Добравшись до дома на дереве, Вероника скомандовала:

Нэд, снимай штаны!

Эй! Полегче, мисс! – хмыкнул парень. Блондинка хихикнула.

Я их тоже постираю, – пояснила она свое требование.

Но я лишусь всех штанов, которые у меня есть! – изобразил испуг репортер.

Ничего страшного! Возьми пока полотенце, - рассмеялась девушка и принялась собирать по дому грязные вещи. Через минуту из своей комнаты вышел репортер, обернутый лишь в полотенце и с охапкой тряпок.

Вот! Стирать, так стирать! – и он кинул свои шмотки в центр комнаты.

Вероника набрала в ванну воды и перетащила грязное белье туда. Журналист, как мог, ей помогал.

Как тебе Мередит? – поинтересовался он, утопив свои штаны. Вода от этого сразу же почернела.

Не знаю. Вроде, нормальная. Странно, что Рокстон не упоминал о ней.

А по-моему - не странно. Ты глянь на реакцию Маргарит. Он, видимо, не хотел травмировать ее психику.

Хотел как лучше, а получилось как всегда, - улыбнулась дикарка, обильно засыпая тряпки порошком. - Челленджеру цены нет! Что бы мы делали без его стирального порошка!

Заросли бы грязью, и человекообезьяны стали бы принимать нас за своих и перестали бы нападать.

Девушка рассмеялась. Нэд тоже улыбнулся.

Давно я не видел тебя такой веселой.

Девушка тут же перестала улыбаться.

Я просто… - она запнулась. – Нэд, а ты не проголодался? Я приготовлю обед, а ты продолжай стирать, хорошо?

Конечно, - вздохнул он, вяло поглядев на мыльную грязную воду.

Ну все! – изрекла наследница, - поели, отдохнули, пора и домой возвращаться. Я не намерена ночевать посреди джунглей!

Мередит еще раз попыталась подняться, но нога, видимо, была сильно ушиблена – женщина никак не могла наступить на нее.

Леди устало простонала:

Больше никаких передышек! В конце концов, у нас есть мужчины, они могут помочь тебе идти! Финн, пошли. Они нас догонят, – и она уверенно зашагала прочь. Арбалетчица с готовностью поспешила за ней, ей и самой уже надоело сидеть на одном месте.

Мужчины переглянулись. Затем подошли к больной, ухватили ее по бокам и заковыляли следом.

Репортер повесил сушиться последнюю рубашку и поднялся на лифте в дом. Блондинка сидела на кухне, задумчиво глядя в кружку.

Нэд тихо подошел к ней.

Расскажи, что тебя тревожит.

Девушка поглядела на него.

Ничего. Я в порядке, правда.

Когда человек в порядке, он не ходит неделю как темная туча. Нет, правда. Выскажи все, что в тебе накипело, и тебе станет легче. А я послушаю, - репортер уселся рядом с ней.

Дикарка помолчала немного, а потом вдруг выпалила:

12 лет я жила в неведенье лишь с одной надеждой – что отыщу своих родителей. И вот недавно я узнаю, что мой отец погиб, защищая нас с мамой, а еще выяснилось, что я Хранительница и мне суждено спасти мир от конца света. Я побывала в Авалоне, встретилась с Саммерли и мамой, потом мама… - здесь Вероника запнулась. Сглотнув подступивший ком, она продолжила, - и что же получается? 12 лет иллюзий, и вот я - сирота с непонятным бременем Леди Защитница Плато? Как мне с этим жить? – сейчас девушка меньше всего напоминала сильную и уверенную в себе личность. Перед репортером сидела беззащитная и запутавшаяся девчонка одиннадцати лет.

С этим сложно смириться. Все это сложно осознать, правда. Но ты должна помнить, ты не одна. У тебя есть мы – твои друзья, всегда готовые помочь в трудную минуту. Иди сюда, - парень осторожно обнял блондинку.

Спасибо, Нэд, - приглушенно отозвалась та, - я очень рада, что вы у меня есть!

Спустя полминуты парень ответил:

Пообещай мне одну вещь.

Какую?

Не убираться больше на этой неделе.

Раздался звук поднимающегося лифта.

А вот и наши друзья.

Брюнетка вышла из лифта первой и сразу же устремилась к себе. Следом вышел охотник, держа на руках свою жену, а уж за ними и остальные.

К дому не подобраться! – шутливо-возмущенно сообщила арбалетчица. - Там все увешано мокрым бельем! Хорошо, что у меня не так много вещей.

На сей раз лорд не стал дожидаться приглашения, а решил войти без стука.

Наследница сидела с ногами на кровати и перебирала любимые украшения, доставая одно за другим из деревянной шкатулки.

Мужчина тихонько кашлянул, леди встрепенулась и обернулась.

Увидев, кто к ней явился, она произнесла себе под нос:

Надо будет попросить Челленджера врезать замок. А то вломиться какой-нибудь… нежеланный гость.

Маргарит, - охотник посмотрел на нее и замолчал. Слова почему-то позабылись, причем абсолютно все. А что, собственно, он собирался сказать?

Выйдете, пожалуйста, вон. Или это придется сделать мне. – Давно лорд не слышал от нее столь сухих речей.

Я только хотел… мм.. сказать, то есть, объяснить, мм.. ну, в общем, извиниться за свое поведение… - он беспомощно посмотрел на нее, она же беспощадно отвернулась.

Леди спокойно начала собирать драгоценности назад в шкатулку, а Джон, сконфуженно поморщившись, пересек комнату и оказался прямо перед ней.

Я не хотел ничего говорить вам о Мередит лишь потому, что знал вашу реакцию. Я не хотел ранить вас. Не хотел, чтобы вы печалились по этому поводу, ведь это дела столетней давности…

Наследница с неимоверной интенсивностью собирала безделушки, при этом не поднимая головы к лорду.

Маргарит. Пожалуйста, не молчи. Скажи хоть что-нибудь. Накричи на меня, ударь, только не молчи!

Брюнетка, наконец, подняла на него глаза. Посмотрела изучающе. И произнесла тихим голосом:

А я ведь почти поверила в ваши бредни про великую и вечную любовь. Сама виновата. Забыла, что нельзя верить мужикам! Вот и получила.

Маргарит! Все совсем не так! – постарался успокоить женщину лорд. Она поднялась с кровати и собралась выйти из комнаты.

Маргарит! Не уходи, прошу. Я хочу разъяснить ситуацию.

О! Не утруждайтесь!

Уилл умер. – Наследница невольно отпустила дверную ручку и остановилась, но не стала оборачиваться к нему. - Спустя полгода умер и отец. Это было ужасное время для нашей семьи. Действительно ужасное. – Лорд задумался о чем-то, затем продолжил. - С Мередит мы выросли, и отец всегда хотел, чтобы мы поженились, рано или поздно. После его смерти я посчитал, что это мой долг, моя святая обязанность. Но я глубоко ошибся в своем выборе. Спустя неделю после брака я понял, какие же мы разные. Я поспешил расторгнуть брак, но Мередит вцепилась в меня мертвой хваткой. Однажды я втайне оформил все документы по разводу и уехал из страны. Нужно было догадаться, что так просто она меня не отпустит… Маргарит! – Брюнетка повернулась к нему лицом. - Я никогда не врал тебе относительно своих чувств! Я действительно люблю тебя, и ты это прекрасно знаешь. – Он взял леди за руку и тихо произнес: - Мередит для меня ничего не значит. Ни-че-го. Я люблю только тебя одну, - твердо завершил он свой монолог и, выпустив руку наследницы, вышел из ее комнаты.

Леди задумчиво поглядела на закрытую дверь.

Уже стемнело, и все жители дома на дереве легли спать. Наследницу мучила бессонница. Не помогало ничего – ни кофе, ни посиделки у окна и свежий воздух, ни прогулки по комнате, вокруг кровати. Вконец сдавшись, леди легла на спину и, уставившись в потолок, стала смиренно ждать сон – вдруг все-таки придет?

Но вот ее привлек какой-то шорох, доносящийся из коридора. В дом явно кто-то пробрался – птица? Почему тогда она крадется? Может, человекообезьяна или, чего хуже, какой-нибудь чудик из местных племен?

Леди тихонько схватила пистолет и осторожно вышла из комнаты.