– Смена курса у контакта сорок четыре, – доложил старшина. Этот контакт представлял собой надводный корабль в водах Объединенной Исламской Республики на расстоянии семи миль от конвоя, и пеленг на него менялся в сторону кормы. Кемпер наклонился вперед. На экране компьютера виднелся курс контакта за последние двадцать минут. Он двигался с минимальной скоростью, при которой корабль слушается руля, – около пяти узлов. Сейчас он начал набирать ход и повернул…, в сторону отвлекающей группы, идущей позади конвоя. Информацию об этом тут же передали на эсминец «О'Баннон», капитан которого был старшим командиром группы. Расстояние между двумя кораблями было шестнадцать тысяч ярдов, но быстро сокращалось.

Ситуация становилась интересной. Вертолет с «Нормандии» приблизился к контакту со стороны кормы, держась на малой высоте. Пилоты увидели, как за кормой неизвестного корабля взбугрилась бело-зеленая кильватерная струя, значит, он увеличил скорость, беспокоя мириады живых организмов, чудом сумевших уцелеть в столь грязных водах пролива. Внезапное увеличение мощности означает…

– Это канонерская лодка, – доложил пилот по каналу связи. – Она только что увеличила скорость. Повторяю, цель увеличила скорость.

Кемпер поморщился. Теперь перед ним встал выбор. Можно ничего не предпринимать, и, может быть, ничего не случится. Или ничего не предпринимать и таким образом позволить канонерской лодке или катеру-ракетоносцу первым нанести удар по «О'Баннону» и его группе. Или предпринять что-то, рискуя обнаружить себя перед противником. Но ведь если вражеский корабль первым нанесет удар, противник все равно узнает об этом, не так ли? Может быть. А может быть, и нет. За пять секунд поступил сложный набор данных. Капитан подождал еще пять.

– Цель представляет собой катер-ракетоносец, вижу две пусковые установки, цель перешла на постоянный курс.

– Он готов нанести удар по «О'Баннону», сэр, – доложил лейтенант-ракетчик.

– Радиопереговоры, слышу радиопереговоры по УКВ, пеленг ноль-один-пять.

– Открыть огонь, – тут же решил Кемпер.

– Огонь! – скомандовал лейтенант по голосовому каналу.

– Понял, приступаю!

– Боевой центр, это впередсмотрящий, сэр, я только что заметил вспышку, похожую на пуск ракеты по левому борту, – нет, две ракеты, сэр, – донесся голос из динамика.

– Включить радар…

– Еще два пуска, сэр.

Проклятье, выругался Кемпер. У вертолета только две противокорабельные ракеты «пингвин» – значит, противнику удалось первым запустить пару ракет. И теперь капитан бессилен что-либо предпринять. Отвлекающая группа выполняла сейчас снова основную функцию – отвлекала на себя огонь противника.

– Два «вампира» в полете… – сообщил пилот. – Цель уничтожена, – добавил он, имея в виду катер-ракетоносец противника. Через мгновение это получило подтверждение от впередсмотрящего на верхней части надстройки. – Повторяю, два «вампира» направлены в сторону «О'Баннона», – снова доложил пилот.

– Ракеты «силкуормс» – крупные цели, – заметил ракетчик. Они наблюдали за стремительно развивающейся битвой на радиолокационном экране. На дисплее навигационного радиолокатора было видно, что «О'Баннон» начал менять курс, положив руль на левый борт. Это делалось для того, чтобы открыть поле огня оружию ближней защиты, расположенному на корме. Но при этом появлялась огромная цель для приближающихся ракет. Эсминец не пускал имеющиеся у него приманки, чтобы не сбить с курса ракеты противника, которые в этом случае могли бы устремиться на танкеры, которые он охранял. Инстинктивное решение? – подумал Кемпер. Или заранее обдуманное? В любом случае командир эсминца проявил незаурядное мужество. Включился поисковый радиолокатор корабля – это означало, что он пустил зенитные ракеты, но на экране навигационного радара их не было видно. Затем огонь открыл по меньшей мере один фрегат.

– Многочисленные вспышки на корме, – доложил впередсмотрящий. – Ух ты, какой мощный взрыв! А вот еще один! – Затем наступило пять секунд тишины.

– «О'Баннон» докладывает командиру конвоя, – послышался голос, – у нас все в порядке. Это пока, подумал Кемпер.

Поднятые утром три «хищника» – по одному на каждый из корпусов, расположившихся лагерем к юго-востоку от Багдада, – приближались к цели со скоростью, всего вдвое превышающей скорость танка. Ни один из летательных аппаратов не достиг запланированной точки. В тридцати милях от места назначения их камеры инфракрасного наблюдения, смотрящие вниз, обнаружили светящиеся очертания бронированных машин. Армия Аллаха двинулась в путь. Информация, получаемая на станции «След бури» от крошечных разведывательных самолетов по кодированному каналу связи, начала тут же передаваться в военный городок короля Халеда, а оттуда – на приемные антенны всего мира.

– Неплохо бы иметь в своем распоряжении еще пару суток, – задумчиво произнес Бен Гудли.

– Какова боеготовность наших частей? – Райан повернулся к начальнику оперативного управления J-3.

– Десятый полк в полной готовности. Одиннадцатому нужен еще один день. У бригады Национальной гвардии нет пока никакого вооружения, – ответил адмирал Джексон.

– Сколько времени до первого боевого контакта? – спросил президент.

– По крайней мере двенадцать часов, может быть, восемнадцать. Все зависит от того, куда направляется армия ОИР. Джек кивнул.

– Арни, ты проинформировал Кэлли о происходящем?

– Нет, она ничего не знает.

– Тогда займись этим. Я хочу выступить перед нацией.

Алахаду надоело, наверно, заниматься торговлей без единого покупателя, подумала Лумис. Он рано встал, подошел к припаркованному поблизости автомобилю и поехал. Следовать за ним по пустым улицам было просто. Через несколько минут ей доложили, что он остановился у своего дома и вошел в квартиру. После этого Лумис и Селиг вышли из дома, в котором находились, пересекли улицу и подошли к заднему ходу. На двери лавки было два замка, и молодому агенту понадобилось десять минут, чтобы справиться с ними, что вызвало у него немалое раздражение. Затем пришлось заняться системой охранной сигнализации, но с этим справиться было проще. Система сигнализации была старого образца с торцевым ключом и очень простым кодом. Внутри агенты ФБР обнаружили еще несколько фотографий, причем на одной был, по-видимому, сын владельца. Первым делом они проверили картотеку на письменном столе и обнаружили там карточку на мистера Дж.Слоуна с телефонным номером 536-40-40, но без адреса.