Береза – символ России… Пейзажи с березками первыми приходят на ум, когда речь идет о нашей стране. Но не только этим славна береза. Издревле человек использовал ее в хозяйственной деятельности. И не только для обогрева, но и как помощницу во многих делах, как оздоровительницу. И не зря ее называют «белым золотом». Наши предки почитали ее за то, что, по поверьям, она могла исполнять желания. По обычаю, девушки приносили березе угощение – собственноручно испеченные пироги, садились под деревом и обращались к нему с заветной просьбой.

В почве березовой рощи серебра в сто раз больше, чем в почве смешанного леса. Вот почему рядом с березой так неуютно микробам, а лекарства из березы настолько эффективны. Как лекарственное растение береза упоминается еще в «Домострое».

Ученые уже давно заметили, что люди, живущие вблизи березовых рощ, практически не подвержены простудным заболеваниям – летучие фитонциды оказывают на организм противовирусное, антимикробное, иммунномодулирующее действие. Поэтому прогулки в березовой роще – универсальное средство от многих заболеваний, особенно они показаны людям со слабыми легкими, больным туберкулезом и тем, кто страдает болезнями кожи.

Многие части березы до сих пор используются в хозяйстве: древесина, кора, береста, березовый сок. Некоторые виды дерева используют для создания полезащитных полос, а также в декоративном садоводстве. В медицине применяют почки и листья березы, паразитирующий на ней гриб чагу, из березы добывают сок и деготь, делают уголь, и все это используется для лечения. Кроме того, эти препараты применяются и в косметологии, и там же идет в действие эфирное масло березы.

Береза (лат. Betula) – род листопадных деревьев и кустарников семейства Березовые. Она широко распространена в Северном полушарии и особенно на территории России. Однако береза – это не один вид, в этот род входит более 100 видов. В основном березы растут в лиственных и хвойно-лиственных (смешанных) лесах в умеренной и холодной части Евразии и Северной Америки.

Кора у большей части берез белая, желтоватая, розоватая или красновато-бурая, у некоторых видов серая, коричневая или даже черная. Полости клеток пробковой ткани на стволах заполнены белым смолистым веществом – бетулином, который придает коре белую окраску. Внешняя часть – береста – обычно легко отслаивается лентами. У старых деревьев нижняя часть ствола нередко покрывается темной коркой с глубокими трещинами.

Русское слово береза происходит от праславянского *berza, восходящего к праиндоевропейскому *bherĝos от корня *bhereĝ – «светиться, белеть».

Происхождение Березовых относится к концу мелового периода (около 70 миллионов лет назад), и произошло это в центральной части Китая. Этот район в то время имел средиземноморский тип климата благодаря близости древнего моря Тетис, которое покрывало часть территории сегодняшнего Тибета и северо-западной части Китая. Все шесть родов и 52 вида семейства Березовых являются естественными для этого района. Считается, что все шесть современных родов приобрели свои нынешние черты в олигоцене. Найдены органические остатки всех родов семейства (за исключением остриопсиса), датированные, по меньшей мере, в 20 миллионов лет.

Большинство видов берез – это деревья высотой до 30 и даже 45 м, с обхватом ствола до 120–150 см, однако есть и кустарники от крупных до мелких, вплоть до стелющихся, едва приподнимающихся над землей. Среди кустарников самая известная Береза карликовая (Betula nana), растущая в тундрах Европы и Северной Америки и горных тундрах Сибири. Она не достигает и 1 м в высоту. В ледниковый и послеледниковый периоды эта береза была распространена гораздо дальше на юг, сейчас она встречается там лишь на болотах как реликт.

Большинство берез очень морозостойки, не страдают от весенних заморозков, переносят вечную мерзлоту, проникают далеко за Полярный круг или образуют верхнюю границу леса в горах (березовое криволесье на Кавказе). Более требовательны к теплу березы субтропических районов (гималайско-китайские, некоторые японские и американская Береза речная (Betula nigra)).

Растет береза на самых разных почвах, встречается на сырых берегах рек и морей, на болотах, в болотистых тундрах, на сухих каменистых склонах, в знойных сухих степях. Большинство берез светолюбивы, хотя есть и довольно теневыносливые.

Многие виды березы первыми прорастают на вырубках, гарях, пустошах (например, Береза повислая (Betula pendula)).

Продолжительность жизни березы, по разным данным, от 100–120 до 300 лет, а отдельные деревья доживают до 400 лет и более.

Под березами растут многие съедобные грибы: волнушка розовая, подберезовик обыкновенный и некоторые другие подберезовики, черный груздь, сыроежки. Но, наверное, наиболее известен гриб, паразитирующий на березе, – чага (трутовик скошенный).

В декоративном садоводстве береза ценится за красоту кроны и ажурную листву. Иногда используется в качестве отдельно стоящего дерева (солитера) в ландшафтном дизайне. При выращивании берез в декоративных целях следует учесть, что соседство с ними действует на многие растения угнетающе. Происходит это по следующим причинам:

– березы обычно отличаются более быстрым ростом по сравнению с другими деревьями;

– березы иссушают почву;

– при разложении опавшей березовой листвы выделяются вещества, которые являются для некоторых растений замедлителями роста.

С березами хорошо уживаются молодые ели, а также многие виды шиповника.

В хозяйственных целях дерево рубят в возрасте спелости древесины – от 40–50 лет. Раньше для получения крупного хорошего поделочного материала береза срубалась в 60–80 и даже иногда в 100-летнем возрасте; на дрова она пригодна в 40–60 лет. На постройки береза не годится, так как скоро загнивает из-за развития грибка.

Обычная береза используется для изготовления высококачественной фанеры, лыж, мелких резных игрушек, прикладов огнестрельного оружия. Особенно ценится карельская береза, которая отличается очень сложной фактурой древесины.

Наросты, изредка образующиеся на корнях, крупных сучьях или стволах берез, – кап – на разрезе имеют своеобразный сложный и красивый рисунок. Обработанный кап издавна использовали для изготовления изящных поделок: шкатулок, табакерок, портсигаров, декоративных деталей мебели.

При сухой перегонке бересты образуется березовый, или берестовый, деготь. Он применяется в медицине и ветеринарии как противовоспалительное и антисептическое средство, входит в состав дегтярного мыла и разных мазей и кремов, применяемых для лечения кожных заболеваний.

Верхний слой коры березы называется береста. Благодаря присутствию смолистых веществ она отличается чрезвычайной прочностью и долговечностью. Береста издавна применялась в народных промыслах для изготовления туесков, корзинок, коробок, ковшей, лукошек, другой кухонной утвари, лаптей, для переписки (берестяные грамоты). Причем для письма она использовалась не только на Руси. Известно также множество древних китайских и санскритских текстов на бересте.

В былые времена народы Севера и Дальнего Востока использовали бересту для изготовления лодок и сооружения чумов.

В коре большинства видов березы содержится тритерпеноид бетулин, один из немногих белых органических пигментов. В почках березы повислой (и березы пушистой) содержится примерно 3–5 % эфирного масла. Почки содержат также смолистые вещества, алкалоиды, аскорбиновую кислоту, флавоноиды и высшие жирные кислоты. В листьях есть эфирное масло, производные даммарана, кумарины, дубильные вещества и флавоноиды.

Березу традиционно использовали в лечебных целях: настои из березовых почек и листьев – как мочегонное, бактерицидное, ранозаживляющее и жаропонижающее средство, а масляную вытяжку из березовых почек – как дерматологическое средство. Березовый сок имеет множество полезных свойств. Из эфирного масла березы вишневой (Betula lenta) путем перегонки коры и побегов с водяным паром получают метилсалицилат – органическое эфирное или маслянистое вещество с сильным мятным запахом, которое используется как фармацевтическая, пищевая и косметическая добавка. Березовый деготь – традиционное консервирующее и дезинфицирующее средство. Березовыми вениками выгоняли хворобу в русской бане.