Или, может быть, Марсан запомнил только это.

Лет до десяти политики не существовало. Он был просто маленьким ребёнком, не способным понимать, почему отец возвращается таким злым с очередного собрания, почему мать вечером плачет. Привыкал к тому, что слово папы - нерушимый закон, а матушка - это та, чьи приказы ещё можно иногда, а то и довольно часто, пропускать мимо ушей. Потому что женщины слабы, и их заявления тоже часто превращаются в воздух. Ничего особенного.

А после, когда мать умерла, он остался наедине с иллюзией о женской мягкости, которую она успела ему подарить. И провёл с нею долгие годы - пока наконец-то королева Лиара одним чётким, жестоким рывком не уничтожила всё, что он прежде знал о слабости и о подчинённых дамах.

Отец был истёрт в порошок. Слишком глубоко ему в разум вгрызлась мысль о покорности жены. Он вспоминал её нежные руки, мягкие волосы и покорный, робкий взгляд, он видел, как она приседала в реверансах перед ним, потому что ему это нравилось. Помнил, как делала всё, что он говорил, как подчинялась даже самым абсурдным его фразам, потому что привыкла к этому. В ней не было воли к борьбе, она была счастлива в том, как жила.

Но королева Лиара не соглашалась склонять голову. И Эльм видел, как отец под давлением магии, солдатских розог и мысленной боли падал на колени и целовал подол её платья против своей воли. Видел, как толкала его ногой отвратительная Высшая Ведьма, как сдирали ордена и потихоньку, капля за каплей, отбирали ордена.

Но Марсан-младший не питал таких иллюзий. Он вырос во всём этом, он не видел кротости женщин. Он умел бороться и не ломаться тогда, когда кто-то пытался ударить его в спину.

Он не дал своей гордости себя победить. Не позволил самоуверенности и тщеславию уничтожить его раньше, чем это сделает Лиара. Поэтому он жив. Поэтому он стоял тут. Поэтому у него сейчас был выбор.

Не в словах Рри. В своих поступках.

Он мог поддаться сейчас. Мог забыть об Эрле - ведь что она хорошего сделала для него в своей жизни? - и разорвать в клочья труп королевы Лиары. Мог помочь Рри взойти на пик его власти… И свалиться с этой невидимой горы самому - очень и очень низко. Потому что Эльм никогда не верил. Никому. Потому что это уже однажды спасло его жизнь.

Мёртвый король Дарнаэл? Славный спаситель Рри Кэрнисс?

Эльму хотелось смеяться. Да, ему выделили дорогие покои, да, впервые за много месяцев он мог мыться в ванной, а не в реке, а сейчас поправлял воротник дорогого камзола. Но ничто не окупается лучше верности и ни за что не придётся платить более страшную цену, чем за предательство. Если б это предложил Дарнаэл Второй - да, Марсан бы не думал. Он встал бы на его сторону и разрушил бы жизнь Лиары так, как она развалила его собственную.

Но выступать за ложь он не мог.

А ещё - пусть в этом оказалось признаться труднее всего, - он не мог заставить себя разрушить жизнь - и доверие, - Эрлы. Эрлы, которая сейчас там, где не действует магия. В темницах, в которые её бросили, как говорил Рри, по приказу Дарнаэла - ведь он хотел найти принцессу и уничтожить её.

Марсан не верил не потому, что думал о Дарнаэле Тьерроне слишком хорошо. Но ни один король, о котором поют от запада до востока, от севера до юга огромного королевства одни только хвалебные песни, не закроет в пыточных родную дочь.

Но Рри не подумал об этом, если, разумеется, вообще было чем думать. Он просто закрыл очередную проблему очередным человеком, и Эльм знал: его используют так, как захочется нынешнему королю, а после попросту выбросят, как на свалку, чтобы не болтался под ногами. Выбросят, если он не попытается побороться за свою победу.

Он слишком устал сдаваться. Много лет подряд он играл в прятки с королевой Лиарой, ненавидел её и её дочь, а теперь, когда подходила возможность отомстить им так, как ему будет угодно, отталкивал отчаянно от себя эту мысль и хватался за возможность предать самого гнусного и отвратительного на свете короля.

Отражение в зеркале казалось чужим. Эльм успел забыть о том, каким он был в герцогском звании; обычно в отражении, что таяло среди водных волн, он сталкивался только с уставшим, потерянным мужчиной в очередных изодранных лохмотьях. А теперь - почти такой, как был, с теми же ледяными, ястребиными глазами, слишком резкими чертами лица, наконец-то нормально вымытыми и причёсанными почти белыми волосами - и с ненавистью во взгляде. Наверное, Рри видел то же самое даже в подобии его - когда отчаянно искал себе помощника для акта мести. Эльм сейчас осознавал, почему он показался ему подходящей кандидатурой. Но, впрочем, не знал, должен ли оправдывать эти ожидания.

Дверь отворилась с осторожным, тихим скрипом. Пальцы невольно метнулись к шпаге - надо же, ему дали даже оружие, какая глупость. Наверное, он в приступе ненависти должен заколоть Эрлу на месте, когда попадёт в подвалы. Или, может быть, мучить её долго-долго, пока девушка будет истекать кровью и молить о пощаде, пока Рри насладится воплями собственной победы.

- Чего вам? - холодно и зло спросил Эльм. Он не должен ненавидеть слуг. Но он знал, чего от него будет ждать Рри. Когда человеку нужен тот, на кого можно столкнуть все без исключения убийства, он надеется увидеть в союзниках карателя. Человека, что без разбору будет перерезать шеи каждому, кто встанет на его пути, а после обернётся и осмотрит кровавую, жуткую дорогу. Дорогу, по которой гордо, с чистыми руками, но облитыми алой жидкостью сапогами, пройдёт король.

- Его Величество приказывает вам присоединиться к нему по пути в королевские тюрьмы.

На сей раз он всё-таки сжал эфес своей шпаги. Удобнее, чем меч, хотя толковый удар не отразишь, если он будет действительно силовым. Но - неудобная, камень так и впивался в ладонь, сразу видно, что скорее для красоты, чем для боя. Казалось, ладонь прожгло болью - пусть Марсан давно уже потерял возможность следить за тем, чтобы на руках мозоли не занимали больше половины места, это всё равно не помогало против отвратительного камня.

- Я уже иду, - кивнул он. - Проводите меня к Его Величеству.

Было видно - слуге давался этот титул с трудом. У Эльма с языка нужная фраза слетела с лёгкостью, будто бы он всю жизнь своим единственным королём считал именно этого человека. Марсан ненавидел лгать, но умел: наверное, статус того требовал, он даже не мог точно объяснить, почему сейчас шёл на всё это. Так надо, и точка. Так надо - и нет вопросов.

Слуга шёл впереди. Его прямая спина выдавала напряжённость и, кажется, крайнюю ненависть. Чёрный цвет одежды - траур по королю Дарнаэлу, - смотрелся дико, будто бы расползался багровыми пятнами. Под глазом - парень обернулся на мгновение, но Марсан всё равно заметил, - длинная царапина, будто бы кто-то пытался лишить его зрения за прогрешения. И алые капли крови на щеках, словно напоминание о том, насколько добр король Рри со слугами, верными прежней власти.

…Рри остановился у входа в подвалы. За его спиной остановилось несколько стражников, прямых, будто какие-то палки, едва-едва дышавших, словно только что кто-то вынудил их убить собственных родителей или жён. Страх витал в воздухе - отчаянный и дикий. Неверие наступало бесконечной колонной, но Рри этого не видел. Ему казался незаметным страх, незаметным - сопротивление и отсутствие веры ко всему.

Король не проронил ни единого слова. Они шли вниз - туда, где не работает даже самая сильная магия, туда, где всё сдерживает граница. Только Дарнаэл Первый, пожалуй, смог бы колдовать внизу, ведь он создавал ограничения, но все остальные - нет. И Эльм, пусть никогда не был волшебником, чувствовал острый запах яда в воздухе - яда, что выпивал из преступника жизненную силу. Яда под названием безысходность.

Дышать было трудно. Спёртый воздух сжимал грудь до того сильно, что хотелось порвать на груди этот дурацкий чёрный камзол. Но Эльм держался ровно и уверенно, будто бы провёл тут половину своей жизни, привыкая к атмосфере и зная, что всегда сможет уйти, если ему будет угодно.