Наконец две исполинские цепи вытащили при помощи парового механизма, и все три корабля выстроились в походный ордер. Нагруженное золотом судно тяжело двинулось по своему неправильному маршруту.
Об этом никто не знал, но все компасы были уже подменены на неправильные. Блажен кто верует, но даже все карманные компасы показывали то направление, которое было нужно мне.
С этим, конечно, была небольшая загвоздка – сначала я хотел менять компасы прямо на судне, – в тот момент, когда мне понадобится смена направления, – но не получилось. Во-первых, оставались суда сопровождения, во-вторых, круглосуточное дежурство...
Пока я и двадцать моих коллег прохлаждались на палубе, охранники действовали по военному строго: Арр быстро расставил своих подопечных, и принялся им что-то строго разъяснять. Прошло ещё минут двадцать, прежде чем он отпустил пять десятков восвояси, а вторая половина заняла свои места на палубе. Некоторые сразу полезли на мачты поднимать паруса. У котов это получалось особенно эффектно: сильные, гибкие леопарды при помощи когтей забирались на огромную высоту, и там совершенно спокойно, словно и не опасаясь падения, разворачивали паруса. Два десята кошек управились с этим всего за пять минут, и вскоре на всех четырёх мачтах натянулись огромные белые полотнища.
Утренний ветер быстро согнал с команды дрёму. Наконец к нам подошёл капитан, и снова велел построиться.
В воцарившейся на короткое время суматохе я подобрал свой узелок с личными вещами, и занял место рядом с двумя кошечками. Никто не возражал.
Трое капитанов остановились перед нами, окидывая унижающими взглядами. Дёрнув ушами, я расслышал как гепард, согнувшись чуть ли не вдвое, шептал на ухо барсуку:
-Зачем нам эти оборванцы? Давайте просто высадим их! Мы сами можем готовить себе!
Ответа я уже не расслышал, перед нами появился капитан. Он был довольно большим чёрным волком, смолившим трубку. Казалось что все черты, присущие настоящему капитану, присутствуют в его облике. Но чего-то все же не хватало...
-Всем занять места в кубриках, и немедленно приступать к работе! Не забывайте, у нас сегодня приём. Не обещаю, что это путешествие станет для вас лёгкой морской прогулкой, но вас тут достаточно, чтобы накормить всех наших гостей.
Голос у волка был хриплый, и очень тихий. Наверно потому никто из команды поваров даже не шелохнулся. Слова капитана пришлось повторить гепарду, и лишь тогда они заимели должный эффект: все повара похватали свои пожитки, и побежали вниз.
Как выяснилось, располагали нас всех в отдельных каютах по двое. Всё было довольно просто, минимализм во всём: две простые кровати, две тумбочки. Пол, стены, потолок – деревянные, и совершенно не обработанное – загнать занозу можно было просто опершись на стенку. Окон нет, зато есть пара масляных ламп. Пристанище на пять дней – вполне терпимо, особенно ради поставленной цели.
Расселяли нас по заранее подготовленному плану, и вместе со мной в каюте оказался молодой, довольно энергичный тигр. Он отличался от остальных тем, что у него было больше всего багажа. В каюту он втащил две сумки и рюкзак.
-О, привет! – весело приветствовал он меня, располагаясь в комнатушке, – никак мы с тобой будем делить это жилое пространство? Ну что ж, рад такому соседству, полосатый!
-На себя посмотри, образец, – я поднялся с кровати и протянул ему свою серо-чёрную лапу. – Меня Максом зовут, если что. Но если тебе так приятнее, то называй как хочешь, я не обижусь.
Тигр с размаху пожал мою лапу, и улыбнулся:
-А я Ракшас! Не знаю, о чём думали мама с папой, когда назвали меня так, но больше я никого с таким именем не встречал, оттого я такой уникальный! – он быстро присел рядом со своим рюкзаком, и раскрыл его.
Я с удивлением увидел внутри хитросплетение трубочек, большую колбу с водой, еще какой-то змеевик в стеклянной колбе, и пакет угля. Порывшись во всем этом, тигр вытащил из нёдр рюкзака какой-то мешочек, и вдохнул запах содержимого.
“Алхимик наверно” – сделал вывод я. Тигр довольно зажмурился.
-Шикарная вещь... вечерком я тебя угощу, обязательно.
-А что это?
-Узнаешь, – загадочно ответил тигр, и убрал все пожитки. – Ну что, соседушка, пойдём! Не успела наша смена начаться, а мы уже опоздали!
Я щёлкнул часами, которые достал из кармана жилетки Макса, и уверил тигра в нашей небывалой пунктуальности. Ракшас сразу повеселел, и мы с ним пошли на кухню, где нас ждала первая смена.
Пока всё шло по моему плану; никто ничего не заподозрил. Конечно, поначалу готовить у меня не очень получалось, иногда пропускал какие-то ингредиенты, но, понаблюдав за остальными, я убедился, что такие оплошности в нашем деле неизбежны...
Это был первый и последний раз, когда ужин готовила вся команда поваров сразу. Далее мы будем меняться по десять зверей на смену. Но приготовление первого ужина для всех охранников корабля прошло успешно, и необычайно весело. Среди поваров я чувствовал себя как в большой семье: все шутили, помогали друг другу, и вели себя вообще предельно расковано. Все, кроме Ренедина. Мой рыжий собрат вообще ни с кем не разговаривал, и предпочитал всё делать сам, мотивируя это особой важностью работы. На деле работа очень важной не выглядела – он просто подбирал специи, а чаще вообще просто пробовал на вкус те блюда, которые мы готовили для кошаков. Я хотел было ему напомнить, что вкус у нас немного не такой, как у леопардов или гепардов, но лис, проходя мимо, вдруг погладил меня по хвосту. Вздрогнув, я чуть не выдал себя, но просто посмотрел через плечо на его рыжую морду: Ренедин улыбнулся, и даже слегка подмигнул мне...
Минуты три я вообще не мог сосредоточиться на работе. Что бы это означало? Он что-то задумал? Понял? Раскрыл? В первый же день?!
Я лихорадочно прокрутил в голове все свои действия с момента выхода из гостиницы, чтобы понять, где я совершил ошибку. Но ничего не нашёл. Что же имел в виду этот рыжий?
Отработав первую смену, повара превратились в довольных жизнью посудомойщиков. Стражники были полностью удовлетворены своим ужином, и покинули столовую в отличном настроении. Половина сразу отправилась спать, а остальные отправились нести свою вахту.
Наша же команда, наевшись от пуза, отправилась немного развлечься. Первый день прошёл, и всё оказалось не так уж тяжело, как я опасался поначалу, а Ракшас уже вовсю мучил меня своим секретом. Необычно хитрый тигр никак это не выражал, просто иногда выжидательно посматривал на меня.
Ночью, когда мы вдвоём завалились в нашу каютку, Ракшас первым делом зажёг масляную лампу, и поставил её на пол. С лампами нам велели быть предельно осторожными, без особой надобности не зажигать, а если зажгли, то держать подальше от сухих деревянных поверхностей.
Ракшас умудрился нарушить все эти нехитрые правила.
Помимо масляной лампы он достал из своего алхимического рюкзака немного угля, и небольшое железное сетчатое блюдце, которое он поставил на специальную подставку над огоньком лампы.
-Ракшас, ты что задумал-то?
-Тише, сейчас увидишь...
-Мне и услышать было бы приятно...
В ответ на мой вопрос тигр достал из рюкзака большую стеклянную колбу, и какие-то хитрые трубки. Разместив сё это на полу, полосатый послал меня за нашими соседями, которые, судя по едва слышимым разговорам, тоже не спали.
Когда я привёл в нашу комнату ещё четверых зверей, Ракшас уже успел разложить на полу шесть ковриков, а посередине каюты на полу стоял, и уже дымился большой кальян, на котором были изображения трех неразумных тигров.
Вот теперь было приятно. Рассевшись с гостями на полу, я поначалу не решался, но потом всё-таки принял трубочку, и неглубоко затянулся.
Мы просидели так до раннего утра, и отправились по каютам доспать оставшиеся часы...
Не знаю почему, но мне очень хотелось расстаться со своей командой друзьями...
Пять дней, пять ночей...
Все они пролетели удивительно быстро. Мне даже не понадобилось залезать в каюту капитана – всё шло идеально по плану. Зато в свободное время я успел побродить по судну, и хорошенько изучить его. В частности я нашёл несколько табличек с двадцатью двумя рунами. Они были прибиты в некоторых местах к корпусу – так казну защищали от магии. Они могли мне пригодиться.
