— Сегодня нас угощает Ренар, — пообещал он своей жене.
— Ну, раз я угощаю… тогда… — я вскочил на угол ограды и закричал, обращаясь ко всем толпящимся вокруг: — Дамы и господа! Звери любого окраса! Примите участие! Делайте ваши ставки!
Десятки морд повернулись ко мне и расплылись в широких азартных улыбках.
— Десять к одному, что начальник королевской стражи поймает курицу за пять минут, и сто к одному, если он сделает это так, что курица не издаст ни единого звука!
— Ставлю пятьдесят золотом, — тут же крикнула Флёр, словно флагом размахивая плащом своего мужа, — на то, что поймает!
— Мадам, вы рискуете разорить меня, — честно признался я, но ставку принял и пошёл дальше собирать деньги. Ко мне тут же посыпались самые разные предложения, поэтому я одолжил у одного из торговцев блокнотик и перо с походной чернильницей, честно пообещав вернуть и даже заплатить, и начал собирать ставки.
Постепенно я насобирал целый мешок денег и закрыл приём ставок. Все верили в своего начальника, все считали, что он достаточно ловок.
И тут меня словно молнией поразило!
Я вдруг вспомнил, что больше семи лет назад мне рассказал Арен. Он ведь был рождён настоящим, природным лисом! Да что там семь лет назад… Он не раз об этом упоминал и потом, и я не раз убеждался, что это правда… он всегда был сильнее и ловчее меня…
Флёр улыбалась, победно глядя на меня. Два ровных ряда белых зубов блестели на солнце, отражая его лучи, как и всё остальное в ней. Не то что бы белый костюм ей шёл больше, но положение обязывало — всё-таки правительница крупного клана…
Тут я вспомнил про свой спор, и покосился на курицу. Нет, она явно была юркой и быстрой, но урожденная ловкость мастеров охоты… Потом я покосился на мешок, и подумал, что мне наверно-таки придётся залезть в королевскую казну, чтобы со всеми расплатиться…
— Готово! Я пошёл! — бодро произнёс лис и вошёл в загон к курице. Калитку за ним закрыли, и все начали скандировать имя своего кумира. Ну почему не меня?
— Курочка, не подведи… хоть разок кудахтни… — напутствовал я её.
Лис вышел на середину площадки, сосредоточился на своей цели и выставил вперёд лапы: когти показывал, я тоже знаю такой приём…
Он начал кружить вокруг пернатой, потом оскалился, выбирая момент для решительного броска…
Бросок!
Курица молнией рванула с места, а когти Арена рассекли воздух в том месте, где она стояла мгновение назад. Лис неуклюже плюхнулся на землю и громко зарычал. Для меня самым обидным было то, что курица даже не кудахтнула, когда на неё бросился лис, и уже спокойно бродила на другой стороне загона, поклёвывая что-то на земле…
В это мгновение я заметил другую курочку — разумную. Сложив крылья на ограде, она стояла рядом с Флёр и вместе с ней смеялась над незадачливым лисом.
— Ну что, рыжий, слабо тебе поймать нас, да? Клыки, когти — всё у тебя есть! А поймать нас не можешь! Ох, сейчас умру от смеха! Хышник!
Стоявшая рядом лиса смерила курицу холодным взглядом, но улыбаться не перестала. Похоже, та была не в её вкусе.
— Эй ты, лис! Ты, вор, да! Ставлю пять сотен на то, что он промахнётся!
— Сколько-сколько?! — переспросила Флёр, прижав чувствительные уши.
— Да, лисица, мне столько за полгода не заработать, вот и захотела разбогатеть! Давай, лис, записывай меня! Если я проиграю, то отдам себя в рабство, пока не отработаю свой долг!
— О, это хорошо! — радостно оскалилась Флёр. — Будешь вылизывать мои сапоги до конца этого десятилетия — может, и отработаешь!
— А к тебе, лисица, я не подписывалась! Пойду к этому хищнику-неудачнику! — бросила курица и что-то кудахтнула от возбуждения.
— Милый, поймай эту тварь, а? Мне очень нужен мойщик сапог… — наивно-томно попросила Флёр своего супруга, и курица тут же замолкла.
— Вы что… вместе?!
— Ну, приехали… давно уже! Нас сам король венчал.
— Великий бог, спаси меня… — только и сказала курица.
— Он тебе не поможет… Арен, милый, у тебя осталось три минуты. Поторопись, если хочешь сделать мне подарок.
Флёр была права — я в уме отсчитывал минуты, с нетерпением ожидая, когда наконец пройдут эти заветные пять минут, но как только лис услышал напоминание, то тут же бросился на курицу — снова безуспешно. Гневно махнув хвостом, Арен остался стоять на четырёх лапах.
— Э нет! Мы так не договаривались! Арен!
Но начальник стражи уже озверел. Он зарычал и снова бросился на свою жертву. Курица тем же манером метнулась в другой конец загона, но не успела даже сложить крылья, как лис снова бросился на неё. Птица испуганно кудахтнула, чудом увернувшись от его когтей…
— Осталась минута! — крикнула поставившая на кон свою свободу пернатая. — Он её не поймает!!
Я внутренне ликовал. Ещё минута бессмысленных бросков лиса — и я обрету симпатичненькую кучу золота. Арен потом неделю будет смотреть на меня как на мелкого воришку, а не своего лучшего друга, но ничего, со временем перестанет дуться…
Пока лис поднимался с земли и вставал на четыре лапы, прошло ещё десять секунд. Ещё пять секунд он крутился, ища свою цель. Увидев её, он тут же бросился на пернатую, но та снова отлетела в угол загона, а осознав, что оказалась в ловушке, истерически закудахтала.
— Тридцать секунд! — крикнул я.
Арен снова поднялся и, прижав уши, направился к пернатой. Втиснувшаяся в угол загона птица испуганно кудахтала, а лис негромко рычал, приближаясь к ней на четырёх лапах и нервно взмахивая хвостом…
— Десять секунд!
Арен слегка присел, стелясь по земле, и приготовился к броску…
Я уже ликовал: он всё равно не успеет!
— Всё!! — разом крикнули мы с курицей.
— Он не поймал её! — тут же подвёл итог я, но Арен меня будто не слышал. Лис продолжал скалиться…
— Арен, нет!! — бросив плащ, к нему через ограду бросилась Флёр, но было уже поздно…
Арен с рыком бросился на курицу, и через мгновение его зубы сомкнулись на шее пернатой. Брызнула кровь, морда Арена окрасилась красным, а курица обмякла в его пасти. Лис победно зарычал, а другая пернатая, искренне горюя за свою неразумную товарку, громко и протяжно закричала.
— Ты что делаешь?! Боже мой! — курица схватилась за голову. — Что он делает?!
— Что-что… — неохотно ответил я. — Охотится!
Тем временем Флёр скрутила своего мужа, вырвала у него из пасти дохлую птицу и крепко врезала ему по морде.
— Держи себя в лапах! — рявкнула она на него и добавила по ушам. От этих увесистых шлепков лис вернулся в своё обычное состояние и, очухиваясь, заморгал. Похоже, он контролировал это состояние гораздо лучше меня или Флёр.
— Что произошло? Я поймал курицу? — наконец спросил он.
— Ещё как произошло!! — отчаянно возопила курица. — Да кто ж это тебя в начальники назначил?! Какой такой обормот…
— Я не обормот, — деликатно поправил её я, — просто я так решил. А что, собственно, случилось?
Совсем обезумевшая курица снова схватилась за голову и, дико крича, убежала от нас подальше. Народ стал торопливо расходиться, кроме тех, кто сделал ставки на поражение Арена. Я довольно быстро раздал выигрыши и вернулся к паре лис. Арен потирал шишку на голове: Флёр явно перестаралась.
Я победно посмотрел на него.
— Но курицу-то я всё-таки поймал! — хмуро буркнул он.
— Не поймал, а убил. Это не в счёт. Надо будет как-нибудь ещё разок проверить. Но пока… так, курицу забери, ужин будет… и… что за…
На краю площади показалась бегущая в нашу сторону фигурка лисы.
— Эмерлина?
— Она! — тут же подтвердила мою догадку Флёр.
— Куда это она так спешит…
Встревожившись, я бросился к ней навстречу, а за мной побежали Арен и Флёр.
Приблизился к своей супруге, я увидел, что она плачет. И не просто плачет — слёзы ручьём бежали по её мордочке.
— Эмерлина!! — я припустил ещё быстрее и крепко обнял её. — Дорогая, что случилось?!
Лиса пару рас всхлипнула и протянула мне сжатую в кулак лапку. Дрожа, она сглотнула комок в горле:
