Некоторое время царила тишина, разбавляемая только звоном вилок по тарелкам. Подобной идиллии давно не наблюдалось в семействе, и каждый торопился урвать кусочек спокойствия прежде, чем оно кончится.

— Спасибо за ужин, — ритуально произнесла Сольвейг, улыбаясь родителям, — Было вкусно.

Юстиэль кивнул, без слов соглашаясь и с женой, и с дочерью. Выглядел он донельзя довольным, а сохранись сила целителя душ — наверняка бы отразилась серебристым свечением, как бывало раньше.

Каким-то хмурым и задумчивым оставался только Аскольд. Юноша почти не разговаривал во время еды, больше слушал и только изредка вставлял краткие реплики. Он постоянно думал о своём.

— Спасибо, — сыто вздохнул убийца и отодвинул пустую тарелку от себя. Подхватываться и мыть посуду, как бывало в детстве, юноша не спешил. Он помолчал немного, скользя взглядом по семейству, а потом выдал совершенно спокойным, будничным тоном:

— Знаете, я тут подумал… что хочу снова жить с вами в Интердике.

Юстиэль забыл сделать очередной вдох. А конфета, которую целитель до этого сосредоточенно освобождал от обёртки, так и осталась яркой блёсткой в руках. Совладать с удивлением удалось только спустя несколько ужасно долгих мгновений.

— Сынок, а ты часом не перегрелся на солнце-то? — заботливо поинтересовался Юстиэль, когда челюсть перестала падать вниз, а дар речи вернулся. Целитель даже потянулся через стол, чтобы коснуться лба сына. Благо, кухня была маленькой, и сделать это удалось без особых проблем.

— Нет. Пап, мам, я хочу домой, — с присущей ему уверенностью заявил Аскольд, беспрепятственно позволив отцовской ладони коснуться своего лба.

====== Исчезновение ======

Эфирные каналы гудели десятками объявлений. До осады крепостей Верхней Бездны оставались считанные минуты.

— Не люблю я там летать, — ворчал Юстиэль, — опять разбредутся все кто куда и поминай как звали.

Обычно улыбчивый целитель выглядел мрачнее тучи. Но вернувшемуся в семью сыну отказать не смог, когда тот предложил всем принять участие в осаде трёх цитаделей.

— Главное будет вовремя захватить адское, чтобы асмодиане лишились своего преимущества, — вещал молодой генерал, застёгивая последние ремешки на кожаном дублете. — А дальше плёвое дело, смести стражу и ворота.

— Угу…

— Мне бы твою уверенность, — мрачно отозвалась Алетейя. Слишком хорошо она помнила, какими непредсказуемыми бывают осады. И пусть теперь в рядах элийцев нет организованных в легион предателей, коими были эскадронцы, это не отменяло возможности единичных случаев продажи информации. Никому нельзя было верить на сто процентов.

А уж что касалось захвата ключевого артефакта — и подавно.

— Ма, нас перекинули в другую группу, — сообщила по эфирной связи Сольвейг, — Наш альянс остается в Маргосе, ждать команды на вылет.

— Балауры бы их драли, — ругнулась Алетейя, — Что за командование пошло, не могут нормально альянсы составить…

— Кротан, — с какой-то тоскливой обречённостью вздохнул Юстиэль, — моя и ещё одна группа летим ломать ворота.

Как семейство ни просило, а командование раскидало их по разным отрядам. Маги, в том числе и барды, были ударной группой и ждали команду атаковать заданную цель. Жрецы выступали поддержкой пушечному мясу у ворот. А вот стрелки и убийцы…

— Отлично! — кровожадно оскалился Аскольд. — Я лечу на захват артефакта.

— Будьте осторожны, — Тея сосредоточенно глянула на супруга и сына. Сердце чуяло беду, но девушка не могла понять, что именно должно произойти. И старательно отгоняла тревогу прочь от себя, убеждая, что ничего страшного не может произойти, в конечном итоге, кибелиск Маргоса, где было велено привязаться всем участвующим в осаде, работал исправно.

Бардесса слилась с группой даэвов, выискивая глазами свою дочь.

Асмодиане тоже собирались на осаду. Не исключением был и легион Корунда. «Клыки» стояли на площади Тосканума полным составом. Берк прохаживался вдоль своих подчинённых и задумчиво сверялся с эфирными метками на карте. Командование северян обладало некоторыми сведениями касательно грядущей тактики элийцев. Но и белокрылым наверняка будут известны некоторые из ключевых точек с никами. Шпионы и предатели были повсюду, особенно когда дело касалось большой политики и звенящих в карманах кинар.

— Деймос и Маная — на Кротан. Проверьте, сколько там белозадых, только не светитесь, — после озвученной команды парочка из лучника и убийцы проворно расправила крылья и взмыла в воздух. Оба ушли в маскировку практически синхронно.

Берк продолжил раздавать указания, направив ударную группу к вратам Ра-Мирэна на помощь союзному легиону. А основная часть легионеров полетела к Ткисасу. Эту крепость должен был защищать какой-то малоизвестный легион. «Ливрея? Либерата? Ох, дракан, понавылезало выскочек», — раздражённо думал Берк.

— Нелион, Илайна и Корунд отправляетесь на адское пламя. Не высовываться пока не прилетит подкрепление от «Северных волков», — пристальный взгляд легата упёрся в троицу убийц. — Повторяю: в драку не вступать!

Рыжий следопыт страдальчески закатил глаза и громко фыркнул. Обуздав огненную стихию, он стал просто невыносим, не упуская ни единого шанса возразить командованию. Но его силу и таланты ценили, потому вернувшийся на службу убийца быстро летел по карьерной лестнице вверх.

— Я надеюсь, мне не нужно объяснять, что грозит за неисполнение прямого приказа? — опасно сощурив глаза, вкрадчиво поинтересовался Берк.

— Нет, легат, — в унисон отозвались Нелион и Илайна. Корунд криво усмехнулся.

— Конечно нет, легат, — с наигранной покорностью кивнул он.

Вся троица раскрыла крылья и взлетела вверх. Вскоре маскировка укрыла троих следопытов, отправленных к стратегически важному артефакту.

Легат «Волков» никогда не отличался расторопностью. Так что им придётся приличное время провести под покровом Тени, пропуская мимо себя такие желанные мишени в виде одиноких элийцев или их небольших групп.

— Корунд, не смей! — в канал группы рыкнула Илайна, когда Рыжий хищно оскалился в сторону показавшейся у артефакта группки белокрылых.

— Да, Берк сказал, что… — начал было Нелион.

— Плевать я хотел, — сощурился Корунд. Они втроём бездействовали уже непозволительно долго. К тому же, убийце показалось, что среди круживших у артефакта элийцев был очень знакомый силуэт. Корунд крутанулся штопором и рванул вперёд, чтобы приглядеться получше.

— Так ты никогда не станешь 5-м офицером! — в спину ему крикнула Илайна.

— Если эти куры сейчас захапают арт, пока волчье начальство жопу чешет в Тоскануме, нас тоже по голове не погладят, — в ответ огрызнулся Рыжий.

Аскольд проворно скользил в воздухе, окруженный союзниками в лице барда и чародея. Все генералы, как на подбор. В этом был особый смысл — в случае, если асмодиан много, перевоплощение в лорда заступника может здорово помочь в битве. Хотя убийца жалел, что им не выделили целителя — но лекари были нужны в крепости, это очевидно.

«Ладно, справимся», — привычно самоуверенно фыркнул следопыт, оглядываясь по сторонам. Интуиция вопила о том, чтобы он был начеку, но пока что противников не было видно. А значит, надо исполнять приказ…

— В атаку! — юноша пометил эфирной меткой хранителя артефакта и первым рухнул на него сверху.

— Давайте сюда, быстрее, — зашипел Рыжий. «Лёгкие» мишени обратились генералами. Эта троица запросто захватит артефакт и плакали тогда берковские планы.

Адреналин взбурлил в крови и участил сердцебиение, а руки сами собой сжались в кулаки с такой силой, что когти едва не пропороли перчатки. Белокурый следопыт вызвал целую бурю эмоций. Рыжий облизал пересохшие губы и вытащил из ножен за спиной пару кинжалов. Божественные камни паралича заискрились яркими молниями. Очень подло, но эффективно.

— Барда первым, потом чародея, — Рыжий отметил крылатые мишени. Илайна и Нелион уже были рядом. Девушка была генералом, а её компаньон — 5-м офицером. И невзирая на ранг, обязанности лидера быстро перехватил выскочка Корунд.