– Тебя контролируют, и ты привыкла контролировать каждый свой шаг. Избавься от этого, нужно иногда совершать безумные поступки. Простой пример – моя жена. Валя была востребованной моделью, объездила много стран, но между карьерой и семейной жизнью вместе с материнством выбрала второе. Валя знала о моей болезни, но чувствам не нужна медицинская карточка. Спроси у нее, жалеет ли она об этом. Разве не безумное решение?

– Если честно, я бы так не смогла, – призналась Милана. – Я смотрю, как она светится счастьем, и по-доброму завидую.

– Счастье… – задумчиво произнес Женя. – Его не купишь ни за какие деньги. Бывает счастлив бродяга, найдя в мусорном баке палку копченой колбасы, бывает глубоко несчастен миллиардер в роскошном особняке. Каждый человек имеет право на счастье. Главное, чувствовать себя счастливым даже тогда, когда на небе черные тучи. Один человек вздохнет: «Беда, будет гроза, пойдет дождь, я могу промочить ноги и заболеть». А другой увидит в этом счастье: «Пройдет дождь, зазеленеет трава, распустятся цветы, деревья напьются воды, с их листьев смоется пыль. Я выйду гулять и буду любоваться настоящей красотой». Вот второй из них – счастлив.

– Это все философские размышления, – заметила Милана.

– Тогда конкретные советы, уже последние, – улыбнулся Женя.

– Я слушаю.

– Перестань надеяться на удачу и умей сказать «нет», если даже тебя силой заставляют сказать «да». Теперь все!

Женя встал и поставил стул на место.

– Спасибо тебе! – откликнулась Милана. – Когда ты вот так говоришь, мне кажется, что я все смогу.

– Сможешь, если только захочешь!

Милана направилась к выходу, сказав, чтобы Женя ее не провожал.

– Помни, все зависит только от тебя! – услышала она вдогонку.

– Помню, – тихо ответила девушка.

До визита полковника у Миланы было время что-то изменить. После разговора с Женькой она была настроена решительно, но все тянула время, откладывая серьезный разговор с родителями. Вечером мать притащила полные сумки продуктов, и отец довольно сказал:

– Лана, дочь, помоги матери с приготовлением ужина для дорогого гостя.

– Папа, может, не надо? – робко спросила она.

– Что не надо? Помогать маме надо, Лана.

– Я не о том, я о полковнике.

– Мила, все уже договорено, – сказала мать, доставая из пакета большой кусок свинины. – Человек готовится, и мы должны достойно его принять.

– Мне бы не хотелось, чтобы он приезжал, – прошептала девушка.

– А кто тебя спрашивает?! – повысил голос отец.

У Миланы внутри все задрожало. И разговор с Женей, и его наставления – все вмиг улетучилось с первым криком отца.

– И запомни, Милана, – отец подошел и взял ее за подбородок, чтобы видеть глаза, – если задумаешь устроить что-нибудь на встрече, накажу по полной программе.

– А если она удерет из дома? – подлил масла в огонь вошедший в кухню Игорь.

– Я ее из-под земли достану, – прошипел отец, – и в сарае посажу на цепь, как собаку. И я, Милана, не шучу, ты меня знаешь!

Девушка промолчала. Она знала, что отец может сделать с ней все.

– Завтра с утра идешь с матерью к врачу за справкой и сразу же в кухню!

– Хи-хи! – раздался смешок Игоря.

– И ты, разгильдяй, тоже помогай матери!

– А что я? Я всегда помогаю, – сдвинул плечами брат.

Отец убрал руку, и Милана смогла выдохнуть – его пальцы больно сжимали подбородок, словно железные щипцы.

– Марина, проследи, чтобы наша дочь вечером хорошо выглядела, – распорядился он.

– Обязательно.

Отец вышел. Милана молча принялась помогать матери, но у нее все валилось из рук, и та недовольно спросила:

– Что с тобой сегодня, Мила? Ты волнуешься?

– Да, – безразлично ответила дочь.

– Все девушки волнуются, это нормально, так что постарайся собраться.

– Хорошо.

Но Милане так и не удалось взять себя в руки, и в итоге она разбила две чашки.

– Да что с тобой, в конце-то концов?! – возмутилась мать.

– Голова разболелась, – ответила девушка, собирая осколки с пола.

– Иди выпей таблетку и полежи.

– Спасибо.

– Не забудь о личной гигиене перед сном.

– Хорошо, – сказала Милана и пошла наверх.

Она закрылась в своей комнате и легла на кровать. Милана не стала пить таблетку – от душевной боли их еще не изобрели. Девушка чувствовала себя так, словно невидимая сила выжала из нее последние соки. Она собиралась сказать решительное «Нет!», но затянула с этим, а сегодня поняла, что не сможет ничего изменить в своей судьбе. Руслан ей так и не позвонил, Оля любуется скрипачом Карлом из далекой Америки, Женя сделал для нее все что мог. Оставалось только надеяться, что полковнику она не понравится и он, сытно отужинав, уберется восвояси. «Не надейся на удачу», – сказал Женька, а она надеется.

«Бывают же счастливые случайности в жизни», – успокаивала себя Милана.

Больше ей в голову ничего не приходило…

Роковой вечер наступил. Милана, бледная, рассеянная, с безумными от страха глазами, в новом голубом платье ниже колен, в туфлях на каблуках стояла перед отцом.

– Похоже, что ты собралась не на смотрины, а на эшафот, – сказал он недовольным голосом. – Можешь создать на лице подобие улыбки?

– Постараюсь, – выдавила из себя девушка.

– Смотри мне! – погрозил он пальцем.

Игорь носился, помогая матери. Он нарядился в новый костюм, купленный на выпускной вечер, до которого оставался еще год, галстук и новые туфли.

– Сестренка, давно наш дом не видел столько жратвы! – крикнул он, пробегая мимо Миланы.

Она стояла, словно статуя, в уголке гостиной, безразлично наблюдая за суетой последних приготовлений, и чувствовала себя безвольной куклой, которую причесали, нарядили и теперь могут делать с ней все, что захотят.

Когда с улицы послышался шум подъехавшей машины, она едва не лишилась чувств. Отец поспешил навстречу гостю. Мать взглянула на Милану.

– Чего ты такая бледная? Как с креста снятая! – Она подошла к дочери и шершавыми костлявыми пальцами помассировала ей щеки. – Вот так-то лучше!

Девушка сняла фартук и засуетилась в поисках места, куда его приткнуть.

– Не дрейфь, сестренка, – сказал Игорь. – Станешь богатенькой, буду приезжать к тебе в гости.

– Заткнись хотя бы ты! – бросила ему Милана. – И так тошно!

То, что происходило дальше, казалось страшным сном. В дом вошел полноватый мужчина в дорогом костюме, в галстуке, с букетом цветов. Он поздоровался, бесцеремонно осмотрел девушку с ног до головы и, похоже, остался доволен. Потом сладострастно причмокнул, подошел к Милане, галантно поцеловал ей руку и подал цветы.

– Александр, полковник, – представился он.

– Милана, – еле слышно прошептала девушка.

Седеющие волосы Александра Сергеевича были аккуратно подстрижены, но посередине красовалась блестящая лысина. Почему-то именно сейчас, в момент, когда, казалось, все мысли улетучились из головы, Милане вспомнилось, как когда-то Оля шутя сказала: «Представь себя рядом с лысым мужем, у которого башка блестит так, словно ее намазали постным маслом. А что? Разве плохо, когда не надо носить с собой зеркальце, – можно смотреться в его лысину!»

«Накаркала!» – подумала Милана, садясь за стол рядом с лысым.

Мужчины о чем-то говорили. Полковник подливал шампанское в бокал Милане, она отказывалась, а он пил коньяк маленькими рюмками, одну за другой, много ел и громко неприятно смеялся. Милане казалось, что этот шабаш никогда не закончится, но вдруг отец сказал:

– Ланочка, дочь, я вижу, ты устала. Хочешь пойти отдохнуть?

– Да, папа, – ответила она.

– Иди к себе, а мы еще посидим, пообщаемся по-мужски.

Милана вздохнула с облегчением. Она поблагодарила за ужин, попрощалась и пошла к себе в комнату. Быстро раздевшись, Милана швырнула платье на стул, словно оно было во всем виновато, накинула халат и тихонько спустилась вниз, в ванную комнату. Она долго стояла под душем, приходя в себя после пережитого стресса, и тщательно, докрасна вытиралась полотенцем. Затем так же тихо вернулась в свою комнату и сразу же нырнула под плед. Из гостиной доносились громкие мужские голоса, которые часто прерывались ржанием полковника. Милана закрыла глаза и впала в дрему. Казалось, утром она проснется и поймет, что эти унизительные смотрины были лишь жутким сном.