Именно этот факт и спас репортера. Этот, и еще один – быстрая реакция. Он успел ухватиться за один такой корень и теперь висел над пропастью, конца и края которой не наблюдалось.

Нэд! Подожди!

Да, подожди, не падай, - помогая подруге и хватая вторую руку Мелоуна, добавила арбалетчица. Вместе они вытащили парня, и он поднялся на ноги.

Ух! Еще бы чуть-чуть… - он глянул вниз, в темноту.

Блондинки с обеих сторон обхватили его на радостях.

Какой ты молодец, что удержался! – воскликнула Финн.

Я эту чокнутую убью! – высвобождая репортера из объятий, уверенно произнесла Вероника. – Идемте! Наши друзья в опасности!

Лорд внимательно вглядывался в землю у себя под ногами.

Похоже, здесь она решила пойти в обход, - он указал новое направление.

Неужели она и правда приведет нас к выходу с этого плато? – поинтересовалась наследница.

Не думаю, - ответил ученый. – Мы здесь уже очень долгое время и, будь тут выход, мы бы его уже нашли.

То есть, вы хотите сказать, что выхода нет вообще? – с ноткой ужаса воскликнула леди.

Нет, я хочу сказать, что выход есть. Непременно есть. Но только не такой явный.

Рокстон, куда вы? – окликнула брюнетка. - Разве вы не видите, нам сюда, - и она смело шагнула в противоположную от него сторону.

Охотник резко обернулся и кинулся на нее. Через секунду оба повалились на землю.

Вы спятили? – возмутилась леди.

Ловушка! – он указал на протянутую позади леску, затем поморщился.

Что?

Он попытался подняться. Бесполезно.

Рокстон, может, вы меня все же выпустите?

Не могу, извините.

Челленджер шагнул к парочке, выяснить, что произошло, и вскрикнул от удивления.

Не глянув под ноги, он задел прозрачную нить. И острый нож вонзился прямо в ногу профессора.

Джордж! – хором воскликнули наследница и охотник.

Да встаньте же вы, наконец! – леди уже надоело лежать под грузным охотником.

Я же сказал, я не могу!

Брюнетка с силой оттолкнула его в сторону, он перекатился на спину и так и остался там лежать.

Что с вами?

Не знаю. Может, всему виной этот чертов дротик в моей спине? – хмыкнул лорд.

Леди кинулась вновь его переворачивать и обнаружила самодельный дротик, прямо под лопаткой лорда. Она с предельной аккуратностью выдернула иглу.

Я не могу пошевелиться! – удивленно сообщил охотник.

Черт! Яд, парализующий мышцы. – Брюнетка внимательно разглядела дротик. - Слава Богу, его действие проходит. Я знаю, где учат таким трюкам.

Где?

В Шанхае. Сама там училась. Эта девка, оказывается, не так проста, как казалось! – брюнетка схватила ружье и перезарядила его.

Что ты задумала? – поинтересовался лорд.

Яд быстродействующий, следовательно - нанесли его недавно. Она где-то близко, я ее догоню!

Это опасно! – воспротивился охотник.

Зачем, интересно, она сюда пожаловала? - набивая патронами револьвер, задумчиво спросила леди.- Думаете, расквитаться со мной по приказу Ксана?

Тем более идти за ней одной по меньшей мере неразумно, - пытался вразумить ее ученый, морщась от боли, вытаскивая лезвие из бедра.

Рокстон парализован, вы ранены. Мое личное дело – свести с ней счеты. Нельзя терять ни минуты! – Дальше наследница обратилась к профессору. - Джордж. Сейчас, когда Рокстон обездвижен, вы отвечаете за его жизнь. Следите, чтобы какой-нибудь хищник не надумал на вас напасть. И ждите подмоги, друзья скоро должны понять, что идут по ложному следу, и вернуться.

Маргарит! – осадил ее лорд. - Мое нынешнее положение – не повод меня игнорировать! Я запрещаю тебе идти за ней одной!

Леди шагнула к нему, присела на корточки и дотронулась до его щеки. Затем улыбнулась и тихо, практически беззвучно шевеля губами, произнесла:

Я люблю тебя. – И уже громче добавила: - И я знаю, что делаю! – Схватила оружие и умчалась по направлению к пещерам.

На довольно просторной поляне, окаймленной каменистыми увалами, стояла Мередит. Стояла и явно чего-то ждала. И это что-то вскоре произошло.

Неподалеку от нее словно просвистел молниеносный вихрь. Затем, откуда ни возьмись, прямо из воздуха возникла арка. Точнее окно, только вместо стекла в нем мерцал свет и, спустя секунду, стали проявляться дома оживленной улицы. И вот, из этого окна вылез человек.

Мужчина, лет двадцать пять – двадцать семь на вид, темноволосый, в некотором роде симпатичный, в черном комбинезоне с красным поясом. Портал сразу за ним закрылся.

Мужчина этот огляделся и, заметив брюнетку, шагнул к ней.

Ты выполнила задание? – властно спросил он.

Нет, - смело отвечала она, - я отказываюсь от сделки. Отправь меня обратно.

Человек кивнул и снял с груди целехонький уроборос. Подошел к женщине вплотную. И, неожиданно выхватив откуда-то кинжал, всадил его прямо в грудь брюнетке, в область сердца.

Никто не может отказаться от сделки с Ксаном, - тихо прошипел он.

Ах!.. – воскликнула Мередит и повалилась на землю, зажав кровавую рану.

В этот момент мужчина различил приближающиеся шаги и быстро схватился за амулет.

Снова возникло окно с мерцающим свечением. На поляну вбежала Маргарит. Увидев мужчину, она прямо таки остолбенела. Словно увидев призрака.

Ты! – только и смогла воскликнуть она.

Еще увидимся, милая, - с абсолютно недоброй ухмылкой человек шагнул в мерцающий круг и через секунду растворился, как будто и не было его.

Наследница еще с полминуты простояла, будто пригвожденная к земле, пытаясь придти в себя после увиденного. Из транса ее вывел отдаленный стон.

Она оглянулась и кинулась к раненной женщине.

Привет от Ксана, - через силу проговорила та.

Откуда ты его знаешь?

Я долго разыскивала Джона… и даже дошла до Китая. Ксан многое поведал мне о тебе… Я знаю, как поступил с тобой твой муж, Смит.

Брюнетка переменилась в лице.

С чего ему рассказывать это тебе? Что ты сделала для него?

Мы заключили сделку. Меня перебросят на плато, а я убью Рокстона.

Что??

Я должна была убить Джона, и в условленное время на эту самую поляну должен был явиться человек Ксана и забрать меня.

Видимо, план дал сбой, - злорадно заметила наследница, - ты не выполнила свою часть сделки.

Я и не собиралась ее выполнять… - женщина кашлянула и поморщилась. – Не смогла бы. Всю свою жизнь я любила Джона.

Что??? Ты же хотела получить развод!

Мне просто было нужно с ним встретиться. Я думала, мне удастся уговорить его вернуться ко мне, и вместе мы убежим от Ксана. Я не знала, что встречу здесь такую серьезную соперницу…

Я бы не стала применять тот нож, - постаралась заверить ее наследница.

А по-моему как раз наоборот, - улыбнулась Мередит.

Динамит – твоих рук дело? – Леди решила сменить тему.

Женщина кивнула.

Я организовала завал в пещере, чтобы отрезать Джона от вас… Но бесполезно…

А расставленные ловушки?

Они предназначались не вам. Я опасалась, что за мной установят слежку.

Наиглупейшее предположение! Ты могла угробить нас!

Я спешила… Маргарит, - в полуобморочном состоянии произнесла женщина. – Ты должна знать… Незадолго до моего отбытия Ксан поведал мне страшную тайну… она изменила все мое мировоззрение… это связано с тобой.

Как же, интересно?

После моего рождения меня поменяли с другой девочкой… с тобой.

Что за чушь? – Наследнице подумалось: «О боже, у нее предсмертный бред».