- Эльва, - он обменялся с ней рукопожатием. - Эльва Тиез де Лайн. Приятно познакомиться. Вы не будете против, если я отодвину створку?
- Пожалуйста.
Сквозь щели между деревянными гранями пробивался отвратительный запах. Некромант совладал со своими чувствами и открыл прямоугольник проема, впуская внутрь свет. Всего одно помещение, заставленное бочонками и бадьями. Лежак, накрытый походным одеялом, и старушка, чье худое морщинистое тело покрывала кровь.
- О Аларна, - воззвал к Богине Смерти маг. - Каковы причины ее... кхм... плачевного состояния?
- Охотники, господин.
- Охотники? Разве человечина высока в цене?
- Я не об этих охотниках, - отмахнулась Тальта. - Я о тех, что убивают людей. За деньги, - поспешно добавила она.
- За деньги, - повторил Эльва. - А-а, наемники? А что им понадобилось от вашей матери? Кому она могла насолить?
Девушка уставилась в пол:
- Не она, господин. Я.
- Ты?
- Да, - тихо-тихо подтвердила Тальта. - Несколько месяцев назад через нашу деревню проезжал мальчик. Лет четырнадцати, не старше. Он представился, как Сэтлео Каерра Хааль. Как наследник династии королей. У нас не было бунтов, и староста, опасаясь гнева Совета, велел ему убираться. А мальчик... ну... в общем, я его пожалела. Накормила и позволила переночевать. Утром он уехал, а через пару недель, когда я решила, что ничего не будет, явились эти... наемники. Они потребовали выдать тех, кто помогал лже-наследнику, и меня... долго били, а потом я упала. Не помню, что было дальше. Очнулась на улице, надо мной хлопотала мама, а вокруг стояли соседи. Хмурые, мрачные... им любая власть по душе, лишь бы внутренние налоги не менялись. Староста крикнул, что мы преступники, что нам следует задать... полетели камни... кузнец вилы принес, и...
Под конец речи она не выдержала и зарыдала, закрыв ладонями лицо. Эльва, в свою очередь, сжал кулаки. Недаром женщина в огороде фыркала - по ее мнению, Тальта была полной дурочкой, раз осмелилась прийти в деревню снова.
Не рискуя утешать девушку - он никогда не отличался удачей в таких делах, - маг шагнул к ее матери. Убрал простыню, скрывавшую раны, и едва не выругался.
- Мне нужен чистый свиток пергамента, - попросил он. - Одна свеча и, если есть, грифель.
- Грифеля нет, - безнадежно всхлипнула Тальта. - И чернил тоже.
- Ладно, обойдусь без них.
Пока хозяйка искала пергамент, Эльва убрал со стола посуду, освобождая поверхность. Протер тряпкой влажные доски, расстелил на них свиток и поставил свечу на верхний правый уголок. Девушка ойкнула, когда похожее на перевернутую каплю пламя окрасилось в зеленый цвет.
- Спокойно, - велел некромант. - Если вы боитесь, лучше покинуть дом. Постойте под деревом, полюбуйтесь птичками... спойте песенку. Или помолитесь, чтобы я нигде не напутал, - пошутил он.
Тальта схватила кружку и покорно вышла, оставив мага в одиночестве.
Он вытащил из-за изнанки пояса агшел - черный, матовый, остро заточенный нож. Вырезал на указательном пальце витой символ, потерпел, пока царапины нальются кровью, и принялся рисовать на желтом листе.
Стоило вывести последнюю линию, и огонек свечи изменился. Дрогнул, поплыл, отращивая крылышки, лапки, и поглядел на мага изумрудными песчинками глаз.
- Смертный, - в тонком голоске смутно звучали снисходительные нотки. - Зачем ты призвал меня?
- Хочу, чтобы ты вылечил вон ту женщину, - объяснил Эльва. - Ей крепко досталось.
Дух метнулся к раненой, комаром покружился над ее плечами.
- Вижу, вижу, - согласился он. - А что взамен?
- Не знаю, - огорошил некромант. - Ты можешь назначить свою цену.
- Хм-м-м-м, - погрузился в тяжелые мысли дух. Он молчал довольно долго, потирая лапки на манер мухи, прежде чем изрек: - Что ж, раз так - дай мне десять светлых волосинок.
- Мои подойдут?
- Подойдут, - немного полетав среди льняных прядей, важно ответило призванное существо. - Давай, оплата вперед.
Эльва, страдальчески морщась, выдрал названную сумму. Дух пощупал свой еще не отработанный трофей, довольно муркнул и бросился к женщине. Залетел в приоткрытый рот, разразился неприятным жужжанием - и краешки ран сошлись, покрылись карминовым дымом, а затем и вовсе исчезли. "Лекарь" выскользнул на свободу и исчез за миг до того, как мама Тальты закашлялась, разомкнула веки и прохрипела:
- Ох...
- Доброе утро, - поздоровался некромант. - Как вы себя чувствуете?
Женщина моргнула. Ее взгляд опустился на черепа, после заклинания чуть-чуть покрасневшие, поднялся до все еще обнаженного агшела и, наконец, остановился на воротнике Эльвы.
- Гильдия Магов, - прочла она.
- Совершенно верно. Меня пригласила ваша дочь, - кивнул парень.
Старушка серьезно обдумала его слова. Помрачнела:
- А как мы расплатимся?
- Не стоит, - отмахнулся некромант. - Я не нуждаюсь в деньгах. Но вы можете оказать мне услугу...
- Какую же?
Маг протянул ладонь. Женщина взялась за нее, изогнула губы в подобии улыбки:
- Ну, молодой человек?
- Тальта... ваша дочь, она защитила Сэта. Я знаю того, кто щедро за это заплатит и предоставит вам все необходимое для жизни. После взбучки, учиненной вашими соседями, я бы не советовал оставаться в деревне.
- Вы видели мальчика? - неожиданно мягко уточнила старушка.
- Да, видел. Его приютил мой друг.
Спровадив Тальту и ее мать в Айл-Минорские графства через руны перехода, с короткой запиской для господина Тинхарта, Эльва решил вернуться на тракт. Солнце стояло в зените и нещадно припекало. Сквозь открытые окна из домов доносились звуки - вот кто-то уронил горшок, а кто-то разорвал старую, прогнившую ткань.
В самом центре деревни, у черного колодца, из которого некромант бы пить не рискнул, собралась компания мужиков. Один, судя по телосложению - кузнец, другой носит шапку старосты.
Некромант кровожадно усмехнулся. Лучшего расклада и быть не могло.
- Господин маг, - с укоризной начал староста. - По какому праву вы помогаете врагам короны?
- Да вот по этому, - бодро заявил Эльва... и со всей дури вмазал ему в ухо.
Мужик рухнул под ноги своим товарищам. Те обозлились, выхватили оружие - неплохое, но легкое, с топором нечего и тягаться, - и бросились на мага.
Странные они, думал он, аккуратно отступая. Обычно на представителей Гильдии и роптать-то боятся, а эти пытаются убить. Улучив момент, Эльва с боевым воплем опустил лезвие на затылок тощего парня. Хрустнула черепушка, брызнула алая и... другая жидкость.
- Чертов урод! - завыл кузнец, бросив три метательных ножа. Очень бездарно бросив - первые два пролетели мимо, не причинив господину Тиезу никакого вреда, а второй столкнулся с крепким гномьим древком.
- Попрошу заметить, что это вы на меня напали, а не я на вас, - нравоучительно произнес Эльва. И сорвал с пояса связку человеческих останков: - Вперед, Звездный, Лунный, Солнечный и Темный!
Черепа застучали уцелевшими зубами, зажгли в провалах глазниц блеклые огоньки. Они держались в воздухе без поддержки мага и зловеще пялились на людей. Мол, ну что, голубчики, зарвались? Готовы огрести?
Кузнец попятился, помог старосте встать и спрятал его за своей спиной. Солнечный на это расхохотался:
- Что они делают, хозяин?
- Да, - вмешался Звездный. - Что делают?
Некромант вздохнул:
- Они изволят меня сердить.
- Сердиться вредно, - отметил Темный. - Тебе угодно их убить, хозяин?
Эльва кивнул:
- Мне...
- Пощадите! - не своим голосом заорал кузнец. - Пощадите, господин маг! Пожалуйста, пощадите, и мы...
- ...угодно, - закончил парень.
Черепа радостно оскалились, утонули в рассеянном свете - и, когда снова появились, уже венчали целостные скелеты. Грохоча костями, слуги некроманта двинулись к мужикам, наклонились, потянулись к живому миру...
- Хозяин, они вам еще нужны? - поинтересовался Лунный.
