— Влад, — позвал его Георг.

Штайнер вздрогнул и отнял руки от лица, на котором был написан ужас.

— Он пришёл сюда, — прошептал он, — догадался, что некромант может скрываться на кладбище… Аларикус сосредоточен на контроле, не мог драться, и я… мне пришлось…

— Успокойся, — Адлер подошёл ближе и протянул ему руку. — Ты сделал то, что должен был.

Влад потупился и несмело принял его помощь; Адлер поднял его на ноги и перевёл взгляд на тело.

— Чем это ты его так? — негромко спросил он.

Сделав шаг в сторону, чтобы могилы не загораживали обзор, Макс увидел, что лицо мертвого волшебника изуродовано: кожа вместе с мясом слезла, обнажив кости черепа.

— Едкая смесь, — Влад трясущейся рукой достал из кармана флакон с насадкой-распылителем. — Разъедает органику.

Адлер усмехнулся; он развеял маску и растрепал волосы, подставляя лицо ночному ветру.

— Все справились с задачей превосходно, — сказал он, — хотя здесь и было больше мракоборцев, чем мы ожидали.

— Либо они знали об атаке, — проговорил Макс, — либо её предвидели.

— Что в любом случае означает, что они начали работать, — усмехнулся Адлер. — Впрочем, на сей раз это им не помогло. С учётом того, что никто из нас не ранен серьёзно, это задание можно назвать очень удачным…

Он сделал паузу — в небе над Хогсмидом вспыхнул и завис огромный, светящийся зелёным череп, изо рта которого высовывалась извивающаяся змея. Пожиратели Смерти оставили на месте битвы свой знак.

Сбоку от Макса послышалось движение — Аларикус прекратил контроль над мертвецами и завозился, но почти сразу же потерял сознание от истощения сил.

— Теперь точно всё, — сказал Адлер. — Возвращаемся.

========== Арка 3. Глава 5. Серпентарий ==========

Хогвартс был осаждён. Никто не говорил об этом вслух, но каждый знал.

Не было ни войск по периметру, ни осадных орудий, как водилось в прежние века в войнах маглов. Всё вокруг замка: озеро, леса, горы — были теми же, что и прежде, без единого следа присутствия врага… кроме, разве что, Чёрной метки над Хогсмидом.

Северус стоял у окна в директорском кабинете, вглядываясь в черноту. Метка висела над деревней уже неделю, обновляемая ежедневно в восемь вечера, когда небо было уже достаточно темно, чтобы зеленоватый силуэт отчётливо вырисовывался. Значило ли это, что ежедневно в это время под ней кто-то умирал? Северус не знал, как не знали и прочие обитатели замка.

Хогвартс был отрезан от внешнего мира. Каминная сеть заблокирована, трансгрессия никогда не была возможна на земле школы, в довершение к чему враг сумел установить барьеры, не позволяющие срабатывать порталам, а сов, нёсших в замок письма, нещадно сбивали. Семь же тайных ходов, ведущих с территории Хогвартса, директор приказал в целях безопасности завалить и установить ловушки — об этих «тайных» проходах знало слишком много людей из числа выпускников. С едой пока проблем не было, эльфы имели хорошие запасы, однако подвоз прекратился неделю назад, а любой запас не бесконечен.

Пока всё шло довольно неплохо — но, но, но…

— Сколько мы так продержимся? — негромко спросил он не то себя, не то ночь за окном.

— Сколько сможем, — серьёзно ответил Дамблдор.

Северус развернулся; директор сидел в своём кресле вполоборота к нему и пристально глядел. Пытался угадать мысли? Просто наблюдал и ждал реакции?.. В любом случае, Северус ещё не принял решение, поэтому молчал.

Некоторое время спустя Дамблдор всё же решил поторопить его:

— Итак?..

— Не понимаю, как вы вообще себе это представляете, — огрызнулся Северус. — Мальчишка не доверяет мне, он не примет мою помощь, даже если от этого будет зависеть его жизнь. Хотя, такой мелочи бесстрашный гриффиндорец наверняка и не заметит…

— Но вы ведь понимаете, что в случае штурма Гарри необходимо вывести из замка, — прервал его Дамблдор. — Гарри — символ надежды на светлое будущее для всего нашего народа.

— Так почему бы вам не поручить его защиту Минерве?

— Потому что она будет занята безопасностью остальных учеников. Если Том всё же решит напасть на Хогвартс, я выйду на бой против него — это мой долг; однако даже я не могу знать, чем эта схватка завершится. Я хочу идти на эту дуэль, зная, что дети в надёжных руках.

Северус прикрыл глаза и растёр виски. Он не мог не понять решение Дамблдора; с принятием его было хуже.

— А что насчёт моей постоянной задачи? — осведомился он чуть резко. — Вы цените безопасность Поттера выше возможности узнавать, что планирует Тёмный Лорд?

— Нет, разумеется, это также крайне важно, — спокойно и даже несколько меланхолично отозвался Дамблдор. — И я более чем уверен, что вам по силам вывести Гарри из Хогвартса в безопасное место и вернуться прежде, чем ваше отсутствие будет замечено сторонниками Тома.

Вот теперь Северус ощутил настоящий прилив раздражения, который едва сумел сдержать. Он не понимал, не понимал, что творится в голове этого человека! Как, по мнению Дамблдора, он, Северус, должен был суметь провернуть всё это? Да чтобы только уговорить Поттера следовать за ним придётся потратить не меньше четверти часа — и это Северус ещё сегодня больно оптимистичен в прогнозах! А ведь затем предстоит вывести Поттера за территорию школы, не попавшись при этом на глаза ни союзникам, ни противникам, и оттуда трансгрессировать в некое «безопасное место», оставить мальчишку там, как-то убедив не лететь обратно в школу, очертя голову, на помощь всем и каждому. И в конечном итоге необходимо было ещё вернуться в замок и вступить в бой, сделав вид, что он всё это время был здесь… «Может, в чём-то Фадж всё же был прав? — зло подумал Северус. — Может, всё же маразм?»

Альбус, кажется, уловил его настроение; он опёрся на подлокотники и свёл вместе пальцы обеих рук, чуть наклонился вперёд.

— Я понимаю, Северус, что прошу не о пустяке, — серьёзно произнёс директор. — Однако я изначально дал вам понять, что буду требовать немалой отдачи.

Северус сердито дёрнул бровями и попробовал зайти с другой стороны:

— А слизеринцы? Кто присмотрит за ними, когда и если всё начнётся? Минерва будет полностью занята утихомириванием и сдерживанием своих бравых гриффиндорцев, Филиус и Помона станут беспокоиться в первую очередь о Когтевране и Пуффендуе.

— У Горация есть опыт, — парировал Дамблдор. — Он долгие годы был деканом Слизерина и сможет управиться со студентами вашего дома.

— Сейчас другое время, — отмахнулся Северус. — Раньше, возможно, Слизнорт был авторитетом, но для нынешнего поколения слизеринцев он практически никто — так, старый преподаватель, ваш добрый друг, между прочим.

«А у этих детей слишком много родственников на стороне Тёмного Лорда», — мог бы добавить он, но не стал, сдержался.

— Я верю, что Гораций справится, — сказал Дамблдор уже более твёрдо. — Не беспокойтесь о прочем, Северус, ваша забота — сохранность Гарри. Решить же остальные вопросы предоставьте мне.

Северус недовольно посмотрел на него, но быстро отвёл глаза — слишком пронзительным был ответный взгляд Дамблдора. В этот момент от директора Хогвартса практически осязаемо веяло мощью, уверенностью в праве отдавать приказы — и ожидать их беспрекословного выполнения.

Северус глубоко вдохнул, выдохнул. Полностью взял себя в руки.

— Скоро девять, время факультетской переклички, — проговорил он. — Разрешите идти, директор?

— Не буду вас задерживать, — Дамблдор продолжал внимательно смотреть на него, почти не моргая даже.

Северус коротко кивнул и направился к выходу, но голос директора его остановил:

— Ваш ответ необходим мне в ближайшее время, Северус. И я очень рассчитываю, что он будет положительным.

«Уже не стесняется в открытую говорить, что у меня фактически нет права выбора, — хмыкнул про себя Северус, быстро спускаясь по винтовой лестнице. — Просто прекрасно».

В замке в этот час перед отбоем господствовала тревожная тишина. Впрочем, не только в этот — она поселилась в древних стенах в ту ночь, когда силами Тёмного Лорда был взят Хогсмид, и с тех пор практически всё время висела в классах и коридорах, даже на трапезах в Большом зале теперь было тихо, ученики если и разговаривали, то только шёпотом.