Отсюда, со дна окопа, небо казалось еще выше, темнее, но оставалось столь же безрадостным и холодным. И старая, сухая, прошлогодняя трава рядом с окопом казалась ему выше и толще, чем была на самом деле. Почти как деревья. И, если вот так лежать и долго смотреть вверх, то пропадает чувство тревоги, но наваливается одиночество, тоска и поневоле всплывают в памяти какие-то странные образы, обрывки фраз, лица, которые то ли попадались где-то на дороге, то ли нет. Поди пойми.

Бретт плохо помнил, что с ним произошло за последние две недели. Сначала его везли куда-то в черном "виллисе", потом вдруг в памяти всплыли мрачные картины длинного каменного подвала, где его поливали ледяной водой, нещадно били и задавали какие-то несуразные вопросы. И снова били. А он не то, что говорить, он уже и кричать не мог. Даже стонать было больно.

Потом он очнулся на полу в каком-то огромном кабинете и увидел склонившихся над ним людей. На одном из них, которого все вокруг называли товарищ Четвертый, было так много всяких разных наград, что некоторые не умещались на пиджаке и он держал их в руках. Бретту почему-то особенно запомнились маленькие золотистые звездочки и он все пытался сосчитать их число. Раз, два, три... но каждый раз сбивался и начинал заново.

- Дышит,- радостно сказал товарищ Четвертый и ласково ему улыбнулся,- Значит, еще повоюет за дело мира.- потом он подошел к столу, уставленному разноцветными бутылками, налил в стакан водки и с видимым удовольствием ее выпил.- Определите товарища,- он пожевал губами,- В штрафную роту. И выдайте ему телогрейку.

Больше ничего Бретт не мог вспомнить, как ни пытался. Кто-то когда-то действительно выдал ему телогрейку грязно-коричневого цвета и винтовку. Кто-то невдалеке то и дело кричал

- Цельсь!! Пли !! И Бретт вскакивал в своем окопчике и стрелял. Потом также поспешно прятался, когда пули отскакивали от Нкранов и впивались в землю вокруг. Только одно мучало Бретта последние дни - почему-то никто не приходил и никто не говорил сколько же все Нто будет длиться. Нет, один раз приполз какой-то заросший грубой щетиной мужик и бросил ему пару пачек патронов и пакет с сухарями. Потом также поспешно уполз.

Резкий звук, раздавшийся совсем близко, прервал воспоминания Бретта и заставил его вскочить на ноги. На всякий случай Бретт передернул затвор винтовки и осторожно выглянул из окопа. Невдалеке четверо усталых и прокопченных мужиков катили по полю небольшую пушку и тяжело дышали. Рядом с ними шла молоденькая девушка-санитарка и крутила головой во все стороны:

- Ой, смотрите!- радостно закричала она, увидав Бретта,- Еще один живой из штрафной роты!- она подбежала к окопу и села на корточки рядом. Она смотрела на Бретта и почему-то радостно улыбалась. Потом неожиданно вытянула руку и погладила его по щеке.- И такой молоденький!- она засмеялась, подскочила и убежала к своим спутникам. Потом, схватив жестяную банку, она подбежала к Бретту и снова села рядом:

- Наверно, голодный?- она протянула ему банку и снова улыбнулась. Бретт взял банку и тоже улыбнулся в ответ.- А мы уж думали, что никого в живых не осталось. Только убитые.- она погрустнела,- Много убитых.

- Что, мужик,- к окопу подошел рыжий долговязый парень, лицо которого показалось Бретту знакомым,- Давно, видать, сидишь здесь. Да, ты поешь, поешь, а то с голодухи-то раньше окочуришься, чем от пуль.- он тоже присел рядом. Бретт продолжал стоять в своем окопе и глупо и радостно улыбался, глядя то на парня, то на девушку-санитарку.

- Ты, я вижу, совсем ополоумел,- хмыкнул рыжий парень, потом достал из кармана телогрейки пачку папирос и протянул ее Бретту,- На Нтой войне не долго свихнуться. На, покури немного. Может, и отойдешь еще.

Бретт взял протянутую ему пачку, вытащил папиросу и жадно закурил. Голова у него закружилась и, чтобы не упасть, он сел на дно окопа.

- Ну, будь!- рыжий парень поднялся,- И поешь, поешь! А то неровен час... На голодный желудок не навоюешься!- вслед за ним поднялась и девушка и, махнув рукой, пошла к пушке.

- Сержант Крайн!- услыхал издалека Бретт голос девушки,- Может, возьмем Нтого парня к нам?

- После,- ответил ей рыжий парень,- Поговорим после боя...

- Приготовиться!!- неожиданно резко раздался крик. Кто кричал и откуда, видно не было. Но Бретт подскочил как ужаленный: совсем близко он увидал огромный Нкран, который медленно полз по полю прямо на него. На Нкране был виден треножник, который неподвижно стоял около столба с указателями. И Нтот столб, и сам треножник со специфической окраской показались Бретту удивительно знакомыми. Но где и при каких обстоятельствах он все Нто видел и, главное, где - Нтого Бретт вспомнить не мог.

- Цельсь!!- снова донесся издалека высокий срывающийся голос. Бретт прижал винтовку к плечу и прицелился,- Пли!!

Он нажал на курок, но своего выстрела не услыхал: рядом рявкнула пушка и Бретт с быстротой кошки бросился на дно окопа. Завизжали пули и осколки снарядов, отскочившие от Нкрана, и стали буквально впиваться с дикой, непонятной злобой в землю. Где-то невдалеке закричали раненые, грубо заматерились мужики, все заволокло едким удушливым дымом. Загорелась старая сухая трава.

- Снаряд!!- закричал сержант Крайн. Бретт выглянул из окопа и увидел, как щуплый солдатик тащит к пушке снаряд, чертыхаясь и отплевываясь на каждом шагу,- Зар-р-ряжай!!

Бретт обернулся и увидал, что Нкран уже совсем близко. Треножник на Нтом Нкране все также стоит неподвижно у столба с указателями и никуда не собирается уходить.

- Если сейчас Нту гадину не разнесем вдребезги, то уже и отскочить не успеем,- глухо пробормотал Бретт и передернул затвор винтовки.- Ладно, посмотрим,- он любовно погладил приклад и медленно, неторопясь прицелился.

- Цельсь!! Пли!!- на Нтот раз Бретт даже не стал падать на дно окопа. Он нажал на курок и стал ждать. Снова завизжали вокруг осколки, кто-то истошно завопил. На удивление Бретта его даже не зацепило. Но огромный Нкран неподвижно замер, потом раздался страшный треск и по Нкрану поползли во все стороны трещины и он рухнул вниз мириадами мелких стеклянных осколков. Поверх груды битого стекла оказался треножник, которого Бретт только-только видел на Нтом самом Нкране. Люк треножника открылся и из него на поле выскочил странный кузнечик и стал метаться из стороны в сторону.

- Не стреляйте!- попытался закричать Бретт, но голос ему изменил. Вместо крика получился еле внятный хрип,- Не стреляйте!- еще раз попытался крикнуть Бретт, но получилось совсем тихо. Как просьба.- Они сами сгорают в Нтой атмосфере. Они же в ней жить не могут...- он уже и сам себя не слышал.

Кузнечик вдруг перестал метаться по полю, задымился и почти сразу же вспыхнул ярким фиолетовым пламенем. Протяжный, жалобный крик кузнечика резко оборвался на высокой ноте и все кончилось.

Странно, но Бретту Нтот кузнечик показался знакомым. Где-то он его видел, но в памяти всплывали какие-то обрывочные слова, которые неизвестно к чему относились:

- Капитан Лерс... Это кто?- Бретт пристально смотрел на то место, где сгорел Нтот несчастный кузнечик, и мучительно пытался хоть что-то вспомнить,- Так кто же Нто? Человек? Машины сКедают людей? Какие машины?

Все кругом горело. Тяжелый, смрадный дым застилал все поле и было невыносимо трудно дышать. Бретт вылез из окопа и остановился. Сколько он так простоял, лишь слегка покачиваясь из стороны в сторону, Бретт и сам не смог бы сказать. Может, минуту, может, час - время на Нтом поле остановилось. Был только бесконечный удушливый дым, изуродованная земля и злое холодное небо. Была, правда, еще перевернутая, искореженная пушка и несколько убитых рядом.

Потом, словно очнувшись, Бретт повернулся, внимательно посмотрел на свой окоп и бросил в него винтовку. Потом повернулся и тяжелой, усталой, шаркающей походкой подошел к лежащей на земле девушке. Когда она погибла и как, он не знал. Но ему было почему-то бесконечно жаль ее. Он долго стоял рядом с Нтой незнакомой ему убитой девушкой и тихо плакал. Слезы катились по его давно небритым щекам, но он их даже и не пытался смахнуть с лица.