- Странный материал... не могу распознать, он - словно смесь органики и металла... - пробормотала корабль. - Станция выглядит как живой организм, но внутри энерголинии вместо кровеносных сосудов... Она полна темной стороны, очень зла... и грустна. И она смотрит на меня...
- Она нас заметила? - уточнил Джайден.
- Да, кажется... я ей понравилась, - голограмма Асоки как-то нервно заерзала. - То есть... Это не я ей понравилась, не совсем я: она завидует мне, тоже хочет быть кораблем, не привязанным к планете, летать по пространству и... всем отомстить за что-то.
- Кому? - не понял я.
- Всем. Всей галактике, потому что у всех есть что-то, чего нет у нее.
- Это свобода... - Селеста не сводила глаз с изображения станции. - Она прикована здесь, в мертвой системе, десятки тысяч лет... Конечно, она завидует нам, и должна быть в ярости.
Тем временем мы приблизились достаточно, чтобы разглядеть рядом с сооружением ракат небольшой фрахтовик, соединенный со станцией чем-то похожим на трубу. А еще несколько секунд спустя часть гладкой поверхности конуса дрогнула, на ней образовалась выпуклость, затем медленно вытянувшаяся в такую же трубу.
- Это что-то вроде приглашения, - пояснила Асока. - Стыковочный узел. Видимо, он может менять форму, подстраиваясь под корабль любой технологии.
- Раз она приглашает - мы войдем, - ответила Селеста. - Пойдем, познакомимся с этой 'Матерью'. И догоним клонов.
Отступление. 'Мать'
Она не помнила, когда и как появилась на свет. Не помнила даже, когда именно обрела самосознание: это происходило постепенно, на протяжении тысячелетий. Но в любом случае, ее разум окончательно сформировался уже очень давно.
А вскоре после осознания себя она поняла, что вокруг есть нечто... Нечто не являлось ее частью, как думалось ей сначала, но она сама оказалась частью этого явления, которое могла чувствовать повсюду и которым отчасти могла пользоваться... Затем она ощутила, что в пространстве вокруг есть много подобных ей - тех, кто мог мыслить и чувствовать. По началу было нелегко поверить в такое открытие: что чувства и разум могут существовать где-то вне ее самой, но убедившись в правильности своего заключения, через некоторое время она узнала... одиночество. Необычное для себя чувство оторванности от тех - других. Они были повсюду в галактике, но лишь отголоски повсеместно распространенной жизни долетали в эту заброшенную мертвую систему. Веками она пыталась установить с кем-то контакт, дотянуться до других, но терпела неудачу.
И тогда она узнала новое чувство - ненависть. С каждым веком ненависть все росла, порождая желания мести и уничтожения, но пленница по-прежнему оставалась прикованной к безжизненной планете в мертвой системе и не могла воплотить свои мечты, что порождало еще большую ненависть к остальным... Пока однажды одна из других не откликнулась ей.
Испытывая восхищение от этой встречи, другая назвала ее 'Матерью', себя же именовала Провидицей. Провидица и ей подобные тоже были одиноки и отчаянны. И Мать призвала их к себе.
Наконец, у нее появился шанс покинуть темницу, которой стало привязанное к планете тело!
Правда, вслед за Провидицей в системе появились существа, чьи мысли и разумы ощущались как враждебные Матери, желающие препятствовать исполнению ее желаний. И одним из этих существ оказался большой живой корабль, способный перемещаться по галактике и затмевающий всех своей силой... Испытав зависть, Мать тут же захотела воплотиться именно в этом существе, однако пока это оставалось невозможным. Значит, ей следовало воплотиться в ком-то из меньших существ, а затем уже добраться до самого сильного.
'Сюда, Провидица, - указала она путь, спроецировав его в чужой разум. - Поспеши'.
Затем она влила часть своей силы в останки древних существ, лежащие в коридорах станции. Они смогут задержать врагов, пока ее планы не осуществятся...
Глава восьмая
Слабый запах разложения в стыковочном коридоре сразу вызвал неприятные ассоциации. К тому же поверхность пола слегка прогибалась под ногами, словно была резиновой, а стены покрывали многочисленные переплетающиеся нити толщиной с волос, внутри которых время от времени вспыхивал и гас зеленоватый свет. Все вместе вызывало ощущение, что мы оказались внутри живого организма...
- Главное - чтобы мы не забрались в его желудок, - ответила Селеста, с которой я поделился своими впечатлениями. - Мы ведь ищем мозг, а перевариваться нам ни к чему.
Во всяком случае, расположение этого 'мозга' джедаи определили точно: достаточно было лишь двигаться туда, где темная сторона ощущалась сильнее. Так мы вышли в следующий коридор, по расчетам приближаясь к 'канату', связывающему орбитальную часть станции с подземной. И тут же возникло первое препятствие: в стенах открылись отверстия, из которых медленно вышли... мертвецы. Представители множества различных рас, точнее то, что от них осталось...
- Нет... Опять, - поморщилась Тень, увидев медленно движущуюся навстречу толпу. - Тут нет ничего менее надоедливого?
Правда, в отличие от мертвых ситхов Дромунд-кааса, эти представляли скелеты, обтянутые кожей, под которой слегка светились нити - такие же, как и те, что оплетали стены. И у них не было оружия.
- Вперед, защитники! - Чулканг Ла взмахнул своим амфижезлом. - Не задерживайтесь, расчистите путь!
- Станция хочет замедлить наше продвижение, - повернулся он к джедаям. - Эти мертвые - лишь помеха. Пока клоны опережают нас, но мы догоним их. Главное - двигаться быстрее.
Если план Матери был именно таков, то он потерпел неудачу: полсотни йуужань-вонгов действительно практически не задержались на месте схватки. Они просто прошли через толпу безоружных мумий, рубя их направо и налево. Руки, когти и зубы - тем нисколько не помогли. Личное участие джедаев не понадобилось вовсе, как и мое - несмотря на то, что на этот раз я надел доспехи и даже захватил амфижезл - просто на всякий случай. Все предыдущие события показывали, что в любой момент следует быть готовыми к неожиданностям.
Миновав образовавшиеся на месте битвы (точнее, избиения) кучи костей, мы ускорили шаги, едва не переходя на бег: время теперь действительно становилось важнее всего прочего. А свернув в очередной коридор - заметили в его конце две человеческие фигуры, одна из которых держала алый световой меч! Рядом сияли какие-то лучи, исходящие из ракатского оборудования.
Однако на этот раз клоны не вступили в схватку: прежде чем мы добежали, оба успели спрыгнуть куда-то вниз и исчезнуть.
- Куда они делись?! - крикнул Джайден, вбежав в широкий куполообразный зал, пол которого покрывали десятки отверстий.
- Мы сейчас должны быть как раз над той штукой, идущей на планету, - ответила Селеста. - Наверное, это лифты, и клоны уехали туда!
Не долго думая она коснулась стоящей рядом с отверстием вертикальной панели. Возникший оттуда луч света тут же скользнул по телу джедайки, и на самой панели возник ее силуэт. Одновременно с этим отверстие у ног Морн сузилось.
- Кажется, они принимают форму перемещаемого объекта... - Тень Завета взглянула вниз. - Всего-навсего надо туда прыгнуть.
- Подожди! - крикнул я.
Но Селеста уже соскользнула в дыру и унеслась вниз.
- За мной! - успело донестись из глубины ее требование.
- Действительно, быстрее, - поторопил Чулканг. - Пусть каждый займет отверстие. Не стоит позволять клонам встречать нас по одному!
Когда я прыгнул в 'лифт', то внезапно испытал клаустрофобию, от которой никогда не страдал: мягкие теплые стены сжали меня со всех сторон - и вдруг понесли вниз, передвигаясь словно волна! Передвижение едва ли было медленнее свободного падения, некстати вспомнились слова Селесты: 'главное - чтобы не в его желудок'... А происходящее и впрямь напоминало проглатывание. К тому же я опасался как того, что 'лифт' вдруг остановится, и я окажусь замурованным буквально между небом и землей, так и того, что стены перестанут меня держать и падение станет действительно свободным...
