Кроме того, картина произведенного здесь великого разрушения совершенно не соответствует тому, что оставляют после себя циклоны. Мы прошли двадцать пять километров сплошного бурелома, и на всем пути поваленные деревья встречали нас своими вершинами. Обойдя Великое Болото, я убедился в этой закономерности. Другими словами, тайга повалена строго по радиусам, образуя гигантский круг, может быть, эллипсис, центром которого является Великое Болото.

Какой циклон оставлял после себя подобные следы? Как известно, во время циклона лес валится или в одном направлении — в сторону движения воздушного вихря, или представляет собой хаос исковерканных, разбросанных во все стороны деревьев.

Невозможно также ожог, печать которого тут лежит на всем — и на деревьях, и на моховом покрове, и на костях зверей, которые нам попадались в буреломе, — объяснить обычным лесным пожаром. Мне хорошо знакомы пожары тайги. Если бы тут имел место пожар, это было бы такое грандиозное явление, которое не могло бы остаться незамеченным в долинах Енисея и Ангары. Огонь должен был бы захватить тысячу квадратных километров зеленой болотистой тайги, а для этого потребовалось бы более или менее продолжительное время. Дым от такого пожара распространился бы на многие сотни километров, на две недели закрыв солнце.

Между тем, ни тунгусы, становища которых находятся по соседству с этим районом, ни жители Приангарья не наблюдали в это время пожара в тайге. Но, отрицая наличие пожара, в то же время все они утверждают, что огонь в тайге действительно был. И появился этот огонь с неба…

Вот что рассказывает об этом приангарец-крестьянин С. Б. Семенов:

«Дело было в июне месяце, утром. В то время я жил на Катанге, на фактории Ановар. На небе туч не было, светило солнышко. Я работал по хозяйству около избы. Вдруг вверху что-то блеснуло, и я увидел над тайгой огненное воспламенение. В то же время меня так обожгло, как будто на мне загорелась рубаха. Воспламенение было огромное, километра на два, но продолжалось оно недолго. Я успел только посмотреть, как оно скрылось за лесом. После этого сразу стало как-то темно, а потом получился взрыв. Меня отбросило на несколько метров, а когда я поднялся с земли, то увидел, что изба вся трясется, из окошек летят стекла и рамы. У амбара выбило дверь и сломало железную накладку…»

Что касается воронок в центре падения метеорита, то они приравнивались скептиками к естественным болотным образованиям, подобные которым имеются в Большеземельской тундре. В этой тундре я не был, а потому не могу сказать, насколько похожи воронки Великого Болота на мочежины Большеземельской тундры. В других же местах тундровых мочежин я видел немало. Не было в них недостатка и на нашем пути к Великому Болоту. Но достаточно взглянуть на Великое Болото, чтобы увидеть, как мало похожи эти воронки на мочежины: у мочежин не имеется таких обрывистых краев.

Впрочем, приведенные здесь возражения отчасти понятны, так как они делались заочно. Но, когда сам увидишь все это, сомнениям не остается места.

Кулик прав. Мертвая тайга и воронки на Великом Болоте — не что иное, как следы поцелуя таинственного посланца далеких миров^[9]).

Страшен был этот поцелуй! Что было бы, если бы он пришелся не по безлюдной дикой тайге, а по какому-нибудь населенному пункту, такому, например, как Москва?..

Метеориты врываются в земную атмосферу с космической скоростью, равной приблизительно сорока километрам в секунду. Результатом такой скорости является сильнейшее сжатие воздуха, температура которого возрастает до нескольких тысяч градусов; это и вызывает образование вокруг метеоритной массы раскаленного газового облака, имеющего форму шара. Такой огненный шар носит название болида.

Войдя в атмосферу Земли, метеориты теряют скорость. Однако скорость тунгусского дива, благодаря его большим размерам, была огромна. Колоссальное давление метеорита на воздух равносильно мощному удару, а потому, войдя в атмосферу, он раздробился на части и вонзился в землю роем осколков разной величины. Вместе с осколками в почву ударила и струя огненных газов; отразившись, она распространилась во все стороны подобно водяным брызгам. Отсюда— радиально поваленная тайга и следы ожога на растительном покрове.

Как глубоко ушли в почву осколки метеорита, сказать пока нельзя, так как это возможно установить только раскопками. Невозможно также определить и общий вес метеоритной массы. Несомненно, однако, что тунгусское диво по своим размерам должно быть отнесено к числу тех колоссов, которые в метеоритике насчитываются лишь единицами.

Вспомним знаменитый Аризонский метеорит в Америке, упавший еще в доисторические времена и содержащий одного только железа более восьми миллионов тонн. Где-то в песках Сахары лежит еще один небесный гигант. Этот метеорит пока еще не изучен, — о нем имеются лишь неясные рассказы бедуинов и арабов, приносивших от него кусочки камня.

Но главная ценность небесных гостей заключается не в их объеме, но в их составе. Большинство изученных метеоритов, как известно, содержит в себе большой процент железа, но иногда в них попадаются и такие минералы, которых на Земле нет. Кто знает, может быть частицу таинственного неземного вещества принесло с собой и тунгусское диво?

XIX. В гостях у Кулика.

Исходя из наших запасов, мы думали ограничить свое пребывание на Великом Болоте самое большее тремя днями. Но когда сказали об этом Кулику, он заявил:

— В такой срок я не успею закончить своих работ. В крайнем случае оставьте мне пару лошадей. Мы с Китьяном выберемся потом.

На это, понятно, мы согласиться не могли.

Правда, мы нашли ученого здоровым и бодрым, но это надо отнести на счет его крепкого организма, а также того воодушевления, которое не покидает его ни на минуту. Он сильно изнурен однообразным скудным питанием, и ему, несомненно, нужен отдых, а главное — перемена режима. Я думаю, мы плохо выполнили бы свою задачу, если бы вернулись без Кулика.

Проверив еще раз свои вьюки, мы нашли, что если провести жесткий режим экономии, можно удлинить предположенный срок дня на три. Это удовлетворяет ученого лишь отчасти.

— Шести дней будет достаточно в том случае, если вы не откажетесь принять участие в моих работах.

Мы, конечно, рады помочь ученому. И вот, вооружившись измерительной цепью, киркой и топорами, мы отправляемся на болото. Работа двоякого рода: надо произвести магнитные наблюдения на воронках (чему ранее препятствовала их недоступность), а также закончить начатый Куликом разрез торфяного бугра между двумя кратерами. Наблюдения с магнитометрами покажут, как велика в кратерах магнитная аномалия, а это в свою очередь докажет нахождение в них масс метеорита. Разрез почвы покажет характер строения краев воронок; таким образом можно будет определить являются ли воронки естественными образованиями, или же их появление вызвано посторонней причиной.

Работы, однако, подвигаются туго.

Наблюдениям мешают непрерывные магнитные бури, инструменты приходится постоянно перемагничивать, а рыть вечную мерзлоту ручным способом, да еще теми примитивными орудиями, которые нашлись у Кулика, — дело нелегкое. Промерзшая почва из торфа и ила тверда как сталь.

Митя работает в шурфе с большим увлечением. А вдруг ему попадется осколочек метеорита? Можно прославиться на весь мир! Неплохо также вырыть клык мамонта, — тунгусы говорят, что в здешних местах костей этих животных сколько угодно. Однако кроме древесных кусков в мерзлоте ничего не попадается. Митя бросает кирку и говорит:

— А что вы скажете, если бы я пошел за белыми куропатками? Сохатина, кажется, уже всем надоела.

— Лучше копай, браток, — говорит Волошин. — Знаем мы твоих куропаток!

— А мы знаем твоих глухарей, — парирует комсомолец. — Беги скорей за ружьем, вон глухарь сидит.

Этим он намекает на слабость Волошина стрелять в кочки и колоды, принимая их за сидящих глухарей. Подобными любезностями приятели обмениваются при всяком удобном случае, но каждый чувствует себя плохо, если долго не видит другого.