- Почему вы не предупредили, что на вас работает архимаг?
- Потому что Эльва - не архимаг, - невозмутимо пояснил остроухий. - Да, у него прекрасные перспективы, и его способности весьма далеки от уровня рядового колдуна. Но, к сожалению, мой приятель не собирается лезть в гильдийскую Башню ради сомнительных - как он сам выражается, - привилегий. И вряд ли кому-нибудь удастся его переубедить.
- Жаль, - искренне огорчился Искра. - Таких магов, тем более - с темным даром, ныне днем с огнем не найти.
- Неправда. Этого найти можно - и днем, и ночью, и с огнем, и без огня, и даже в глухом лесу, если ему приспичит пообщаться с представителями мирной нечисти. Он странный парень, господин каратрим. Я знаком с ним уже несколько месяцев, но до сих пор не могу понять - кто передо мной. И чего мне следует от него ожидать.
Нэрол весело рассмеялся:
- Неплохой показатель. Раз уж вы, Бог знает сколько проживший эльф, освободивший к тому же от проклятия Кленкар, не сумели разобраться, то я тем более не смогу.
Эхэльйо напрягся.
- Как вы меня узнали?
- В основном по ауре, - дружелюбно пояснил Искра. - Я был в Кленкаре, прогуливался по опустевшим улицам. Ваша аура оставила глубокие отпечатки в общих энергетических потоках города. Не стоит отнекиваться. Я - не инквизитор и не тупой зевака, и я нахожу ваш поступок весьма и весьма достойным. Примите мое признание.
- Спасибо, - скептически поблагодарил остроухий. - Вот уж от кого, от кого, а от бывшего наследника Эльской империи я похвалы не ждал.
Нэрол ощутил заманчивое желание повторить недавно прозвучавший вопрос, но мужественно сдержался.
- Вам известно, как господин Эльва подчинил себе эти черепа? - поинтересовался он, проводя пальцем по переносице Леашви. - Каким заклятием он воспользовался? Мертвая материя, конечно, никогда не против поиграть с живым миром, но для ее поддержания требуется немало сил. Куда проще поднять свободного зомби, расправиться с врагами и закопать его обратно в землю, чтобы не мешал простым людям.
- Нет, - покачал головой Хэль. - Эльва почти не рассказывал о своих талантах. Черепа и черепа, без разницы, что они такое. Разве что, - остроухий задумчиво нахмурился, - иногда он называл их защитниками. Но это скорее обобщение, чем что-то... ну... настоящее.
Искра закончил ощупывать Леашви и принялся за Невтена.
- А кем были эти ребята при жизни, вы не в курсе?
Северный ветер донес заклинателя до берегов империи Ильно, но соваться в Нолет не пожелал - мол, там много других колдунов, много жителей, много зевак, и все они слегка изумятся появлению кентавра и демона. Саг попрощался со своими врагами почти тепло - даже рискнул обменяться рукопожатием с Фасалетрэ Эштаралье.
- До встречи.
Море бушевало, как сумасшедшее. Огромные волны разбивались о скалистую линию суши, рассыпались тысячами брызг. Холод, и без того пробирающий до костей, становился невыносимым, и Саг бегом бросился вглубь заброшенной местности.
До Нолета было недалеко - Сев рассчитал все так, чтобы и заклинателю не пришлось топать по пустоши три дня, и демона не обнаружили орденские маги. Над городскими стенами вился густой туман, просачиваясь внутрь через ворота. Казалось, будто стражники в нем купаются.
Сага поприветствовали почтительно, но не унижаясь. Тот стражник, что стоял ближе к чаше для сигнального огня, покосился на юношу с подозрением. Да, все непосвященные наверняка надеялись на его возвращение в порт, с кораблем, и теперь не скоро избавятся от глупых шуточек про дурака, который помчался за иллюзорным противником и получил по носу, да так, что этот самый нос едва не захлебнулся в грязи.
Три-один-шесть гордо расправил плечи, скрывая слабость. Никто не должен сообразить, что поход на земли противника вымотал его до предела.
Никто не должен сообразить, что противник был сильнее и безумнее, чем изначально предполагалось.
В главную резиденцию Ордена Саг не пошел - свернул на полпути, добровольно променяв центральные улицы на крик и гомон окраин. Прогулялся по узким переулкам, наслаждаясь шумом и полумраком - в последние дни юноше их отчаянно не хватало, - и присел на кривую ограду возле корчмы. Из открытого окна вкусно веяло свежим хлебом, овощным рагу и чем-то пряным, нежным, слегка хмельным. Пошарив по карманам и с восторгом отыскав несколько имперских монет, три-один-шесть переместился в общий зал заведения, устроился за столом и перехватил рассеянный взгляд хозяина.
Рослый мужчина, по самые брови заросший седой бородой, принял заказ и убрался в кухню. Он был не слишком-то разговорчив, но с помощью ненавязчивых вопросов Сагу удалось выяснить, что, пока он прозябал у черта за рогами, в Нолете ничего важного не произошло. Орден заклинателей проедает налоги, от императора давно нет вестей, а на руинах форта Салес опять завелась какая-то нечисть - радостно ловит любопытных ученых, но не ест, а, вероятно, запасается пищей на зиму, потому что трупы находят выпотрошенными на ветках деревьев.
- Ерунда, - бормотал три-один-шесть, изучая посетителей. Никто из них не показался ему опасным, и, когда хозяин принес целый набор тарелок и кружку, наполненную вином, Саг безмятежно взялся за вилку.
К сожалению, Нолет изобиловал чуткими ушами и зоркими глазами - не минуло и получаса, как в корчму явилась приземистая, крепкая русая девушка, на чьи плечи ниспадали две толстые косы. Она села напротив, мрачно вздохнула и сказала:
- Привет.
- Привет, - равнодушно кивнул юноша. - Давай-ка я угадаю. Тебя прислали, чтобы ты выведала, какого черта я приперся в Нолет один и куда запропастился корабль - вместе с оружием, матросами и ценным снаряжением. Правильно? Так вот. Корабль, целый и невредимый, стоит на якоре у берегов Морского Королевства. Если мы свяжемся с его капитаном, и свяжемся немедленно, то избежим лишнего кровопролития и дурацких теорий в мой адрес. Я, как и собирался, приложил все усилия ради поисков захваченного в плен некроманта. Нашел его родственников, но расправиться с ними не получилось. Мальчик из семьи аристократов, а благородным законы не писаны. Кроме того, у них имелись неплохие защитники, и эти защитники вышвырнули меня обратно в империю.
- Надо же, - скептически хмыкнула девушка. - Наш непобедимый Саг проиграл. С ума сойти. Это повод выпить. Эй, хозяин! Принесите нам еще вина!
- Дура, - безжалостно припечатал ее три-один-шесть. - Если ты так уверена в своих силах, почему не отправилась к прибрежцам вместе со мной? Я ведь звал. Я ведь сообщил, что приму в команду каждого, кто действительно захочет сразиться с этими тварями. Давай-ка я угадаю еще раз, - любезно предложил он. - Ты банально... струсила. Струсила и решила остаться дома, под защитой товарищей. Еще и обрадовалась, небось, что всем надоевший Саг добровольно сунул шею в петлю.
- Заткнись! - вспылила девушка, смахнув локтем едва принесенную бутылку. - Закрой свой поганый рот, чертов мертвец!
- А ты закрой свой, - от всей души посоветовал Саг. - Иначе из этой корчмы я выйду с твоей головой под мышку. Ты мне надоела, Хатри. И ты, и твои дурацкие привычки относиться к людям так, как они того якобы заслуживают. Иди обратно в Орден, скажи, что я отдохну, а затем подробно отчитаюсь обо всех достигнутых результатах. И о недостигнутых - тоже. В общем, унижусь как смогу - тебе на радость. Но сейчас будь добра оставить меня в покое.
Мимо уха заклинателя прошелестел короткий легкий стилет. Лишь одно неуловимое движение спасло его от смерти, и Хатри, вскочив на ноги, яростно ударила кулаком по столу:
- Почему бы тебе просто не сдохнуть?!
- А тебе? - вернул шпильку Саг, оборачиваясь. Из-за его нелюбви к острым предметам никто, вроде бы, не пострадал - кроме побледневшего корчмаря. Последний стиснул маленькую рукоятку стилета, рассчитанную на женскую ладонь, и скупым рывком избавил стену заведения от лишнего украшения.
- С вас еще десять золотых монет, - с уважением, но твердо объявил он, глядя на заклинательницу прямо и укоризненно. - Ругаетесь - ради Бога, но портить чужое имущество я вам не позволю.
