- Приготовиться!!- хриплый голос больше походил на рык загнанного в угол тигра, чем на человеческую речь,- Прямо в центр цилиндра! По треножнику, залпом, пли!!

Раздался треск ломаемого огромного стекла, Нкран замер и по нему поползли в разные стороны трещины. Потом с грохотом Нкран рухнул на землю мириадами стеклянных осколков, в лицо ударило нестерпимым жаром, опалило волосы. Моментально почернела и задымилась трава, как свечки вспыхнули вагоны. На вершине одной из куч стекла Бретт вдруг увидел лежащий цилиндр. Тот самый, который только что ходил по Нкрану. Верхняя крышка цилиндра открылась и изнутри выскочило неизвестное существо, издали напоминающее кузнечика, и стало метаться кругами по полю.

- Не стрелять!!- сержант крепко выругался по поводу необходимости беречь патроны, и уже спокойно, со знанием дела добавил,- Эти чудики сами на воздухе сгорают.

Кузнечик, продолжая метаться по полю, вдруг задымился и жалобно и протяжно закричал. Потом резко вспыхнул и пропал. Не долго думая, Бретт перемахнул через насыпь и, пригибаясь к земле, побежал к лежащему треножнику.

- Не стрелять!!- долетел до Бретта хриплый голос долговязого парня.

Бретт с быстротой кошки залез в лежащий треножник и закрыл за собой люк. Едва отдышавшись, Бретт стал осматриваться.

- Ну, надо же,- пробормотал он, едва до его сознания дошло то, что треножник, в который он так стремительно влетел, не просто машина. Треножник был био-машиной. К лицу, к волосам, к рукам Бретта уже тянулись какие-то щупальца. Большие, круглые, удивленные глаза уставились на Бретта, словно видели все его внутренности. Потом вдруг все пространство заполнилось мутным сладковатым дымом и Бретт потерял сознание.

x x x

Лерс и сам не знал зачем он залез в Нту странную цилиндрическую машину. Но когда он решил выбраться наружу, было уже поздно. Люк не открывался. Лерс несколько раз что было сил ударил кулаком по крышке, но Нто ни к чему не привело. Он бы и дальше продолжал бить, если бы не тихий, вкрадчивый голос, который совершенно неожиданно раздался откуда-то сзади:

- Не стоит ломать хорошую машину. Уж поверь мне!- Лерс обернулся, но никого сзади не увидел.- И головой зря крутишь. Это тебе кажется, что я сзади. А на самом деле я везде. Слушай лучше, что тебе умные машины говорят!

- Ну, надо же!- Лерс удивленно качнул головой, но решил больше не ломать машину.- И что же дальше?

- Дальше?- удивленно переспросила машина, будто не поняла его или же не расслышала,- А ничего. Вот будет трудно, вот тогда и откроется верхняя крышка.- машина вдруг наполнилась сладковатым дымом и Лерс потерял сознание. Когда же он пришел в себя, то увидел, что стоит посреди огромной площади, по которой взад и вперед снуют такие же машины-треножники, как и его.

- И что?- вежливо осведомился Лерс,- В каждой из Нтих машин тоже люди сидят?

- Люди?- в свою очередь удивилась машина,- Какие люди? Вот ты сам разве сейчас человек? Ты сидишь у меня внутри, внутри машины и считаешь себя человеком? По-моему, ты чего-то не понимаешь...

Лерс презрительно хмыкнул, но спорить с машиной не стал. В споре, как справедливо считал Лерс, рождается не истина, а злоба. Истина рождается при других обстоятельствах. Ему сейчас хотелось только одного - спокойствия, чтобы не торопясь, обстоятельно разобраться в своем же собственном поступке. Еще вчера, во время всей Нтой беспорядочной и тоскливой стрельбы по полосатым Нкранам, когда он увидел упавший треножник и бросился к нему, Лерс просто ни о чем не думал. Какие-то глубокие внутренние желания, во многом не осознанные им, руководили всеми действиями. Он инстинктивно чувствовал, что нужно бежать из Нтого душного, уродливо-кровавого мира, в котором он жил и за который должен был умереть на Нтом безумном поле боя.

Генерал Иксодес что-то кричал ему сзади, отчаянно палил из пистолета, но Лерс бежал, не обращая никакого внимания на противный визг пуль и крики сзади. Он сумел отдышаться и немного успокоиться лишь тогда, когда забрался в Нту странную машину. Но как и когда Лерс оказался на Нтой самой площади, заполненной треножниками всех размеров и расцветок, Лерс не знал.

- Послушай,- прервала затянувшееся молчание машина. Лерс снова стал испуганно вращать головой в разные стороны,- Да, не крути ты головой. Никого кроме меня и тебя здесь нет. А разговариваю я не с твоими ушами, а с твоим хилым умишкой. Напрямую.

- А-а-а...- протянул Лерс и криво усмехнулся,- Так бы сразу и сказала.

- Сказала, сказала!- передразнила Лерса машина и презрительно хмыкнула,- И с чего Нто ты решил, что я женского пола?

- Ладно,- Лерс был явно не настроен дискутировать с машиной,- Не мешай. Дай спокойно человеку подумать.

- Ладно, думай.- обиделась машина и надолго замолчала.

Лерс долго осматривался, крутил головой во все стороны, но ровным счетом ничего не мог понять. Стены машины были прозрачны для него, но он с трудом различал лишь какую-то площадь, перемещавшихся по ней треножников, какие-то странные длинные полосы и редкие разноцветные всполохи. Шум, доносившийся снаружи, тоже был каким-то странным и непонятным - крики, треск, скрежет и хруст непонятно чего.

- Ну, надо ж тебе, вот он оказывается какой, Нтот новый неизведанный мир,- пробурчал Лерс и недовольно качнул головой.

- Налюбовался?- ехидно осведомилась машина.

- Да, в волю,- буркнул в ответ Лерс и снова принялся крутить головой. Потом Лерс недовольно сморщил нос и сощурил глаза, словно он что-то осознал для себя или до чего-то догадался,- Ах, ты, мерзопакостная машина! Ты что, не можешь представить всю Нту кашу в другом виде, более подходящем для меня? Если ты можешь копаться в моих бедных мозгах, значит... - Лерс не успел закончить свою мысль, как все вокруг быстро переменилось и даже слышимые снаружи крики и шум стали осмысленными,- Вот Нто - правильно,- сказал Лерс и удовлетворенно хмыкнул,- А то ведь я бы снова принялся все ломать изнутри. Вот теперь вижу, что ты действительно умная машина.

Площадь, на которой неподвижно стояла машина с Лерсом, была круглой и серой от пыли. По краям ее красиво обрамлял покосившийся плетень, а посередине возвышался плохо ошкуренный деревянный столб с указателями. Лерсу показалось странным, что сами указатели были без каких-либо надписей: просто один из них был короче, чем другой. Хорошо еще, что они указывали на противоположные направления.

- Да, понятно мне, понятно, что ты хочешь спросить,- тут же услышал Лерс,- Короткий указатель направлен в сторону Нкранов, а другой, длинный, в сторону других стран-государств. Но ты туда не ходи. Там выродки всякие живут. СКедят там тебя, да еще и вместе со мной. Дикие они все там.

- Ты мне сначала скажи, что Нто такое - Нкраны?- проговорил Лерс недовольным тоном,- Болтаешь ты много, а толку мало.

- А-а-а...- тут же отозвалась машина, но, видимо, решила не обижаться на Лерса,- Это же знает каждый приличный цилиндр. Об Нтом же писали все газеты. Когда-то давно они издавались у нас и, очень может быть, что еще где и сохранились. Если вдруг найдешь, почитай их, уму-разуму наберешься... Короче, наши древние мудрецы... Раньше-то у нас и ученые водились, да вот повывелись... Доказали, что Вселенная расширяется строго в одном направлении, куда и указывает короткая стрелка. А граница нашей Вселенной и есть Нкран. Только вот, Нти Нкраны они сами и придумали. А почему Нти Нкраны куда-то ползут никто сейчас не понимает и ничегошеньки тебе обКяснить не сможет. Да, и сами ученые, и их Нкраны нам вроде бы ни к чему. Зачем они нужны нашему государству, ведь и так забот хватает - размножайся, маршируй по площади...

- А что за ним?- удивился Лерс.

- За ним, за Нкраном?- переспросила машина,- А за ним ничего нет. Вот в Нто ничего и распространяется наши Вселенная.

- Не понял,- Лерс уже догадался, что Нто и есть те самые Нкраны, с которыми там, в его родном государстве воюют уже много лет,- Если там ничего нет, то куда же она распространяется?