Из нагромождения свитков выпала аккуратно сложенная записка. Развернув ее, Эльва с трудом разобрал использованные Мильтом руны: "Пожалуйста, не заходи в таверну под названием "Звездная сеть". Там собираются исключительно плиаретские корсары, и они вряд ли примут тебя с распростертыми объятиями".

- Тьфу, - поморщился парень. - Просто замечательно. Благодарю вас, благородные морские волки, за гостеприимность и понимание. И желаю провалиться на дно, чтобы рыбки и белые киты не скучали.

Поскольку он уже стоял на причале, двое или трое рабочих принялись обмениваться нелицеприятным мнением о сошедшем с "Оборотня" колдуне. Некромант привычно постучал по черепу Леашви, скорчил зверскую рожу и побрел прочь.

Удивительно чистый, светлый и тихий, Эльм раскинулся на границе моря и глухого смешанного леса, щупальцами развернув многочисленные улицы, проулки и площади. На рынке не носились бешеные коты, гнусаво требуя у торговцев поделиться товарами, не вопили люди, не дрались бродячие рыцари. Наоборот - все происходило размеренно и спокойно.

Эльва прошелся вдоль овощных рядов, заприметил гору крупных желто-зеленых яблок и приобрел восемь штук - все, на что хватило денег. Темноволосая женщина, стоявшая за весами, с недоумением воззрилась на блестящие белобрежные монеты, где вместо гордого королевского профиля красовались пять кленовых листов.

- Вы не здешний, господин маг?

- Нет, - согласился парень. - Я только сегодня приплыл с "Оборотнем".

- О! - не слишком красивое, но по-своему приятное лицо торговки расцвело улыбкой. - Мы долго его ждали. Теперь в Эльме главная тема разговоров - это корабль капитана Мильта. Все пытаются догадаться, что за новости он привез. И все, наверное, ошибаются...

- Наверное. - Эльва присмотрелся к ее ушам - вполне обычным, а значит, женщина не амайе. - А вы не подскажете, как выйти на центральную площадь?

- Отчего же не подскажу? - она бросила некроманту еще одно, бесплатное, яблоко. - Вам нужно дойти до конца торгового ряда, повернуть в южный переулок - то есть налево, - и полностью его пересечь. Удачи, господин маг!

- Вы очень добры, - поклонился парень, скрывая смущение. Черт возьми, неужели все жители Плиарета такие? Но как Ее Величеству Хайрен удается поддерживать порядок на соседних островах, когда она сама живет в Намаре, а Намар лежит в трех днях пути от того же Эльма?

Южный переулок оказался узким, едва проходимым и вдобавок темным - на него падала густая тень. Эльва со своим ослабевшим зрением двигался наощупь, прикладывая ладони к стенам домов. Крысы, убегающие от нормальных людей, обрадованно метнулись к некроманту и нестройной гурьбой закружились у его ног, цепляясь лапками и хвостами за сапоги. Парень вяло ругался, отпихивал самых настойчивых и всячески давал понять, что сейчас он не в настроении дружить с маленькими вредителями. Зверьки разочарованно пофыркали, подергали его за краешек штанины и скрылись, потому что маг переступил границу тени и света.

Центральная площадь портового города была окружена разного рода заведениями, вызывавшими у жителей почти одинаковый интерес. Таверна, пекарня с прилегающей к ней лавкой, где на накрытых скатертями столах громоздились корзины со свежим хлебом, пирожками и булочками, двухэтажное детище кузнеца - за призывно распахнутой дверью блестели ножи, мечи, ятаганы и копья, скромная обитель мага-травника - над ней болталась развеселая вывеска с надписью "Зелья, декокты, яды" и так далее. Люди неторопливо прохаживались туда-сюда, здоровались со знакомыми, обменивались информацией. А за их спинами, не привлекая к себе лишнего внимания, на старом гранитном постаменте застыл, шелестя поднятыми парусами, остов корабля. Перебитый киль, обломок бушприта, форштевень, облепленный ракушками - и бесконечные дыры в бортах и палубе. Большую часть рей судно потеряло в бою, а меньшая продолжала верно служить Плиарету, о чем красноречиво свидетельствовал синий вымпел, расшитый стилизованными волнами.

- Жуть, правда? - кто-то нагло похитил у Эльвы яблоко и вонзил в него зубы. Поднапрягшись, парень различил Маргула - в основном за счет яркого рыжего пятна. - Я все надеюсь убедить капитана, что эту древность пора выбросить и поставить вместо нее хорошую скульптуру, но он лишь отнекивается. Мол, на площади испокон веков стоит первый небесный корабль, и он должен тут стоять, пока вышеупомянутые века не растворятся в бездне вечности.

Картограф попытался изобразить одухотворенный взгляд, но никаких результатов не добился.

- А по-моему, Мильт правильно говорит, - возразил некромант. - Это же память.

- Память для того и нужна, чтобы хранить важные события где-то на задворках сознания, - рассердился Маргул. - И извлекать их оттуда в определенных ситуациях. А здесь - ну зачем она людям? Создавать лишний повод для гордости? Так они к этому поводу отношения не имеют. Небесные корабли принадлежат амайе, и строят их тоже амайе, а люди... люди всего-навсего работают. Причем работают ради регулярной зарплаты, как я... или как ты. Им без разницы, привнесут они что-нибудь в историю Плиарета или останутся безымянными корсарами, грабившими суда потенциальных врагов и провожавшими менестрелей из чужих земель в эти.

Эльва пожал плечами, намекая, что не хочет спорить. Картограф украл у него еще одно яблоко, вежливо попрощался и нырнул в таверну, вызвав там целый шквал радостных восклицаний.

Ну еще бы. Он ведь с "Оборотня", а "Оборотень" покидает Плиарет надолго. Это тебе не местный торговый кораблик, призванный перевозить вещи и продукты с Королевских Гаваней на Пристани, Остров Отверженных или Дайру. Это боевой фрегат.

Поразмыслив, некромант тоже заглянул в таверну - прямо противоположную той, где угнездился Маргул. Вывеску он проигнорировал, но, кажется, там было написано что-то длинное и вычурное, а не "Звездная сеть".

Заняв столик у окна - неправдоподобно маленький и хрупкий, рассчитанный от силы на двоих, - Эльва попросил у сонной разносчицы рыбу, запеченную в сметане, и картошку с укропом. Та пообещала, что все появится спустя двадцать минут, но уходить почему-то не спешила. Магу даже пришлось поднять на нее глаза:

- В чем дело?

- Ну... понимаете, я бы с удовольствием составила вам компанию, - запинаясь, пояснила девушка. - И за обедом, и... после него.

- Хм? - Некромант намеревался поморщиться, но раздумал, осененный новой идеей. - А что, это было бы неплохо. Только вот, - он указал на хозяина заведения, застывшего за стойкой немым укором, - не обидится ли ваш работодатель?

- О, я с ним поговорю, - заверила просиявшая разносчица.

- Вот как? - Эльва одарил ее широкой улыбкой. - Что ж, я желаю вам удачи - и с нетерпением жду.

Девушка послушно ретировалась, предоставив некроманта самому себе. Он немедленно занялся изучением других посетителей таверны. Друг на друга эти самые посетители походили не больше, чем яблоко - на помидор, но одна объединяющая черта все-таки нашлась: у каждого, кто сидел за здешними столами, был накрепко зашнурован ворот, скрывая ключицы и часть шеи. Плиаретская традиция? Или такой суровой вещью грешит только Эльм? Снаружи царит жара, причем адская - кто вышел из дома без платка, тот утирает пот рукавами или обливается соленой морской водой, а может, вообще плавает наравне с небесными кораблями. Так зачем мучить себя стянутым воротом? Страшные люди... и не люди.

В углу собралась троица молчаливых амайе, занятых исключительно едой. Под соседним окном распивала эльфийский эль компания гномов, по виду - давно и безнадежно пьяных. Эти пытались не ограничиваться собственно распиванием и перевести его в распевание, однако выбранный язык - или все-таки исполнение? - больно резанул по ушам. Хозяин таверны тут же вышел из своего привычного состояния типа "ненавижу все сущее" и, ловко лавируя между посетителями, отвесил оплеуху первому же попавшемуся гному. Представитель низкорослого народа осекся, едва не откусив себе язык, и виновато ссутулился: