- Правда. Но если бы он стремился лишь к этому, то не начал бы учить имперский. Я понятия не имею, ради чего Эльва так рвется в империю Ильно, но боюсь, что он снова наживет себе чертову гору неприятностей. Впрочем, господин Хилмер, - Лейтенант поднялся и принялся собирать посуду, - я не настаиваю. Это ваше право - разобраться, как поступить.
- А вы сами? - лукаво уточнил маг. - Вы сами разве не желаете помочь дорогому младшему брату?
Кайта красноречиво подцепил двумя пальцами нашивку на рукаве мундира.
- Безусловно, желаю. Однако если я сейчас брошу полк, обратно меня уже не примут.
Основной лагерь Легиона впечатлил Эльву так, что остаток ночи превратился в лихорадочное гадание: убьют его или нет? Убьют или нет? Шатры, наспех сколоченное подобие шалашей, костры и скопления отрядов раскинулись вокруг на многие мили, насчитывая тысяч пять, если не все десять, человек и... не только.
Рина бросили у ближайшего источника огня, накрыли двумя походными одеялами и скрылись, нырнув под полог очередного шатра. Эльву никто не позвал, и он остался охранять зараженного, попутно ругая себя за все последние идиотские идеи. О побеге не могло быть и речи - ну как тут сбежишь, когда тебя окружает огромная толпа народу? Мало того, что истыкают стрелами, так еще и постараются убить не сразу, чтобы растянуть удовольствие и выпытать, откуда взялся этот безмозглый парень.
Прошло около двух часов, и некромант начал клевать носом, периодически вырывая себя из пучины сна и внимательно оглядываясь. Ничего не менялось. Легион следовал своим, лишь ему одному известным, порядкам. Сменялись караульные, готовили пищу повара, разносили котлы рядовые. Эльве тоже предложили поесть, и он с радостью принял миску наваристой, ароматной каши, заправленной салом.
- Ты, небось, не из местных? - поинтересовался разносчик, протягивая некроманту ложку.
- Не-а. Я с восточных окраин, - мужественно солгал тот. И тут же перешел в наступление: - А ты давно в Легионе?
- Шестой год. Уютно здесь, душевно. Все товарищи талантливы и умны, а если нет - командир от них живо избавляется. Но ты не беспокойся, - легионер помахал рукой девушке, жестами показавшей, что она тоже ждет-не дождется ужина. - С тобой все нормально будет. Выправка у тебя хорошая, меч - еще лучше, да и характер вовсе не такой сумасшедший, как у многих твоих предшественников. Главное - не грубить командиру. И следовать его приказам.
- Ну ясное дело, - буркнул Эльва себе под нос. Приказы он с детства недолюбливал, особенно если их раздавали существа, чья логика не совпадала с его собственной. Именно поэтому Кайта, сколь бы ни надеялся устроить младшего брата на службу, терпел неудачу за неудачей - некромант кричал "НЕТ!", не дослушав до конца суть его просьбы.
Но теперь выбора у него не было. Сам влез - самому и выпутываться придется, тем более что небесный фрегат по-прежнему стоит у пристани Эльма. Чудесного, сказочного, теплого Эльма, где нет чертовых заклинателей и чертовых имперцев.
- Это ты, что ли, доброволец? - презрительно осведомился кто-то за спиной некроманта.
Обернувшись, он обнаружил приземистого, крепкого, скучающего мужчину с роскошной гривой золотисто-рыжих волос. Его щеки были испещрены кривыми шрамами, а зеленовато-серые глаза светились недовольством и неприязнью.
- Здравствуйте, - поздоровался Эльва. - Да, это я.
- За мной, - велел мужчина и, сердито поглядывая на прочих легионеров, двинулся к центральному шатру - тому самому, где по возвращении в лагерь обосновался господин Сарма.
Заходить туда некроманту было страшновато, хотя он не единожды ввязывался в истории и похуже. Но провожатый уже сдвинул полог, пропуская гостя внутрь, и почтительно отсалютовал вампиру.
Сарма стоял, изучая подробную, сильно потрепанную карту империи Ильно и прилегающих к ней крохотных островков. Горный хребет - естественная граница между северными и южными городами, - покрывали аккуратные символы, выведенные красным чернилом. С десяток перевернутых крестов, нечто вроде звезд и полукруглых сфер... белобрежные руны. Заметив их, Эльва напрягся - неужели его подозревают? И неужели командир Легиона осведомлен о столь далеких вражеских территориях, как Белые Берега?
- О, вот ты где, - произнес вампир. - Проходи. Садись, - он указал на свободное кресло, обитое синей тканью. Некромант представил, как двое или трое легионеров в поте лица тащат на себе эту чертову тяжеловесную мебель, однако послушно сел и сложил руки на груди, наблюдая за Сармой со смесью ожидания и непоколебимого равнодушия. Тот тихо рассмеялся и обратился к провожатому Эльвы: - Спасибо, Дауз. Ты можешь идти.
- Но, господин, - с обидой возразил мужчина, - что вы предпримете, если этот урод окажется опасным противником?
- Что-нибудь, - легкомысленно отмахнулся командир. - Ступай. Я хочу побеседовать с нашим неожиданным добровольцем наедине.
Дауз нахмурился, негромко выругался и убрался восвояси. Некромант бросил полный отвращения взгляд в сторону выхода, а затем прислушался к дару. Комок темной магии утверждал, что под равниной достаточно трупов на случай упомянутого вампиром "чего-нибудь".
Конечно, драться с чистокровными детьми племени наровертов - это та еще морока, но шансы на победу есть. Да и судить о чистокровности Сармы было рановато - мало ли, может, его обратили уже после рождения.
- Итак, - сказал командир Легиона, вырывая парня из лихорадочного потока предположений. - Ты представился, как Эльва из восточных селений. Представился очень убедительно, и я склонен тебе верить. По крайней мере, насчет имени. Однако же, - он сунул карту во внутренний карман куртки, - твоя причастность к восточным селениям империи Ильно - да и к империи Ильно вообще, - остается под вопросом. Я буду бесконечно рад, если ты предоставишь мне факты. Любые. Как тебе жилось в деревнях, где запрещена охота на китов, а вместо дичи по равнинам и редким лесам бегает нечисть?
- Так себе, - с горечью признал Эльва. - Питаться травами, корешками и тем зерном, что не забрал император в качестве компенсации за невыплаченный налог - противно.
Сарма кивнул, принимая его слова, как должное:
- Ясно. Продолжай. Какими были твои родственники, соседи, друзья?
- Друзья? - иронично повторил некромант. - Да разве их можно назвать друзьями? Все, как один - дрожащие перепуганные крысы. "А что, если в следующем году снова будет неурожай?", "А что, если зимой передохнет скот?", "А что, если за нами явится нежить и вкусно пообедает?" В детстве я им еще верил, но теперь... это лишено смысла. Я был разочарован и решил уйти, пока еще не поздно. Сами понимаете - потом придет старость, постоянная боль, болезни и прочие сомнительные радости, а то и смерть - у нас мало кому удавалось прожить больше шестидесяти лет. - Он притворился, что размышляет, и постучал пальцами по собственному локтю. - Я радовался, как ребенок. Побывал почти во всех городах, повидал множество других сел. В некоторых из них люди чувствовали себя гораздо лучше, чем у меня на родине. С помощью нежити мне удалось заработать немного денег, и я...
- Ты, - Сарма мило улыбнулся, - пытаешься меня обмануть. Для чего?
Эльва осторожно выдохнул, но признаваться не стал.
- Любопытная ситуация. - Командир Легиона опустился на край стола, задумчиво изучая необычную внешность добровольца. Светлые волосы, светлые глаза, и даже кожа - светлая, безо всякого намека на загар или природную смуглость. В империи Ильно подобные люди были редкостью. Но сейчас чутье настойчиво подсказывало Сарме, что его новая игрушка воспитывались вдали от сурового императорского пристанища. - Во-первых, ты обладаешь магией. Не надо отрицать, я прекрасно улавливаю такие вещи. Во-вторых, ты как-то связан с малышом Рином, а значит, тебя выгодно использовать. В-третьих, ты явно не имперец. Нет. Погоди. Не нервничай. Я нисколько тебя не осуждаю. Если бы опасность грозила моим друзьям, я бы тоже сунулся в любое пекло и разорвал бы в клочья его хозяина. Как насчет мирно договориться? Я даю тебе шанс остаться в Легионе и находиться рядом с нашим общим остроухим знакомым, а ты честно рассказываешь, где родился, где воспитывался и кто твои родители. Ты ведь из благородных, Эльва. По тебе заметно. То, как ты двигаешься, как ведешь разговор и даже как смотришь - все это намекает на благородное происхождение. Соглашайся. Честность за честность. Ты изливаешь мне душу, а я поясняю, какого дракона мне понадобился Рин и какие у него перспективы. Ну?
