай, - сказал он, ставя кружки на стол. - Хорошо, что ты сам спустился, не очень хочется старые кости теребить.

- Зато чай очень кстати.

- Пей, вот, у меня хлеб остался.

- О, - спохватился Георг, - у меня же есть еда! - Он достал из небольшой поясной сумки сверток с бутербродами. - Маниш, прошу, это хлеб с мясом и луком.

- Мясо?! - возбуждённо воскликнул отставной энси.

- Если конечно можно? - засомневался Проквуст, глядя в горящие глаза старика.

- Можно, Гора, ещё как можно! Монахи всегда приносят рыбу и овощи, изредка хлеб. Давно мяса не едал, с удовольствием отведаю.

- Хлеб изредка?

- Когда мука бывает, тогда и пекут, - Маниш с удовольствием откусил бутерброд, зажмурился от удовольствия, - а мука не всегда бывает. Далёко мы живём, Гора.

- Рукагин сказал, что старый энси даже от монахов прячется, а они ему еду приносят только раз в неделю, неужели это правда?

- Жрецы у нас в Шумерии те ещё сплетники, - усмехнулся бывший энси, - рассказывают всякие слухи, толком ничего не зная. Монахи каждые два дня приносят мне на вершину еду, если я сам не прихожу в монастырь. Мы проводим совместные молитвы, работаем вместе. Я в огороде люблю работать. Чаю подлить?

- Да, с удовольствием.

Некоторое время они ужинали, думая каждый о своём. Молчание нарушил Маниш.

- Гора, спасибо за угощение, давно так вкусно не ел.

- Мясо делали русичи.

- Ну, и им спасибо.

- Маниш, так каким будет твоё решение?

- Решения два. Первое, ты ложишься спать, вон там под окном я тебе постелил.

- Спасибо за ночлег....

- А второе, - старик кивнул на пергамент, - раз ты летаешь, как птица, то успеешь завтра утром отдать это письмо с моей личной печатью в руки энси.

- А что там написано?

- Это моя грамота на твоё участие в состязании магов.

- Состязание магов? - Георгу сразу же пришла на ум туманная площадка. - На призрачных плитах Баальбека? Когда?

- Послезавтра, - старик удивлённо покачал головой. - Сам Заратуштра покровительствует тебе, Гора, ведь состязание бывает раз в год.

- Может быть, это случайное совпадение? - улыбнулся Проквуст.

- Ты сам-то в это веришь?

- Я верю в рок, Маниш.

- Я понимаю.

- Состязание в чём будет состоять?

- В перемещении тяжестей. Кто ловчее и сильнее, тот и победитель, тому и почёт. По традиции энси обязан выполнить одно желание победителя, не выходящее, конечно, за пределы разумности.

- То есть, если я одержу победу, энси поговорит со мной?

- Если будет таковым твоё желание, то он не откажет в таком пустяке.

- Маниш, подскажи краткий путь к энси.

- А как же я ему вручу грамоту?

- Через верхний ярус Зиккурата можно спуститься прямо в покои энси.

- Охрана есть?

- Наверху нет, а уж если наткнёшься, покажи мою личную печать на свитке и скажи: 'Только в руки сиятельного энси'. Сразу хотя бы не зарубят.

- Спасибо, Маниш, я всё понял.

- И учти, маги у нас на состязаниях иногда хитрят.

- В смысле?

- Ну, ты камушек хватаешь, а они все разом на него наваливаются. Ты ж ведь чужак.

- Спасибо, запомню.

- И тебе спасибо, накормил, развлёк, разговорами потешил. Давай спать, Гора, завтра у тебя нелёгкий день, наш энси могучий маг.

*****

Едва забрезжил рассвет, Георг тепло попрощался с радушным стариком, поставил на место камушек на боковом выступе и рванул в небо, распугивая утренний туман. Лететь предстояло строго на юг, в город Эридус, столицу Шумерии. Проквуст забрался выше облаков, туда, где было очень холодно, но он закрыл себя коконом, впитывающим в себя утренние лучи и оберегающего от встречного ветра. На этой высоте даже птицы не летали, а ему внутри было тепло и легко дышалось. Чем дальше удалялся он от гор, тем чище становилось небо, Шумерия разворачивалась под ним словно объёмная карта. Удивительно, насколько различался климат двух миров. Здесь не было пустынь, внизу обильно росли кедровые леса, ручьи и реки с гор щедро несли воду в долины. Примерно через час полёта внизу показались клочки обработанных полей и небольшие селения. По расчетам Проквуста скоро должна показаться река Ифират, огибающая Эридус с востока.

Он увидел реку и город одновременно. Как только внизу мелькнула голубая лента, в глаза блеснула яркая искра - золотой ярус Зиккурата. Скоро внизу появились поля и усадьбы, огороженные глинобитными заборами с несколькими одноэтажными постройками. Георг поднялся повыше и прибавил скорости, теперь многочисленные лодки на каналах и повозки на дорогах превратились в мелкие пунктиры и точки. На такой высоте его невозможно увидеть, зато сам он с восторгом рассматривал огромный дворцовый комплекс, раскинувшийся рядом с мегалитами, на которых стояла башня. Ниже по склону горы спускались линии улиц, с нанизанными на них бело-желтыми постройками, город почти опоясывал гору, упираясь с двух сторон в реку, на которой были видны причалы с кораблями и лодками. Георг стремительно рванулся вниз, и, резко затормозив, медленно опустился на парапет. Здесь никого не было.

Седьмой ярус, как и весь храм, был сложен из светло-жёлтого обожженного кирпича. Чуть выше человеческого роста стены были облицованы тонкими пластинами золота. Проквуст почтительно потрогал их: такое количество золота завораживало. С восточной стороны Георг нашёл высокие двери, также обитые золотыми пластинками. Он толкнул, заперто. Вот это да! Ломать их что ли? Он постучал, впрочем, не очень надеясь на результат. Тишина. И что дальше? Проквуст перегнулся через парапет. Зиккурат состоял из семи уровней, начиная с четвёртого, с западной стороны каждого яруса шли две лестницы навстречу друг другу. У начала лестниц в углах яруса стояли караульные в сверкающих доспехах. Если левитировать вниз, заметят и поднимут тревогу, не годится. Проквуст задумался, машинально рассматривая золотые пластины, на многих из которых присутствовал рисунок чаши с огнём. Как только Георг это заметил, его осенило: раз огонь, значит должен быть дымоход! Он поднялся на крышу храма. Так и есть, крыша была двойная: над основной крышей на резных столбиках находилась вторая, между ними полметра пространства, можно пролезть. Проквуст заглянул, а вот и отверстие, вполне достаточное, чтобы пролезть человеку, из отверстия пахло чем-то похожим на ладан и тянуло дымком. Ничего, насквозь не прокоптится! Он пополз между перекрытиями, негромко позвякивая мечом.

Георг опустился в помещение храма, отряхнулся. На западной стене, напротив входных дверей на незваного гостя строго смотрел барельеф бога, от пояса которого в стороны отходили огромные крылья. Под скульптурой надпись на древнеперсидском: 'Ахура-Мазда - владыка мудрости'. Почти посредине храма стояла высокая гранитная чаша, в центре неё выходила металлическая трубка, из которой вырывалось синее пламя. Проквуст удивлённо осмотрел чашу: ни дров, ни углей. Опять газ, но откуда они его здесь берут? У северной стены начиналась лестница вниз, это то, что нужно! Георг начал осторожно спускаться. На стенах вдоль лестницы было множество выпуклых картин со сценами, в которых участвовал Ахура-Мазда. То он сражался с чудовищем, то стоял на льве, то что-то вручал человеку в царских одеждах. Нижний ярус был также тих и пуст, Проквусту сегодня явно везло. Картины и фрески украшали все стены этого яруса, от ярких красок рябило в глазах. Георг обратил внимание, что в центре зала из пола до потолка проходит колонна, очевидно, в неё и запрятали трубу подачи газа. Он начал спускаться к следующему ярусу. В восточной стене находились двери, украшенные золотыми пластинами, напротив них у западной стены стоял большой резной трон из чёрно-зеленого камня. Его подлокотники лежали на фигурах двух обороняющихся львов, стоящих на задних лапах спиной друг к другу. Зал был богато украшен золотыми и цветными фресками, вазами, вдоль стен стояли мягкие лавки на витых ножках. Несомненно, это был тронный зал. Проквуст на цыпочках подошёл к лестнице у северной стены. Опять внизу никого. Он тихо спустился и попал в коридор. Почти у самой лестницы была дверь во внутренние покои, Георг её миновал и осмотрелся. Здесь царил полумрак, свет скудно проникал через узкое окошко в пару кирпичей в конце коридора, под окошком - широкие двухстворчатые двери. Вот к ним-то ему и надо. Он быстро двинулся к выходным дверям и вдруг они раскрылись, впуская поток дневного света, и в проёме показался силуэт стройного человека с чёрной бородой и полотенцем через плечо. Он изумлённо уставился на незнакомца, Георг почувствовал, как мощно пытается ворваться в него чужая воля, чтобы всё вызнать, подчинить. Он мягко блокировал атаку. Человек в дверях озадаченно хмыкнул, сделал полшага назад и вынул из ножен кинжал.