На фоне недавних заверений Чемберлена о том, что запад не оставит Польшу в случае начала войны с Германией, цинизм этих слов был ужасающий, но несмотря на это, поляки продолжали упрямо твердить, что Англия и Франция им помогут. Ведь точно известно, что рейнский заслон вермахта состоит только из тридцати одной дивизии. Все главные силы немцев находятся на востоке, и достаточно только одного удара, чтобы натиск немцев ослаб и они начали в спешке перебрасывать свои дивизии на запад. Всего только один удар – и Польша спасена.

Так говорили поляки, несмотря на то что танковые клинья вермахта уже выкатились к Модлину, Варшаве, Демблину, Кракову и Тарнуву. Только тогда для соблюдения приличия и чистоты мундира 9 сентября французы силами десяти дивизий перешли границу в районе Саара и заняли предполье линии Зигфрида на глубину от трех до восьми километров. После этого, посчитав свой долг перед мнением общества исполненным, 12 сентября объявили о прекращении своего наступления.

Действия французов никак не сказались на темпе наступления вермахта на востоке. Наткнувшись на очаг сопротивления польских войск, немецкие моторизованные соединения либо обходили его с фланга, либо, создав численное превосходство, его уничтожали. Отчаянно сопротивляющиеся поляки пытались наносить противнику контрудары, но у них ничего не получалось. Танковые ролики Гитлера уверенно катили на восток, через Лодзь и Белосток охватывая своим клещами Варшаву.

К 16 сентября они вышли на линию Белосток – Брест – Львов и, повернувшись на запад, стали добивать остатки польской армии в Варшаве и на юге Польши. До 26 сентября шли бои в районе Томашув – Любельски. Только 28 сентября немцы смогли добиться капитуляции столицы Польши. На два дня дольше продержался Модлин. Самым последним сложил оружие гарнизон полуострова Хель. Это произошло 2 октября, а уже 16 сентября правительство Польши бежало из страны в Румынию, приказав гарнизону Варшавы держаться и ждать прихода помощи от союзников.

Эти события застали Василия Любавина в украинском городке Жмеринка, в район которой был в спешном порядке переброшен его полк. В ночь с 16 на 17 сентября в полку был зачитан приказ о переходе границы с целью недопущения порабощения немцами братских народов Западной Украины и Западной Белоруссии.

– Вот уже почти двадцать лет страдают эти братские нам народы под пятой польских помещиков и капиталистов! Не сумев решить свои внешние проблемы, правительство панской Польши не смогло защитить свои границы и трусливо бежало из страны. Оно полностью обанкротилось и тем самым предало руководимые им народы. Советское правительство не может остаться в стороне и спокойно наблюдать за всем тем, что творится на восточных землях своего соседа. Поэтому сегодня мы отправляемся в освободительный поход, чтобы защитить наших братьев – западных украинцев и белорусов, открыть им дорогу в светлое сегодня… – надрывались на митингах комиссары, разъясняя простому народу политику партии и правительства.

Больших и серьезных столкновений с польскими прикордонными войсками не было. Лишь в некоторых местах по перешедшим границу советским войскам открывали огонь польские пограничники, жандармы и осадники, вооруженные польские колонисты, получившие землю от правительства для скорейшей «полонизации» восточных земель.

Именно они встречали огнем непрошеных гостей, но пулеметы бронемашин и орудия легких танков быстро приводили их в чувство. Случаи огневого контакта на границе были единичными, разрозненными, поляки просто не ожидали от своих соседей таких действий.

Куда больше желающих пострелять было в Тернополе, оказавшемся на пути следования Восточной группы войск, куда влился полк Любавина. Здесь стреляли много и от души, но организованного сопротивления «большевистским хамам» не было. На все запросы прикордонников «что делать?» высокое начальство сначала молчало, так как до него было невозможно дозвониться или связаться по радио, а затем отдавало приказ огня не открывать и отводить войска в Румынию.

Для зачистки Тернополя от «бандитского элемента» были брошены подразделения 5-й дивизии, с приказом комкора Голикова как можно быстрее навести в городе порядок. Все остальные силы были брошены к Львову, к этому времени находившемуся под угрозой окружения двумя немецкими дивизиями.

Львов был главным призом освободительного похода группировки войск Украинского фронта. Дубно, Ровно, Луцк и Галич были не так важны для Сталина, Ворошилова и Тимошенко, как Львов. Город, до которого двадцать лет назад почти дошли войска Первой конной армии и были вынуждены отступить из-за неудач Тухачевского под Варшавой. Для них он был чем-то сродни первой любви, которая отказала, но про нее не забыли и при удобном моменте были не прочь восстановить статус-кво.

Для скорейшего захвата Львова под носом у немцев из частей 2-го кавкорпуса были созданы подвижные сводные группы. Они состояли из легких танков и посаженных на них спешившихся кавалеристов. Своих пехотинцев корпус не имел, а ждать подхода стрелковых соединений, имея на руках грозный приказ наркома взять Львов как можно скорее, Голиков решил сымпровизировать.

Переправившись через реку Серет, группа комбрига Шарабурко устремилась по направлению ко Львову, беря в плен отставших от своих соединений поляков и пугая мирных обывателей.

Ударная подвижная группа хороша для первого, внезапного удара. Чтобы как гром среди ясного неба упасть на голову противнику, ошеломить, напугать его, но чтобы закрепить достигнутый успех или подавить оказавшего сопротивление врага, нужна пехота. Ее усердно гнали вслед комбригу рядами и колоннами, где на машинах, а большей частью «на своих двоих», по дорогам Западной Украины, что заметно отличались от остальных дорог Польши. По этой причине они оказались полностью забитыми, и солдатам приходилось двигаться на Львов по второстепенным дорогам.

По одной из таких дорог двигался батальон капитана Гусыгина, в состав которого входил взвод лейтенанта Любавина. Едва рассвело, понукаемый начальством, батальон начал свое движение на запад, не успев толком поесть. Кухня как всегда отставала, и весь завтрак солдат состоял из початков кукурузы, конфискованной воинами-освободителями с панских полей.

Прискакавшие на лошадях делегаты связи привезли капитану приказ комполка подполковника Бородавко, мало чем отличавшийся от того, что был получен вчера вечером. Командование требовало скорейшего выхода к новому рубежу и при этом ставило нереальные сроки.

Причиной этой нервозности был тот факт, что за ночь группа комбрига Шарабурко сумела достичь окраин Львова, но получила от поляков по зубам. Стоявшая в городе польская артиллерия открыла огонь по попытавшимся ворваться в город советским танкам. В ходе боевого столкновения две машины были подбиты, и комбриг вынужден был отойти.

С рассветом комбриг стал склонять поляков к капитуляции, но те упорно тянули резину, не говоря ни да, ни нет. Комендант города согласился сложить оружие, но только после консультации с командованием.

На это ему было дано четыре часа, после которого комбриг пригрозил начать штурм Львова.

Назначенное время еще не истекло, как в дело вмешались немцы, что полукругом охватывали Львов. Силами двух батальонов при поддержке роты танков они попытались захватить восточный пригород Львова и замкнуть кольцо. Между советскими и немецкими войсками произошло боевое столкновение, после которого немцы отошли, но советская сторона потеряла две бронемашины и один танк.

Все эти события значительно повысили градус накала. Начались переговоры – теперь с немцами, которые тоже не говорили ни да, ни нет, обещая связаться с командованием.

В этих условиях как никогда требовалось присутствие пехоты, которое если не сняло бы вопросы, то помогло их быстрому разрешению. Киев немедленно разродился грозными приказами корпусам и дивизиям, а те в свою очередь приказали полкам ускорить переброску пехоты. При этом стоило указать на одну очень важную деталь. Несмотря на торжественные доклады и заверения наркому о полной боевой готовности войск округа к походу, полного укомплектования соединений согласно штату военного времени не было и в помине. В течение всего похода войска получали пополнение, но так и не достигли нужной численности.