Да что здесь творится? - возмутилась Финн.

Рокстон и Маргарит мчались во весь опор. Деревья и кусты по краям тропы только и успевали мелькать, отмечаясь боковым зрением бегунов.

Мы должны предупредить Челленджера, как можно скорее, - гремел лорд, просто чтобы дать хоть какой-то выход переполнявшим его эмоциям, в основном – страху. – И изолировать его от этого… создания.

На очередном изгибе тропы охотник и наследница столкнулись с самим профессором. Тот, надо отметить, выглядел куда взволнованнее, потрёпаннее и усталее своих товарищей.

Челленджер, где Берт?! – выпалила брюнетка.

Мы должны сказать Вам…- начал было Джон.

Не сейчас, - махнул рукой учёный. – Бежим! Как можно дальше и как можно быстрее!

Секундой позже это намерение уже вовсю выполнялось – троица, что было духу, неслась туда, откуда Маргарит и Рокстон только что спешили к другу.

Разговаривать было не очень удобно, и всё-таки Маргарит спросила:

Ведь мы убегаем от Берта, да?

Рыжеволосый мужчина кивнул, стиснув зубы.

Он вышел из себя? – зачем-то уточнил Рокстон, хотя всё и так было понятно.

Сзади послышался рёв, подобного которому никто из друзей не слышал раньше. В этом рёве смешались и звериная ярость, и человеческая обида, и свирепость хищника, и злоба ребёнка.

Друзья оглянулись. Из-за стены деревьев, на изгиб тропы в полусотне шагов от путников выскочило… нечто. Иначе не выразишься. Помесь динозавра с человеком. От человека в существе были относительно низкий рост (всего-то пара метров), строение фигуры по типу "руки-ноги" и передвижение на одних только задних конечностях. От динозавра – огромные лапы, унизанный чудовищными когтями, оскаленная морда, сверкающая острыми зубами, чешуя вместо кожи, и жёлтые глаза со щелевидными зрачками – настолько яркие, что их цвет просматривался даже с такого расстояния.

… Зарядил дождь. Не ливень, типичный для тропиков, а мелкий такой дождик, как в Англии осенью…

До этого он превращался в динозавра полностью, - пробормотал учёный, в то время как лорд, скинув с плеча ружьё, прицелился.

Грянул выстрел. Секундой ранее Челленджер протянул руку, чтобы остановить товарища. Профессор и сам не знал почему. Неужели учёный всё ещё видел в этом чудовище своего сына?... Как бы там ни было, Джордж не успел.

Существо взревело, но остановилось лишь на долю секунды. Второй выстрел привёл к такому же результату.

Пули от него просто отскакивают, - изумился охотник.

Он словно уплотнился… - Профессор мотнул головой. – Человеческая ярость отразилась на облике, но не на силе и возможностях. – И он так рассуждает о том, за кого десять минут назад готов был отдать жизнь? А может быть, и сейчас готов. – Какой я дурак! Кто тянул меня за язык? Я не хотел причинять боль Берту, я просто был в шоке…

Почему мы всё ещё стоим? – одёрнула друзей наследница.

И бег возобновился.

… Дождик продолжал накрапывать, но никто этого не замечал… Мокрая трава скрипела под ногами… Вы знаете, что было дальше.

[Затемнение]

Профессор смотрел в янтарные глаза хищника, постепенно расправляя плечи. Вот они, последние мгновенья Джорджа Эдварда Челленджера. Ну, бывают смерти и похуже.

Хищник замер, но лишь за тем, чтоб хорошенько подготовиться к прыжку. Прыжку, конец которого станет и концом жизни рыжеволосого учёного.

Челленджер о многом жалел. И об одном – особенно.

Мне жаль, что я всё это наговорил тебе. Прости меня, Альберт. – Мужчина осознавал, что существо, скорее всего, не понимает ни слова, и всё же хотел выговориться перед смертью. – Я очень испугался, вот и всё. Страх затуманил мой рассудок. Я не хотел тебя обидеть. Прости, Берт.

Челленджер и не надеялся, что его слова хоть что-то изменят. Но…

Хищник застыл, вцепившись в землю когтями всех четырёх конечностей. И его морда стала больше походить на лицо – нет, черты и формы не изменились, но взгляд сделался глубже, осмысленнее что ли. И цвет глаз из жёлтого стал медленно перетекать в голубой.

Челленджер приободрился, но зря. Перед ним всё ещё был хищник, грозный лютый ящер, жаждущий крови. И та частичка человеческой натуры, которую вложила в него дриада, вряд ли могла побороть природу зверя вкупе с обидой двенадцатилетнего мальчика. Ладно-ладно, обида, может, и прошла. Но хищник уже завёлся, и остановиться не смог бы. Никак.

И всё-таки он боролся. С самим собой. Берт, двенадцатилетний малыш, отчаянно сражался с голодным растравленным доисторическим чудовищем. Не выигрывал. Но пока что удерживал монстра на месте. Если б вернулась способность говорить, то Берт снова бы орал во всё горло: "Беги, папа, беги! Спасайся, отец!". Он попытался это прокричать, но опять получился звериный рёв.

Хищник побеждал. Он хотел действовать, хотел убить, растерзать, сожрать. А окаменевший Челленджер словно примёрз к земле. Ящер медленно поднял передние лапы, встал на задние.

Один прыжок, и чудовище оказалось в двух сантиметрах от профессора. Тот только зажмурился. Ящер громко зашипел и занёс лапы, чтобы разорвать свою добычу пополам.

… Рыбалка на берегу пруда. Отец так забавно возился с удочкой, пытаясь распутать леску.

… Сказка о Красной Шапочке и ориентировании на местности оказалась не такой уж и скучной. Берт даже смеялся над некоторыми эпизодами. А папа поправлял ему одеяло, потому что ночью даже в джунглях бывает прохладно.

… Хорошо возвращаться домой. Особенно, если папа везёт тебя на своих плечах. Чувствуешь себя большим. И в то же время таким маленьким. Таким защищённым.

… Всем бывает грустно. Всем иногда хочется поплакать. Но если тебя обнимет отец, то всё сразу становится лучше, проще. И вообще, хорошо, когда папа рядом…

Резкий взмах. Когти-бритвы разрезали сначала воздух, а потом и плоть. Грудная клетка – в клочья.

Малышка была очаровательна. Умные глазки безотрывно глядели на лицо светловолосого парня, можно было разглядеть каждую из ее густых ресничек. Время от времени девчушка хмурилась и потягивалась, а порой и начинала хныкать, и заботливый нянь тут же спешил мычать первую попавшуюся мелодию. Малышка мигом удовлетворенно успокаивалась.

Однако настал момент, когда даже пение перестало помогать. Нэд пришел к выводу, что ребенок просто-напросто опять голоден. И, надо заметить, не он один. Репортер и сам бы не отказался сейчас от манной каши или хотя бы отбивной.

К счастью, услышав плачь младенца, в комнату подоспела Ассаи - словно прочитав мысли обоих, девушка несла пару подносов, набитых едой.

Я подумала, может, вы проголодались, - улыбнулась брюнетка, расставляя яства на столике.

Спасибо, - кивнул журналист, схватив яблоко. Затем помедлил, отложил фрукт, и взял баночку с чем-то белым - молоком, по-видимому. Сначала пусть ребенок покушает, - рассудил Мелоун, взбалтывая содержимое бутылочки и подходя к зареванной капризуле.

Тенак вышел из своей хижины и огляделся. Не заметив того, кого ожидал заметить, он издал легкий вздох облегчения, затем посмотрел на стайку женщин. Те как раз завершали свою миссию, разливая пищу в подобия тарелок. Одна из особ привлекла его особое внимание. Та самая, что общалась с чужачками чуть ранее.

Она тоже приметила его взгляд на себе и как-то смутилась. Затем вдруг поднялась и засобиралась, словно вспомнив о неотложном деле, да таком, что позабыла о своей порции, не заметив даже, как несчастная чеплашка перевернулась, и содержимое вывалилось наземь.

Тенак не намерен был так рано ее отпускать - он преградил женщине путь, скрестив руки на груди.

Ну и где он? Где Туми?

Не видела его с утра, - быстро отвечала женщина, нервно поправляя прическу. - Ушел на охоту и еще не возвращался.

Словно в подтверждение правоты женщины из дома Ламиту выскочил как ошпаренный паренек, подгоняемый заботливой кочергой Тамалу.