Наступило утро. Я поднялся сразу, как солнце показало свой краешек из-за горизонта и стало медленно подниматься ввысь. Флёр не успела меня разбудить, но, проверив её комнату, я убедился в том, что она уже давно бодрствовала. В номере был наведён идеальный порядок – как будто в нём и не ночевал никто.
Я спустился вниз, сразу же пошёл к волкам – но не было и их. Лишь сёдла и уздечки, оставленные на заборчике и две дорожки следов, уходящих назад, в родные леса, свидетельствовали о том, что Флёр отпустила их. Но самой лисы всё ещё не было видно. В раздумьях о её местонахождении, я погулял немного по городу, купил себе немного вяленого мяса и с удовольствие его съел. Как сказал хозяин гостиницы – номера были оплачены и я уже туда не вернусь. Это не слабо меня удивило – сколько же Флёр спала, если успела сделать почти всё и бесследно пропасть?
В гордом одиночестве я вышел на центральную улицу спящего города, будто там мы договорились встретиться. Но там было пусто.
Я прошёл пару раз взад-вперёд, подумав о том, что Флёр меня бросила. Такие мысли хотелось выбросить из головы – столько лет дружбы, столько пережитого вместе...
И всё-таки я правильно сделал, что вышел на центральную улицу. В лучах восходящего солнца на другом конце города появился небольшой караван – три верблюда, на первом и сидела лисица. Она приближалась медленно и уверенно, и как только я поравнялся с верблюдом, на котором сидела лиса, она просто кивнула мне на соседнего парнокопытного. Третий вёз огромный запас воды. Вскарабкавшись на двугорбого, я кое-как угнездился в седле, и стал наматывать на голову все тряпки, которые мне кинула Флёр. С ними сразу стало прохладно и хорошо, а с просторным белым плащом я стал окончательно похожим на странника пустыни. С тяжёлым сердцем я отправился вместе с лисой дальше по своему пути – через пустыню в приморский город Феланокс...
====== Глава восемнадцатая. Кошки. ======
Всё-таки у Флёр были от меня секреты.
Она утаила от меня название пустыни, и сказала его только на третью ночь, когда я грелся у костра, уже жалея о том что начал экстренно линять.
Пустыня, как оказалось, называлась великой.
Трое суток песка, палящего солнца над головой и редких кактусов. Днём – идём, изнывая от жары и жажды, ночью с трудом согреваемся, закутавшись в плащи, либо, если повезёт, разведя костёр. Я никогда бы не подумал, что в пустыне может быть холодно, если бы не попал туда ночью. В тёмное время суток температура опускалась до осенней, если мерить по нашему королевству. Даже Флёр в такие моменты жаловалась на всю землю, что всё так сложно. Вечно строгая и натренированная лисица днём куталась в белые тряпки и жару переносила совершенно спокойно, но к вечеру начинала с непривычки жаловаться на холод.
Но слава богу, которого я видел уже много раз, ничего в дороге с нами не приключилось, и, как предсказывала Флёр, на утро четвёртого дня мы вышли на финишную прямую.
Наши верблюды, забравшись на высокую дюну, остановились как вкопанные, а я открыл пасть от изумления. Перед нами лежал огромный, красивый и богатый город, в центре которого высилась традиционная для пустынь пирамида из белого известняка. И несмотря на солнце, в городе было огромное количество зелени, всё цвело и пахло свежестью, а всё потому что сразу за городом начиналось море, раскинувшееся до самого горизонта. Вдалеке были видны несколько кораблей под белыми парусами, а чуть в стороне от города – огромный порт. Но ещё кое-что мне не давало покоя, будто я помнил, что был здесь.
-Я бы пожила здесь, – подошедшая Флёр отвлекла меня от созерцания Феланокса, – Город богатый, устроится в нём просто. Но никто из лис в нём долго не живёт...
-Почему это?
-У нас, Ренар, шерсть не та, чтобы жить здесь, – пояснила мне Флёр и показала пальцем в направлении пирамиды, – Не будем терять времени.
Я кивнул и чуть толкнул своего верблюда задними лапами. Обычно это заставляло его идти вперёд, но сейчас он заупрямился и пошёл вниз только после третьего пинка. Копытный опасливо ступил на противоположный склон, который был куда круче подъёма. Верблюд Флёр вёл себя так же, а третий, водовоз, вообще не пошёл никуда. Пришлось нам с Флёр спешиться: лисица сняла сапоги и спрыгнула на песок, а мне ничего снимать не надо было, поэтому я сразу спрыгнул на склон дюны.
Пожалеть об этом я смог сразу же, как скатился кубарем к основанию, и кое-как затормозил своё падение. Песок оказался необычайно скользким на этот раз, оттого я быстро потерял опору и свалился с лап. По дороге от вершины к низу я потерял всю одежду, которая прикрывала меня от солнечных лучей, оттого мне стало крайне жарко. Сев на песке, я посмотрел наверх, и понял что Флёр там уже не было. Забежать обратно я не смог, поэтому решил подождать Флёр у подножия.
Так и приветствовал меня город Феланокс – обидным падением и песком, забившимся в шерсть. Ходить теперь было неприятно, отряхивание не помогало, да и шуточки Флёр в мою сторону чести не делали. Отвлекшись от этого, я снова стал разглядывать город.
Со стороны пустыни всех путников приветствовала огромная аллея, высаженная пальмами – растение, которого здесь было больше всего. Точно между ними шла идеально ровная, вымощенная белым кирпичом дорога, упирающаяся в ворота Феланокса. Лишь пройдя этот путь, я увидел что у ворот стоит хорошо вооружённая стража – снова два кота, но на этот раз одеты они были так, что сливались с огромной стеной, окружавшей город. Примерно за пятьдесят шагов от них, Флёр сняла с себя всё тряпьё, одела сапоги и пошла сама, блистая на солнце железными частями своего чёрного костюма и своими арбалетами. Стражники снова пропустили нас без вопросов и мне представилась возможность изучить этот город ещё и изнутри.
Он сразу напомнил мне Тайный город – жизнь, даже днём, в жару, била ключом. Торговцы, ремесленники и простые горожане, спешащие по своим делам – здесь чувствовалась государственность и организованность. Сразу же нам предложили оставить своих верблюдов на местной “стоянке”, как называли это торгаши, сразу – гостиницу. Местные звери, казалось, пытались сделать всё, чтобы вытянуть из нас все деньги, что им неплохо удавалось. Провести нас пытались провести, но всё решалось строгим взглядом в глаза наглеца и тычком арбалета в живот. Но, по мере приближения к пирамиде, Флёр заметно нервничала.
-Слушай, нет, – она остановила меня и взялась за ошейник, – давай на утро. Ещё рано...
-Рано что? – удивлённо спросил я.
-Рано... ещё не готова...
-Флёр, но ведь всё должен буду сделать я!
-Нет, – отрезала она и развернулась, – Без меня у тебя ничего не выйдет.
-А если попробую?
-Скорее всего тебя разорвёт на части, – холодно заявила Флёр и пошла в ближайшую гостиницу.
-Ого! А там что, магия?
-Это один из величайших артефактов в мире, Ренар. Там не только магия.
Пришлось нам снова остановиться, причём перед самой-самой целью. Флёр, сняв для себя номер, сразу же заперлась там и велела мне гулять. Я, естественно, обрадовался такой возможности лично познакомиться с городом и его обитателями. Быстро узнав где в городе находился рынок, я пошёл туда и решил подрезать парочку кошельков – только для поддержания формы.
Как и весь город, рынок был очень богатым, хорошо организованным и цивилизованным. Торговые ряды располагались чёткой сеткой, на больших открытых площадях висели карты и проходили аукционы, зачастую с очень дорогими лотами. Что я заметил – никакой работорговли, несмотря на то, что находились два разных города в одном государстве. Побродив по рынку и купив для вида что-то зажаренное на палочке, я начал потихоньку обворовывать прохожих. Пристроился пару раз в очереди, спокойно залез в чужой карман и выудил оттуда пригоршень монеток. Ещё один попался мне, когда я тихо обворовал его у ларька с леденцами: бедняга так засмотрелся на сладости, что не заметил вообще ничего. Подрезал кошелёк и у огромного мула, с шагающего с важным видом по центральной аллее, но вдруг увидел ещё одного интересного клиента.
