И все бы ничего, да временами я, не в силах себя остановить, поглядывала на лейтенанта Раэля. Он, как ни в чем не бывало, весь вечер болтал с Тони, а та тихонько хихикала. Нарушить идиллию молодых людей я не решалась, за что на себя в то же время злилась, а потому проводила праздник в компании врача Мо.

– У Шух вчера ячмень на глазу вскочил, – поделился со мной парень. Кажется, ему не нравились неловкие паузы, поэтому все пробелы он заполнял разговорами о драконах.

– Ничего себе, – поддакнула я, даже не пытаясь имитировать интерес. Спать хотелось ужасно, и голова начинала болеть при мысли, что совсем скоро мне придется дать капитану Моррену свой ответ.

– Я ее помазал мазью с русалочьей чешуей – и она как новенькая! – добавил Мо, но, затем, проследив за моим взглядом, направленным в сторону неразлучной парочки, нахмурился. – Я бы на твоем месте сделал бы вид, что ничего не знаю, – сказал он уже чуть тише.

Не знаю, что Тони и лейтенант встречаются? А разве здесь это для кого-то тайна?

– М-м, ладно.

– Так будет даже интереснее. Ты думаешь, что он не знает, он думает, что ты. – И молодой врач заговорщически мне подмигнул.

Так, стоп. Мы, кажется, говорим о совсем разных вещах! И, словно в подтверждение моих мыслей, к нам направилась Тони, таща за собой упирающегося лейтенанта. В ее стройной фигурке силы было побольше, чем у многих мужчин, насколько я могла судить.

– Ну как, весело? – поинтересовалась всадница.

Я кивнула, стараясь не смотреть в сторону объекта своего интереса. Ну чем он тебе приглянулся, Тая? Ты ведь с ним даже толком не разговаривала! Мало того, что мужчина занят, так еще занят такой потрясающей девушкой, как Тони. А если бы и был свободен, то чем бы я его взяла? Двумя толстыми косами, как у девчонки из ясельной группы детского сада?

– Так что, завтра в обратный путь? – это вновь была Тони.

Я замялась.

– Не уверена. Капитан Моррен сделал очень интересное предложение, от которого сложно отказаться.

Но быть все время рядом с лейтенантом Раэлем? Рано или поздно даже такой тугодум, как он, поймет, какими глазами я на него смотрю. Да и Тони обидится, а ее хорошее отношение для меня здесь ценнее всего.

– Да ладно?! – От волнения девушка зажала себе рот руками. – Мо, лейтенант, вы слышали? Тая остается!

К сожалению, последние слова услышал и капитан-оборотень, вновь внезапно появившийся около нашей компании.

– Значит, решила остаться? Молодец! – И Моррен по-отечески похлопал меня по плечу.

– Значит, решила, – обреченно откликнулась я.

Кажется, нужно срочно написать родителям.

«Дорогие мама и папа!»

Нет, не так.

«Мамочка и папочка!»

Вот, так лучше.

«Со мной все хорошо. Надеюсь, вы прочитали записку, которую я вам оставила перед тем, как позорным образом сбежала…»

Ой, так точно не надо!

«У меня все отлично. В Северном форте мне предложили работу. (Папа, это безопасно, поверь, здесь капитан-оборотень!) Так что я останусь здесь в качестве драконоведа, по крайней мере, до конца следующего лета».

Я немного пожевала жесткий кончик пера и добавила: «Женихов нет, условия здесь отличные».

Затем, немного подумав, фразу про женихов вычеркнула, иначе выглядело подозрительно. Но про то, что мне удобно и ни в чем не нуждаюсь, написать было нужно, потому что, во-первых, письмо я сейчас строчила, стоя коленями на полу, а локтями опираясь о трехногий табурет. А во-вторых, для отца это вопрос принципиальный, комфортно ли его единственной дочери. Он, наверное, когда узнал, что я скрылась из города, первым делом запричитал, что дочурка не взяла с собой палатку и комплект сменных мантий.

Еще я добавила немного про то, как часто буду им писать и как сильно скучаю. Последнее было не очень умелой попыткой искупить вину, но для первого письма сойдет и так.

Аккуратно расписавшись, я свернула письмо в тонюсенькую трубочку и отправилась искать лейтенанта Раэля. Так получилось, что он – один из немногих в замке, у кого есть личный почтовый голубь. Остальные предпочитали как можно реже переписываться с родными, чтобы, как выразилась Тони, не бередить им раны. Все-таки в наше время не принято уезжать от родных, если не стремишься стать полевым магом (читай – рано умереть).

А вот лейтенант оказался домашним мальчиком, как я и думала.

– Можно? – Я для виду постучала в дверной косяк и вошла в комнату-близняшку той, где обитала сама. Только здесь было значительно больше жизни и личных мелочей. Например, старинная миниатюра Плоских земель на тумбочке и связка пестрых плетеных браслетов на набалдашнике кровати.

– Входи, – коротко бросил лейтенант, даже не подняв головы.

Для меня же это была отличная возможность рассмотреть всадника поближе (он когда-нибудь снимает эти гигантские очки?). Лейтенант сидел на полу, подтянув колени к груди и спиной прижавшись к кровати. Читал книгу. Судя по обложке, скучный теоретический трактат без картинок.

– Так ты тоже маг? – спросила я, чтобы начать разговор.

Парень от книжки не оторвался и даже украдкой не посмотрел в мою сторону. Я, конечно, не пробовала участвовать в нимфическом конкурсе красоты, но чтобы меня за мебель принимать? Это обидно. Глаза знакомо защипало от подступающих слез. Нет, Тая, ну, что ты, в самом деле!

– То есть, тоже?

Я замялась.

– Как Тони. Вчера на празднике она искусственно увеличила громкость, и мне показалось…

– Да, я маг, – перебил меня лейтенант и наконец соизволил поднять на меня глаза, и в них читалось неприкрытое раздражение. Класс. – А тебе-то что?

Попытаюсь быть дружелюбной, тогда у него пропадет повод сердиться.

– Всегда уважала магов. – Мои губы растянулись в наигранной улыбке, да так, что, казалось, щеки скоро по швам треснут. – Такое долгое обучение, самообладание, боевая практика…

Но всадник снова не дал договорить:

– Я не боевой. Мои родители – зельевары. Отец так вообще потомственный.

– А, ясно, – только и смогла выдавить я. Понимаю, он имеет право обижаться: это все равно, как если бы я начала перед Мо рассуждать, как чудесно быть всадником. Все-таки те в небе и на драконах, а ты бегаешь внизу и готовишься совсем не к боевой работе – лечению. То же самое и в отношении зельеваров: мягко скажем, не самая престижная специализация, когда дело касается магии, хотя тоже важная.

После затянувшейся неловкой паузы лейтенант Раэль встал и отряхнул брюки и темно-синий джемпер от осыпавшейся с потолка штукатурки. Губы сжаты, брови нахмурены, во всем теле невидимое напряжение.

– Что у тебя там? – спросил всадник сердито, кивая на зажатый в кулаке свиток.

– Н-ничего. Письмо домой. Надо же объяснить, что я задержусь тут на некоторое время. – Мне вдруг резко стало страшно. Может, почудилось, а может, и правда, но блеск в глазах парня был действительно опасным.

У меня определенно развился комплекс жертвы. Ну, знаете, как в сказке про магиню, которую похитил оборотень и запер у себя в подвале, а она через некоторое время прониклась к нему симпатией и нарожала дюжину полукровок. Вот у меня, кажется, тоже такой оборотень намечается.

Парню все-таки удалось вырвать письмо у меня из рук, хотя без молчаливого боя дело не обошлось. Пока его глаза метали яркие молнии, мои пытались высекать крохотные искорки. Победила дружба.

– Пошли. – Лейтенант махнул рукой, и пришлось покорно следовать за ним.

Мы спускались все ниже и ниже, один за другим преодолевая широкие лестничные пролеты, и я снова потеряла надежду сосчитать, сколько же на самом деле в замке этажей. Остановились только тогда, когда уперлись в закрытую на засов массивную дверь из темного, отливающего зеленым дерева. Металлическая задвижка тяжело скрипнула – и мы наконец попали в голубятню.

Птиц здесь было всего пять, что не удивительно, ведь дело касается военного предприятия, и сидели они на двух широких деревянных жердях. Пол устлан, по понятным причинам, опилками, а к стенам приделаны несколько кормушек и деревянных емкостей с водой. Обычная голубятня, разве что местоположение у нее не совсем обычное. Странно держать птиц почти что в подвале, но, видимо, у всадников на то свои, особые, причины.