- Вы просили явиться, Спектр, - сказал вошедший в покои человек и преклонил колено.

   Карпалок оторвался от своего отражения, снова примерив маску праведника, и посмотрел на своего гостя. Генерал алокрийской инквизиции Апор По-Трифа, еще один редкий пример успешного выходца из Марии. Он не был потомком старой семьи, но своей искренней верой и упорной службой смог пробиться на самый верх военно-карательной организации под началом Церкви.

   - Поднимитесь, генерал, - прокряхтел Шол и, тяжело сев за свой стол, показал рукой на место напротив. - Присаживайтесь, Свет на всех людей нисходит равномерно, воздавая каждому столько, сколько он заслуживает.

   - Благодарю, - Апор поднялся с колена, но остался стоять.

   Глава Церкви сидел, тяжело дыша и держась за голову, и украдкой смотрел на генерала, который явно был обеспокоен состоянием старика. Сильный, исполнительный, лояльный По-Трифа был готов выполнить любой приказ Спектра. Истовый верующий, возглавляющий всю инквизицию. Настоящее орудие Света на земле.

   - Мы давно не беседовали, генерал. Дурные вести приносит нам время, и, к несчастью, святейшие лучи не способны сейчас отогнать от нас мрак, пустивший свои корни глубоко в душе светлой нашей Алокрии. Горе нам!

   - Это всего лишь очередные испытания твердости нашей веры, Спектр, - ответил Апор, склонив голову и благоговейно коснувшись пальцами вышитого на плаще треугольника, символа призмы Света. - Насколько я знаю, секта смертепоклонников распространяет свои ереси в Донкаре. Они все чаще стали вылезать из катакомб и стоков города, есть жертвы их грязных ритуалов.

   - Но инквизиция справляется с ними? - тяжело вздохнув, поинтересовался Карпалок.

   - Да, Свет благоволит нам. Однако настали тяжелые времена, люди все больше поддаются словам всяческих лжепророков и ереси сект. Влияние Церкви на народ...

   Генерал осекся. Ему действительно больно было наблюдать за упадком религии, которой он посвятил всю свою жизнь.

   - Я знаю, - успокаивающим тоном произнес Спектр. - И потому вызвал вас. Церковь нуждается в инквизиции как никогда. Настало время для акта веры, мы должны выжечь порчу из искрящейся плоти нашей священной страны!

   Апор удивился, но не подал вида. Последний акт веры проводился несколько лет назад. Тогда войска инквизиции прошли половину донкарских катакомб, истребляя смертепоклонников и сжигая их кровавые капища, а затем на костер было отправлено несколько их лидеров и проведена грандиозная служба. И ведь верно - тогда в людях зажегся огонь праведной веры, когда они видели, как священный огонь, вызванный самим Светом, пожирал мерзких еретиков.

   От всплывающих в памяти величественных картин святого действа у генерала закипела кровь и участилось дыхание. Он снова упал на колено перед Спектром и самозабвенно вознес молитву, направляя свои слова в узкое окно, сквозь которое сочились бледные солнечные лучи пасмурного дня.

   - Я немедленно прикажу готовиться к рейду по катакомбам, - с истовым рвением в голосе произнес Апор. - На этот раз мы сметем сектантов подчистую, оставив позади себя лишь горстки пепла. Во имя Света!

   - Нет, это акт веры не против сектантов.

   - Нет? - изумился генерал.

   - Наш враг намного опаснее горстки канализационных безумцев. Щупальца расползающейся по стране тени уже сжимают нам горло, не позволяя испить ни капли живительного воздуха, дарованного нам самим Светом...

   - Опаснее? Кто? - спросил Апор, забыв, что до сих пор стоит, преклонив колено.

   Спектр поднялся из-за стола и подошел к инквизитору. Сделав скорбящее лицо настоящего страдальца, он доверительно положил руки на плечи генерала и посмотрел ему в глаза влажным умоляющим взглядом.

   - Смертепоклонники ужасны, их действия не имеют оправдания. Но они открыто противопоставляют себя Свету, в отличие от самого страшного врага - еретиков в наших собственных общинах, которые разъедают священную Церковь изнутри, заставляют ее гнить под этой порчей, - произнес Карпалок с долгими паузами, вздыхая так тяжко, словно его сердце готово было разорваться на клочки.

   Апор молча встал. В нем кипели негодование и праведная ярость, а слова путались в голове из-за сильных чувств.

   - Отступники, - только и смог сквозь сжатые зубы произнести генерал.

   - Верно. Отступники в наших рядах, зловонные тучи, заслоняющие Свет, - говорил Спектр, поддаваясь сильной отдышке и держась побледневшими пальцами за грудь. - И сколько их? Целая деревня! Целая деревня мерзких еретиков! Каменистый Склон в провинции Мария, это там находится рассадник заразы, источник порчи. Они скрываются, но от Света ничто не может укрыться на нашей грешной земле.

   - Вся деревня Каменистый Склон? - ошеломленно переспросил Апор.

   - Да, у них создана целая община с пагубным лжеучением. Они скрываются, но наши верные друзья из Тайной канцелярии открыли нам глаза на их мерзкую ложь, в которой эти павшие во тьму души не признаются даже на допросе.

   "Спасибо, мастер Шеклоз Мим, - Карпалок Шол едва сдерживался от довольной улыбки, прикрываясь гипсовой маской болезненного переживания за веру. - Ваши вести о марийских еретиках и сентиментальные воспоминания об акте веры, который удался тогда только благодаря Тайной канцелярии, помогли мне найти решение всех проблем Церкви..."

   - Но, Спектр, я знаю эту деревню, - произнес генерал. - Там находится поместье одной из старых семей Марии, причем очень уважаемой не только на востоке, но и в Илии. Потому что это семья По-Конар, фамилия комита дипломатических миссий!

   Еле сдерживая горькие слезы, старик сокрушенно покачал головой.

   - Я рассказал не все дурные новости, генерал, - Карпалок отошел к своему столу и тяжело сел. - Как это ни прискорбно, старая семья По-Конар и даже сам Таис приложили к этому руку. Он задумал вывести всю Марию из-под крыла Света, опоганив наше священное учение. А затем и совсем отделиться, создав на основе своей мерзкой ереси провинцию богохульников и отступников!

   - Ни одна старая семья не пойдет на такое, - неуверенно возразил Апор.

   Но на его лице уже расплывалась упрямая тень сомнения. Карпалок мысленно улыбнулся. Он поднялся, твердо оперся руками на стол и тяжелым взглядом посмотрел на генерала инквизиции.

   - Апор По-Трифа, я знаю, вы родом из Марии и вам сложно представить, что одна из почитаемых марийцами старых семей потворствует отступничеству. Но я также знаю, что вы - доблестный генерал инквизиции Церкви Света, который не может позволить ереси распространиться по вашей малой родине. Вы должны спасти Марию и нас до того, как мрак нанесет непоправимый вред всей нашей священной вере и стране.

   Склонив голову, Апор стоял и смотрел на свои сложенные в молитвенном жесте пальцы рук. Плечо прикрыл белый плащ, на котором выделялся черный треугольник - простой знак на ткани, но за ним скрывались железные убеждения и истовая вера.

   - Король обо всем знает, - проникновенный голос Спектра не давал ни единого шанса на размышления. - У Церкви есть все необходимые полномочия, свобода действий и позволение провести акт веры. Самый великий акт веры за все годы, который продемонстрирует каждому человеку под крылом Света, что никакой еретик не уйдет от наказания, какое бы он ни занимал положение в стране. Свет на всех людей нисходит равномерно. И он способен развеять тьму, изгнать и выжечь эту порчу со своего лучезарного лика. Вы - оружие Света на земле. Что вам дороже, генерал, - одна из старых семей Марии и деревня отступников или торжество Света во всем мире?

   Апор сжал кулаки и посмотрел Карпалоку прямо в глаза. Его выражение лица демонстрировало твердую уверенность, решительность, спокойный праведный гнев. Он - оружие Света.

   - Я искореню эту ересь. Я уничтожу деревню. Я приведу сюда отступников. Они будут осуждены и сожжены. Нам благоволит король Бахирон Мур. Нам благоволит сам Свет!