Кучики не знала, сколько прошло времени, может, час, а может, всего несколько минут, пока тишину, вновь воцарившуюся на территории Отряда, не прорезал чей-то истошный болезненный вопль, заставивший всех собравшихся одновременно повернуться к двери. Крик раздался вновь и почти сразу же стих. Дожидаться нового никто не стал, бросившись к выходу.

Пока капитан и офицеры неслись по направлению к полигону, что находился вблизи медицинского корпуса, раздались новые крики. Рукия, еще когда они выбегали из кабинета капитана, знала, сердцем чувствовала, что она здесь увидит, но все равно замерла, неверяще качая головой, когда из тени дерева показалась Мияко с обнаженным занпакто, с головы до ног окропленная кровью солдат, тела которых лежали то тут, то там.

- Мияко-сан?.. – Сентаро, кажется, пребывал в еще большем замешательстве, чем Кучики. – Что вы делаете?..

Женщина ничего не ответила на этот вопрос. Но ответ и не требовался, и так все было предельно ясно. Только гаденькая усмешка появилась на ее лице, сделав его практически неузнаваемым. Та Мияко, которую знала Рукия, просто не могла так улыбаться!

Вытянув вперед руку, сжимающую меч, женщина снова ухмыльнулась, и усмешка эта насквозь была пропитана чистейшим безумием. Не говоря ни слова, она сорвалась с места и на огромной скорости бросилась на Рукию, которая была настолько поражена, что даже не думала о какой бы то ни было обороне. Да и как она могла поднять меч на Мияко?! Выступивший вперед капитан Укитаке уже потянулся к своему духовному мечу, когда перед ним откуда ни возьмись возник Кайен, раскинув руки в стороны.

- Остановись, Мияко! – твердо сказал он, и голос его снова был полон горечи.

Как ни странно, его слова возымели эффект. Мияко действительно замерла, и ее лицо вновь приняло обычное выражение, словно она очнулась ото сна. Но лишь на миг. Уже в следующую секунду на нем снова появилась безумная улыбка. Длинная челка скрывала от присутствующих ее глаза, поэтому никто не мог сказать, о чем она думала в этот момент. Рукия вспомнила рассказы Кайена и Йоко о том, что в мире живых на задании им уже доводилось сталкиваться с подобным. Ведь Мияко не могла делать это по своей воле. Значит, ею кто-то управляет. Но кто? Неужели тот самый Пустой?

Поразмыслить об этом Кучики толком не успела. Женщина внезапно взмыла вверх, подобно снарядам недавнего фейерверка, и, приземлившись за их спинами, исчезла в сюмпо. И до ушей оставшихся опять донеслись чьи-то болезненные предсмертные крики.

- Что все это означает? – капитан посмотрел на то место, где секунду назад стояла Мияко, а потом перевел взгляд на Кайена, который, присев возле одного из убитых, осматривал его раны.

Тот не обернулся, также смотря в ту сторону, куда ушла его жена, с такой силой сжав пальцы в кулаки, что руки задрожали от напряжения.

- Капитан, – наконец, проговорил он, – я уверен, она не смогла уйти далеко.

- Даже не думай идти туда в одиночку, Кайен! – предостерег его капитан, мигом сообразив, что замыслил Шиба. По его голосу, напряжению, осанке становилось понятно, что сейчас он зол, как никогда, а в таком состоянии бросаться в бой самоубийственно. – Враг на это и рассчитывает, что ты отправишься в погоню.

- Я все равно пойду, – твердым, не допускающим возражения голосом ответил Кайен, по-прежнему не оборачиваясь. – Он управляет Мияко, заставляет ее убивать своих товарищей. Он втоптал в грязь ее честь! Прошу, капитан, позвольте мне последовать за ним!

И после нескольких секунд раздумий Укитаке согласно кивнул.

- Хорошо, – спокойно сказал он и мягко, но также не допуская возражений добавил: – Я с тобой. – И проигнорировав возражение Кайена, повернулся к Рукии. – Ты тоже пойдешь с нами, Кучики.

Рукия, хоть и не представляла, чем она сможет помочь, все равно с готовностью кивнула. К тому же, она полностью разделяла чувства Кайена и не меньше хотела помочь Мияко.

- Киёнэ, Сентаро, – повернулся капитан к четвертым офицерам, и те тут же подобрались. Когда было нужно, эти двое всегда становились серьезными. – Вы остаетесь здесь за главных. Будьте готовы ко всему. Приведите Отряд в полную боевую готовность.

Отдав честь, оба исчезли в сюмпо, а Укитаке, Кайен и Рукия отправились в ту сторону, куда ушла Мияко. Та, вопреки прогнозам Кайена, все же успела уйти достаточно далеко, покинув пределы Сейрейтея. Идя по следу ее реацу, они продолжали преследование в лесной зоне, кое-как пробираясь через самую настоящую чащобу. О том, чтобы использовать здесь сюмпо, не могло быть и речи.

- Что это? – заметив на одном из деревьев какую-то ткань, Рукия обратила на нее внимание капитана и лейтенанта.

Тканью оказалось разорванное черное косодэ, перекинутое через тонкую ветку дерева, словно для сушки. Сам не зная, что он хочет там увидеть, Кайен подошел поближе и снял часть сихакусё. В том, что косодэ принадлежит Мияко, сомневаться не приходилось. Но где она сама?

Несмотря на то, что его мысли сейчас были сосредоточенны на Мияко, Шиба вовремя успел заметить вылезшие из кустов странные щупальца ярко красного цвета. Избежав контакта, он запрыгнул на ветку ближайшего дерева, капитан и Рукия вышли из сюмпо у него за спиной. Оба напряженно вглядывались в кусты, и, словно почувствовав эти взгляды и решив их не разочаровывать, оттуда показалась уродливая тварь. Передвигалась она на шести согнутых вполне себе человеческих руках, имело кожу грязного светло-зеленого цвета. На уродливой зубастой костяной маске было два оранжевых пятна, обрамляющих черные провалы глаз. Красные щупальца, недавно пытавшиеся достать Кайена, росли у него на спине. Сомнений быть не могло, это и есть тот самый Пустой, из-за которого все пошло прахом.

Рукия схватилась за свой меч и яростно посмотрела на противника. Сейчас ей казалось, что она сможет справиться с чем угодно, а воспоминания и мысли о том, что этот монстр уничтожил целую группу и одолел Мияко, отошли на второй план.

- Кайен-доно, давайте я пойду в разведку! – произнесла она.

- Нет, – коротко ответил он, покачав головой. – Капитан, прошу вас, позвольте мне сразиться с ним один на один.

Все трое вновь посмотрели на то дерево, на котором еще недавно висело косодэ Мияко и разглядели ее занпакто, одиноко лежащий среди корней. Строить иллюзии относительно ее судьбы уже не имело смысла. И Рукия к своему ужасу внезапно осознала, что ничего в связи с этим не чувствует. Ничего. Просто потому что никак не могла до конца осознать и поверить в произошедшее. Ведь такого не могло случиться! Просто не могло! Как Мияко-сан могла просто так взять и погибнуть?! Это все какой-то ужасный кошмар, от которого она никак не может проснуться!

- Иди, – также коротко, но внушительно произнес Укитаке.

Кучики изумленно и даже как-то испуганно на него посмотрела. Неужели он это всерьез? И они просто так будут стоять и смотреть?! Но так ничего и не сказала.

От жуткого голоса, в котором проскальзывали металлические нотки, ее передернуло. Ей еще ни разу не доводилось слышать голос Пустого, и до этого она и представить не могла, как устрашающе он может звучать. Смерив спустившегося вниз и замеревшего напротив него Кайена, тварь хохотнула.

- Сам вызвался, да? – с усмешкой, той самой, что недавно была в голосе Мияко, поинтересовался Пустой. – Значит, начнем с тебя, пацан.

- Сколько шинигами ты уже успел сожрать? – спросил Кайен, выпустив, наконец, из рук разорванное косодэ, и холодных металлических нот в его голосе было не меньше, чем у монстра, занявшего собой добрую четверть поляны.

- Сколько? Извини уж, я вас не считаю, – отозвался тот.

- Тогда скажи мне, – произнес Шиба. – Ты хоть раз жалел о содеянном?

- Что за идиотский вопрос? – с издевкой спросил Пустой. – Я каждую ночь оплакиваю тех шинигами, что успел сожрать за день. И даже сейчас мое сердце преисполнено сожаления. Очень жаль, что пришлось съесть эту женщину так рано. Она бы принесла мне еще немало пользы.

- Это ты заставил Мияко убить товарищей?