- Это просто... в общем, спасибо.

- Всегда пожалуйста.

- Так, ну, что мы празднуем-то?

- Не думай, Влад. Сосредоточься на вине.

Да, это был хороший план. Я так и поступил. За такое вино я и убить могу. Ну ладно, не слишком хорошее сравнение, учитывая, за что я порой убивал. Но вы понимаете, что я имею в виду.

Примерно три бокала я пил и, как она и велела, ни о чем не думал, а потом, увы, вино закончилось. Что ж, если я умру завтра, я хотя бы его попробовал. За такое вино я почти готов был простить богине, в общем, все, что она когда-либо сотворила со мной.

- Ладно, - проговорил я, отставляя пустой бокал. - А все-таки, что мы тут праздновали?

- Конец эпохи, как я и сказала. И, боюсь, больше времени уделить тебе я не могу. Это очень, очень большое дело, Влад. Есть то, что я должна сделать, есть то, что я должна подготовить, а еще есть боги, в лицо которым я должна сейчас расхохотаться, взывая своим лучшим театральным тоном - "говорила же я вам"!

- Э, что?

- Я должна отправить тебя туда, откуда ты прибыл. Ммм. Это может оказаться непросто. Думаю, я справлюсь, если...

- Богиня!

Она дернула шеей и взглянула на меня:

- Да, малыш?

- Что происходит? Как я сюда попал? Что там делает Девера? Почему...

- Девера? - резко переспросила она; уже привстав с трона, Вирра опустилась обратно и взглянула на меня. - Какое отношение имеет к этому делу Девера?

- Так именно она меня туда и втянула.

- Во что в точности втянула?

- Привела меня в тот дом, то место, - я кашлянул, - ту платформу, где все это и случилось.

- Почему?

- Там ее поймало в ловушку.

- В ловушку? Невозможно.

- Ну, как скажете.

Богиня устроилась на стуле так, как делают, когда собираются сидеть еще достаточно долгое время.

- Рассказывай все.

- Вы первая, - сверкнул я взглядом.

Она поднялась.

- Владимир...

Я вставать не стал. Просто коснулся рукояти Леди Телдры и спокойно произнес:

- Не угрожайте мне, богиня.

- Ты обнажишь это оружие против меня в моем собственном доме?

- Только если буду вынужден.

- Ты дурак.

- Именно поэтому вы меня и выбрали? Я имею в виду, с самого начала.

Когда я был Доливаром. Вам нужен был болван, которого вы могли бы использовать в качестве инструмента, слишком тупой, чтобы понять, что им играют? Так ведь? Все это время, с самого начала? Может, я и дурак, Богиня, но не настолько, каким вы меня полагаете.

Она медленно села обратно, а я отпустил рукоять Леди Телдры.

- Во-первых, - проговорила она, - выбирала тебя не я, а Девера.

Во-вторых, это было не потому что ты дурак, а потому что она думала, что ты свожешь воспротивиться ее бабушке, когда понадобится.

- Иными словами, дурак.

Она фыркнула, я расслабился. Будь тут Лойош, "дурак" было бы одним из самых мягких слов, какие я услышал бы от него.

- Еще одно, - заметил я.

- Что?

- Когда я вспомнил ту, прошлую жизнь Доливара, когда вы и я встретились в первый раз - во всяком случае, я полагаю, что это был первый раз... - я сделал паузу, но комментария не последовало. - Так вот, я помню, что тогда думал, что Девере лет девять.

- И что?

- Ну, драгаэряне ведь растут медленно, правильно? Пока драгаэрянин вырастет, человек давно уже умрет.

- Да, это верно - сейчас.

- Сейчас?

Она кивнула.

- А когда же это изменилось?

- Постепенно, в течение невероятно долгого времени. Ты же знаешь, сколько существует Империя.

- Да, но...

- Что?

- Очень уж странная штука.

- Естественный побочный эффект.

- Эффект чего?

- Того, как дженойны давили на мир.

- Я не понимаю.

- Это был итог их изначальных усилий. Нет, не усилий. Эксперимента.

- Эксперимента?

- Влад, дженойны живут очень долго. Долго даже по меркам Сетры, долго даже по моим меркам. Они наблюдатели, и абсолютно бессердечны - по крайней мере по отношению к иным существам. Этот мир - эксперимент, который должен был проверить, можно ли породить общество застоя.

- Ничего не понимаю.

- Общества развиваются и меняются, Влад. Случаются изобретения, и изрядная их часть отдается в обществе; отношения между людьми развиваются и становятся другими.

- Поверю на слово.

- Ты этого никогда не видел, потому что, во-первых, недостаточно долго живешь, а во-вторых, здесь этого не происходило. Или, точнее, происходило, но очень и очень медленно. Образование Империи из разрозненных племен заняло десятки тысяч лет. Если бы не вмешательство дженойнов, потребовалось бы лишь несколько столетий.

- Это... я даже не знаю, что сказать.

- Я тогда была в числе их слуг, и мне это не нравилось. Меня и сестер оскорбила сама идея, не говоря уж о том, как они относились к нам, и мы взялись за дело.

- Великое Море Хаоса.

Она кивнула.

- Того, что сделали дженойны, это не изменило, но ввело некоторый медленный постепенный прогресс. С того времени прошли сотни тысяч лет, плюс наши усилия воспрепятствовать их вмешательству... в общем, кое-что менялось. Понемногу. Но теперь... - Вирра улыбнулась.

- Что теперь?

- Конечно, я сама должна была понять. Катастрофа Адрона. Это ключ.

Семнадцать Циклов. Они сотворили стабильную систему, я внесла разлад. И Катастрофа - доказательство, что все получилось. Я должна была бы опознать дело рук своих.

- Э-м-м, я понятия не имею, о чем вы говорите.

- Я говорю о Девере, о моей внучке, моем маленьком катализаторе, брошенном в болото застоя. Катализатор, да. Серебряная тиасса. Как я могла этого не узнать?

- Богиня, я понятия не имел...

- Девера. Дитя Междуцарствия.

- Постойне, это же бессмысленно. Во время Междуцарствия ее матери и близко не было. Я-то знаю, я сам ее спас.

- Да, - она улыбнулась. - Из Чертогов Правосудия. Куда она прибыла, лишенная тела вследствие действий ее отца. В конце концов, именно ради этого я давным-давно ввела эту способность в линию э'Киерон, хотя и не знала, какие именно плоды она принесет. - Вопросы возникали у меня в голове с такой скоростью, что я и запоминать-то их не успевал, а она продолжала: - И вот оно, время вне времен, протянувшееся от первой катастрофы до второй, и вторая соединила вместе всех - даже тебя, мой неуемный выходец с Востока, - чтобы породить малышку Деверу, идеальный катализатор, который проходит сквозь любые преграды. Это просто невероятно. Надо мне открыть вторую бутылку вина.

- Да, было бы...

- Расскажи мне все, что произошло.

Драться с ней я больше не хотел, и выдал более-менее подробную версию событий, оставив в стороне дела, которые ее не касались, а также то, о чем пообещал не рассказывать. Вирра слушала, время от времени кивая, и смотрела на меня при этом так, словно ее взгляд пришпиливал меня к креслу.

Когда я закончил, она села поудобнее и потерла подбородок пальцем странные они у нее, всякий раз, как вижу, вспоминаю, - а потом проговорила:

- О чем ты мне не рассказал?

- Так, мелочи, - ответил я.

- И как же она попала там в ловушку?

- Не знаю.

- Ты ее не спросил?

- Наши разговоры неизменно заканчивались на полуслове, потому что она внезапно исчезала.

Богиня кивнула.

- Да, конечно, так могло случиться.

- Почему?

Она отмахнулась так, словно это было неважно, что, с учетом моего везения, значило, что это и есть ключ ко всему (ключом это не было, но тогда я этого еще не раскрыл).

- Что ж, хорошо, - проговорила она. - Теперь я понимаю.

- Рад, что хоть кто-то понимает. А можете объяснить, почему, когда я ударил в зеркало, то оказался тут?

- Я уверена, - сухо ответила она, - что если ты как следует задумаешься, то сможешь сообразить, почему, когда ты в своей обычной изящной, тонкой и незаметной манере прорезал дыру в ткани мироздания, то оказался тут.

- Э...

"Вирра, надеюсь, это меня не убьет."