Наконец послышался гул голосов, возвестивший о прибытии ректора и гостей. Айла мысленно представила себе шейха в восточном одеянии – но была разочарована, увидев академиков в твидовых костюмах и гостей в обычной деловой одежде.

Но во главе стоял…

Айла вскочила, и скрип стула разрезал тишину, привлекая внимание.

Прямо на нее смотрел парень со стройки!

Только сейчас Айла поняла, что человек, назвавшийся Шазом, на самом деле его величество шейх Шазим бин Халифа аль-Акаби, благодетель университета и главный его партнер. И уж конечно, он вовсе не сморщенный толстый и ворчливый старик, как однажды подумала Айла.

На лице мужчины явно читались усмешка и удивление. Что ж, понятно почему – они встречаются уже в третий раз, и снова в другом облике. Хотя, может быть, он с самого начала все знал и просто играл с ней, точно кошка с мышкой.

В глазах же шейха явно читалась настороженность.

Айла замерла, радуясь тому, что мужчина не может услышать, как бьется ее сердце.

– Ваше величество, – пролепетала она, не в силах присесть в реверансе.

– Не надо реверансов, – отозвался, точно прочитав ее мысли, шейх.

Айла с вызовом вскинула голову – ответом ей был такой же вызывающий взгляд. Однако в темных глазах Шазима сверкнула искорка лукавства – он знал, что девушка и не собиралась делать реверанс, и не потому, что плохо воспитана, а оттого, что от удивления не может буквально шагу ступить.

– А вот и наша Афина, – воскликнул ректор. – Айла – наша богиня порядка и мудрости, силы и рассудительности, – заключил он, плавно подступая к самому главному.

– И военного искусства, – внезапно добавил шейх таким знакомым низким голосом, улыбаясь уголком рта. – Афина ведь еще была богиней войны, – пояснил он, приподняв бровь, когда Айла бросила на него недоумевающий взгляд.

– Вы знакомы? – с интересом спросил ректор.

– Мы встречались на стройке нового объекта для университета, – объяснила Айла, не сводя глаз с шейха и чувствуя, что его взгляд буквально прожигает ее насквозь. – Я работаю в кафе, и мне доводилось приносить его светлости кофе, хотя тогда я и понятия не имела, кто передо мной.

– А если бы вы знали, неужто бы разговаривали со мной иначе? – поинтересовался правитель Акаби.

Айла сочла разумным не отвечать на этот вопрос.

– Прошу прощения, ваше величество, – заговорил ректор, нарушая неловкое молчание, – разрешите представить вам Айлу Синклэр…

И вновь девушка склонила голову перед гигантом, не присев в реверансе, как того требовал этикет.

– Может статься, вы будете работать вместе, – с восторгом произнес академик, не замечая замешательства своей студентки. – Айла – наша победительница, ваше величество, и по условиям конкурса она получит право поехать в Акаби – это ваш щедрый дар.

– Ах вот как, – произнес Шазим так, будто впервые услышал эту новость. – Соревнование организовали мои люди, но будьте уверены, мисс Синклэр, что мы примем вас с распростертыми объятиями.

Он протянул ей руку, и Айла заколебалась.

«Соберись же!» – мысленно приказала себе она.

– Ваше величество, – отрывисто произнесла она, пожимая руку шейха.

– Просто Шазим. Если мы будем работать вместе, то лишние формальности ни к чему, Айла.

– Шазим, – вежливо повторила она, чувствуя мурашки волнения.

Внезапно Айла поняла, что они с шейхом стоят, держась за руки, уже слишком долго. Ректор деликатно кашлянул, и она поспешно отдернула руку.

– Мисс Синклэр обожает трудности, – объявил тем временем ректор в попытке разрядить обстановку, однако ему это не удалось.

– У вас замечательные студенты, господин ректор, – проговорил шейх. – Меня поражает то, с каким упорством некоторые из них, как и Айла, зарабатывают на учебу. Думаю, следует поднять вопрос о грантах и дарственном фонде, чтобы каждый желающий мог получить здесь образование.

– Как вам угодно, – поспешил согласиться ректор, бросая на Айлу благодарный взгляд. – Я знаю, что мисс Синклэр работает больше всех остальных. У нее две дневные смены, а еще она подрабатывает в университете по вечерам, давая уроки гимнастики детям наших сотрудников и студентов.

– Уроки гимнастики? – В глазах Шазима заплясали озорные искорки, но лицо оставалось непроницаемым, – Полагаю, вам для этого приходится здорово прыгать, мисс Синклэр.

– Просто Айла, прошу вас, – сладко пропела она, предупреждающе глядя на мужчину.

Еще не хватало, чтобы он проговорился ректору о ее экспериментах с шестом в клубе.

– Наша Айла скромница и бежит от комплиментов, как газель от льва, – похвалил студентку ректор.

– Вы и не представляете, господин ректор, как вы правы, – согласился Шазим, откровенно забавляясь.

Ректор и гости проследовали дальше, и Айла с облегчением села за свой стол. Эта поездка – просто неземное везение, шанс, который выпадает одному из миллиона. До сих пор не верится, что все это происходит наяву.

Вряд ли они с шейхом действительно будут работать вместе. Он наверняка занят куда более важными государственными делами.

Увидев делегацию снова, Айла резко поднялась.

– Перерыв на кофе, – воскликнул с энтузиазмом ректор, потирая руки.

– Прошу меня извинить, господин ректор, – вежливо произнес шейх, – я удалюсь на время, чтобы посмотреть на мои манускрипты.

С этими словами он пристально посмотрел на Айлу, и сердце ее бешено забилось. Наверное, он знает, что ей поручено сопровождать его к манускриптам.

– Разумеется, Айла вас проводит, – заверил гостя ректор. – Вы в надежных руках, ваше величество. Главный библиотекарь самым лестным образом отзывается об этой девушке – она способна все держать под контролем.

– Вот как? – отозвался Шазим, глядя на Айлу.

– Господин ректор имеет в виду, что я поддерживаю порядок в библиотечном каталоге, – чопорно пояснила она.

Шазим склонил голову, пряча усмешку.

– Мне не терпится узнать об этом подробнее.

– Ваше величество, я покажу вам библиотеку, – тихо сказала Айла.

– Да, разумеется, – встрепенулся Шазим.

Однако, глядя на свою спутницу, он быстро отключился от реальности. Высокие каблуки делали походку Айлы совершенно особенной, заставляя бедра покачиваться. Конечно, плохо то, что Айла стала победительницей… о небольшой интрижке не может быть и речи.

До него донесся словно издалека голос Айлы:

– А сейчас вы видите манускрипт библейской песни…

Но Шазим не вслушивался в слова, про этот манускрипт он и так знал все. Даже если бы его провожатая несла сейчас какую-нибудь чушь, он был бы так же очарован. Ему приходилось контролировать себя, чтобы не наделать глупостей, а это было нелегко: сейчас в этом отсеке библиотеки не было никого, делегация перешла в банкетный зал. Айла строго следовала протоколу, исправно выполняя свои обязанности, казалось ни капли не заинтересованная своим спутником. Но шейх знал, что ее равнодушие и строгость – всего лишь маска. У нее неукротимая воля и темперамент. А еще ее так же, как и его, привлекал успех.

– У меня есть идея получше, – произнес шейх, стоя перед стеклянным шкафчиком, в котором хранился очередной бесценный манускрипт.

– Что? – спросила Айла, нахмурившись.

– Поужинайте со мной сегодня вечером.

– Что? – Она посмотрела на него так, словно он предложил что-то неприличное. – Ах нет, я не думаю…

На щеках Айлы заиграл румянец, дыхание стало прерывистым. Шазим понял, что Айла хочет поужинать с ним, его общество ей приятно, но она не решается поставить под угрозу свою будущую карьеру.

– Я бы хотел обсудить с вами новую ветеринарную академию Мне бы хотелось услышать откровенное мнение студента. А вы ведь будете со мной откровенны, Айла, не так ли?

– Разумеется, но…

– Тогда, скажем, часов в восемь? Мой водитель вас заберет.

– Но вы не знаете…

– Где вы живете? – с улыбкой закончил Шазим, вздернув подбородок.

– Вы следили за мной?