— Так и есть! — поспешно сказала Карин, косясь на Учиху. — Просто ты достал уже, нет сил слушать твоё!..

Суйгецу шумно втянул воду через соломинку.

— Прости, ты, кажется, что-то говорила?

— Ах ты!..

— Стоило бы закрыть вас вдвоём где-нибудь на день-другой, — проговорил Джуго. — Глядишь, и нашли бы общий язык.

— Не, меня нельзя с этой ненормальной закрывать, — смачно причмокнув, заявил Хозуки. — У меня тонкая душевная организация, я не выдержу.

— Откуда у тебя душевная организация? — фыркнула Карин. — Да в твоей башке умещается всего две мысли: как бы воды похлебать и про мечи твои дурацкие.

— Ты ещё забыла, как бы до тебя доколебаться…

Не слушая их пререканий, уже осточертевших ему, Саске направился к Сора-ку. Ещё некоторое время он слышал у себя за спиной громкие голоса, но затем они смолкли, и спутники быстро нагнали его. Это была, пожалуй, лучшая их черта: даже отстав, эти трое всегда возвращались. Саске не мог назвать это преданностью — скорее это были просто общие амбиции и интересы, державшие всех их вместе. Впрочем, большего Саске от них и не требовалось.

В город шиноби вошли в молчании. Спутники Саске озирались по сторонам с определённым беспокойством, настороженно вглядывались в окна с выбитыми стёклами, тёмными провалами, зиявшими в стенах высоких домов, но юноша был спокоен — он прекрасно знал, что в этом месте ему не стоит ждать нападения. Уверенно петляя в лабиринтах пустынных улиц, он вывел товарищей к нужному зданию и стал спускаться в его подвал.

— Этим тоннелям нет конца, — проговорил Суйгецу после пяти минут ходьбы. — Так и заблудиться недолго.

— Мне здесь не нравится, — негромко сказала Карин, обводя взглядом тёмный коридор. — Воздух такой спёртый…

Джуго в два размашистых шага нагнал шедшего впереди юношу.

— Саске, за нами хвост.

— Знаю, — он остановился и обернулся. — Давно не виделись, Денка, Хина.

Мягко ступая по каменному полу, из темноты за спинами путников выскользнули два кота.

— Привет, малыш Саске, — мурлыкнула Хина, светло-серая кошка.

— Что привело тебя к нам? — спросил бурый Денка, принюхиваясь к гостям.

— Нам нужно подготовиться к предстоящему делу, — ответил Саске и кинул им пузырёк валерьянки. — Проведёте нас к Некобе?

— Конечно, — Денка побежал вперёд, а Хина ловко поймала пузырёк и последовала за ним.

— Кто это? — спросила Карин.

— Кошки-ниндзя, — пояснил Саске. — Они живут здесь вместе с Некобой, которая содержит магазин оружия; в этом месте мой клан закупал снаряжение, к тому же Некоба была нашим информатором.

— Занятненько, — усмехнулся Суйгецу. — Значит, любишь кошек, Саске?

Ничего не ответив ему, Учиха зашагал дальше по коридору. В последний раз он был здесь пару лет назад, тогда ещё как член седьмой команды, и вместе с Наруто и Сакурой по заданию добывал отпечаток лапы Некоматы… Как же давно это было.

— Рада видеть тебя, Саске, — когда они вошли в комнату, сказала старая Некоба, сидевшая на подушке в окружении полудюжины котов. — Много времени прошло с нашей последней встречи.

— Да, — отозвался он, опускаясь на пол напротив хозяйки магазина. — Мне нужна одежда, оружие и кое-какие медикаменты.

Некоба поднесла к губам курительную трубку с длинным чубуком и затянулась.

— А ты всё такой же нетерпеливый, — проговорила она, выпустив через рот струйку табачного дыма и через его клубы рассматривая шиноби. — Что ж, хорошо. Тамаки! — На её зов из соседней комнаты выглянула девушка лет шестнадцати, при виде Саcке тут же зардевшаяся. — Подбери всё, что им нужно.

— Хорошо, бабушка, — кивнула Тамаки и отошла к Карин, которая стала деловито перечислять необходимые медикаменты. Суйгецу присел на корточки неподалёку от них и принялся гладить подошедших к нему котов (предварительно уточнив, что они обычные, а не ниндзя). Джуго остался стоять, разглядывая оружие, висевшее на стенах.

— До меня дошли слухи о том, что произошло, — негромко сказала Некоба, удостоверившись, что кроме Саске её не слышит никто. — Значит, ты теперь идёшь по следу Итачи?

— Вроде того, — произнёс он, вновь невольно обращаясь мыслями к словам человека в маске.

Немного понаблюдав за внучкой, вместе с Карин просматривавшей запасы лекарств, Некоба неспешно поднялась и отошла к одному из стеллажей. Взяв с полки самодельную книгу в светло-розовой обложке, она вернулась на место и подала её Саске.

— Ты до сих пор хранишь её? — с некоторым удивлением спросил он, принимая «Энциклопедию кошачьей лапы». Ловля кошек и сбор их отпечатков — старая игра, придуманная когда-то давно для него Итачи, чтобы Саске не мешался под ногами, пока старший брат разбирается с делами клана. В то время это была хорошая тренировка ловкости и проворства для мальчика, тогда ещё даже не поступившего в Академию.

— Она дорога мне, как память, — сказала Некоба, не сводя пристального взгляда с его лица. — Только она теперь и напоминает о том, какими вы с братом были прежде.

Саске промолчал и открыл книгу с конца. Последним добытым был отпечаток Некоматы, но ткань с ним была слишком велика, чтобы помещать её сюда, поэтому на странице находилась только фотография. На фоне огромного полотнища с отпечатком стояли серьёзная Некоба, Денка с Хиной и три генина Конохи; Наруто широко улыбался и светился радостью и гордостью от удачно выполненной миссии, Сакура тоже улыбалась, но более скромно, пристроившись рядом с как всегда демонстративно безучастным Саске.

Некоба вновь затянулась.

— Я слышала, вместе с Итачи пропали и эти двое, которые приходили с тобой в прошлый раз.

— Так и есть, — подтвердил Саске, переворачивая страницу. Следующая была посвящена единственному отпечатку в энциклопедии, добытому не им; впрочем, оно и не удивительно — всё-таки только джинчурики Двухвостой Демонической Кошки могла взять отпечаток лапы своего бидзю без особого вреда здоровью. — Что тебе ещё известно об этом?

— Почти ничего, как и всем, — отозвалась Некоба. — Не могу утверждать, но вроде бы пока ни Коноха, ни Акацуки не смогли разобраться в произошедшем.

— Ясно, — сказал Саске, продолжая листать энциклопедию. Вскоре он дошёл до самой первой страницы — и резко захлопнул книгу и положил её перед собой.

Взяв самодельный томик, Некоба открыла его на первой странице и тяжело вздохнула.

— Когда-то вы были очень дружны, — тихо заметила она, рассматривая фотографию двух улыбающихся мальчишек. — Кто бы мог подумать, что всё обернётся так…

Саске поднялся на ноги и молча направился к выходу.

— Ты куда? — удивился Суйгецу, но тот не ответил ему и прошёл мимо. — Эй, Саске!..

— Не ходи за ним, — сказала Некоба, убирая энциклопедию на прежнее место. — Давайте лучше подберём вам хорошие плащи в дорогу…

Тем временем Саске вышел на улицу. Сейчас он не хотел видеть никого и зашагал прочь от входа на тайный склад. Он был зол на старуху, что она завела речь об Итачи, однако не мог позволить себе показывать слабину перед новыми товарищами, поэтому предпочёл уйти подальше от них и спокойно подумать в одиночестве. За два дня, что они добирались от убежища Акацуки в Сора-ку, у него не было возможности как следует осмыслить и проанализировать ситуацию — с такими спутниками сосредоточиться на чём-то было просто невозможно. И вот теперь, наконец оставшись в одиночестве, Саске поднялся на крышу какого-то обветшалого здания и, усевшись на самом её краю, отдался мыслям.

«Ты ничего не знаешь ни о своём клане, ни о брате, — сказал тогда в пещере нукенин в маске. — Ты был в то время слишком мал, поэтому не знал: Учихи, недовольные тем, что их отстранили от власти в селении, готовили государственный переворот, и во главе его стоял твой отец, Фугаку…»

Отец… Неужели мог такой человек, как он, готовить переворот? Глава полиции Конохи, образцовый лидер клана, всегда заботившийся о его благополучии, — неужели он это самое благополучие видел в том, чтобы свергнуть Сенджу и поддерживавшие их кланы и поставить Учих на первое место в Листе, отобранное у них ещё Первым Хокаге?..