"Как приговор",═- понимаю я с внутренней дрожью. Как понимаю и то, что это, скорее всего, абсолютная и непреложная правда. Назад дороги нет.

-═Я не возьму себе ни жены, ни земель, не буду отцом детям. Я не надену корону и не буду добиваться славы. Я буду жить и умру на своём посту.

Эти строчки пробирают всех, включая Джона. Я чувствую это по изменившимся голосам.

-═Я═- меч во тьме; я═- дозорный на стене; я═- щит, охраняющий царство людей. Я отдаю свою жизнь и честь Ночному дозору в эту ночь и во все грядущие!

Наши голоса затихли. А в воздухе словно остались чуть вибрирующие, затихающие отзвуки данной только что клятвы. Пустота в сердце. Ощущения═- словно ухнул глубоко под воду. И я каким-то иррациональным, шестым чувством понял: мой обет принят. Старыми ли богами, новыми ли═- уже не имеет значения.

-═Вы были мальчиками,═- торжественно и весомо произнес Марш и голос его эхом прокатился по богороще,═- Теперь же, вы мужчины, воины Ночного дозора. Встаньте и примите свою судьбу!

Поднявшись с колен, мы вложили мечи в ножны. Поочерёдно крепко обнялись. Эта клятва пред белыми ликами чародрев словно связала нас четверых вместе, делая действительно братьями. Незримыми нитями соединила наши судьбы, прочно связав с Дозором...

И словно тяжкий груз, подспудно висевший на плечах, спал, даря ощущение какой-то легкости и определенности. Вопросы, кто я и зачем в этом мире, наконец нашли свои ответы. И пусть судьба дозорного не легка, но она проста и понятна, как и цель его жизни... и смерти.

Но никакие думы не могли омрачить сегодня этот миг, а затем улыбающиеся братья дозора принялись поздравлять нас, крепко сжимая руки и стискивая в объятьях.

Мы уже собирались в обратный путь, когда из кустов показался белый волк═- питомец Сноу. Еще на подходе к роще он свалил куда-то по своим лютоволчьим делам, нимало не интересуясь занятиями двуногих разумных и своего хозяина. Кстати, видели бы вы моё обалдение, когда я узнал, что эта скотина размером со взрослую овчарку═- ещё совсем молодой волчонок. Нет, я слышал про сибирских матёрых волков, что под стать медведю размером, ходили такие байки среди мужиков-охотников, но вот видеть этакое чудище вживую мне не приходилось.

-═Призрак, иди сюда,═- похлопал по ноге Джон. -═Что ты там принёс?

Он резко осёкся, увидев, что именно волк держит в зубах: руку, человеческую. Побелевшую и застывшую в предсмертной судороге.

Дозорные переглянулись, опуская руки на рукояти мечей. Слишком необычной и тревожащей была находка. А Призрак аккуратно положил руку перед собой и присев на задние лапы, выжидательно посмотрел на Сноу.

-═Хороший мальчик,═- похвалил его тот, потрепав по загривку,═- А теперь веди. Где ты ее нашел?

Умное животное только вильнуло хвостом и неторопливо потрусило обратно в кусты, из которых и появилось. Продравшись вслед за ним, мы увидели как волчонок остановился у темнеющих на снегу тел. Осторожно подойдя, мы переглянулись. Двое, в одеждах дозорных, закоченелые и покрытые инеем.

Один из более опытных братьев склонился над трупами, осматривая.

-═Мертвы уже давно. Насквозь проморожены,═- вынес он вердикт.

Задумчиво посмотрев на медленно падающие снежинки, что были нашими спутницами всю дорогу, я ещё раз окинул взглядом лишь слегка припорошённые снегом трупы.

-═Здесь же постоянно идёт снег? -═спросил я у ближайшего брата и, получив утвердительный кивок головы, чуть с тревогой добавил:═- Их подбросили совсем недавно. Видите? Не успело даже засыпать...

С резким звуком мечи покинули ножны, а дозорные мигом развернулись, вставая полукругом, готовые отразить нападение. После секундной заминки, мы последовали их примеру, встревоженно оглядываясь. Но всё было тихо.

Простояв десяток минут, но ничего не увидев и не услышав, парни чуть расслабились, и Марш коротко приказал:

-═Рубите ветки, наших братьев нужно доставить в замок.

Когда мы с трудом втащили импровизированные волокуши на замковый двор, кто-то позвал командующего, а остальные, побросав дела, столпились возле нас. Правда, их быстро разогнал грозный окрик Торна. Встретившись с его вопрошающим взглядом, я лишь коротко отрицательно качнул головой. Мне и самому было ни черта не понятно.

-═Кто это? -═ледоколом раздвинув дозорных, к нам подошёл Мормонт, пристально вглядываясь в посиневшие лица.

-═Из отряда Бенджена, милорд,═- ответил Марш, хмурясь. Главный стюард был напряжён и сосредоточен, держа руку на оружии, в который раз напоминая мне простую истину, что любой дозорный, кем бы он ни был: стюардом, поваром, строителем═- в первую очередь воин, знающий, с какой стороны браться за меч.

-═Сам Бенджен и остальные?

-═Нет, милорд,═только эти двое. Мы нашли их около богорощи.

Бросив короткий взгляд на меня, Марш озвучил наши предположения:

-═Похоже, их подкинули туда.

-═Кто?

-═Может, одичалые. Не знаю, милорд. Следов мы не нашли.

-═Ладно,═- принял решение командующий,═- сначала пусть их осмотрит мейстер Эйемон, надо понять от чего они умерли. А затем мы похороним их как подабает.

-═Милорд! -═запыхавшись, к нам подбежал еще один дозорный,═прерывая Мормонта,═- у мейстера срочное послание из Королевской гавани. Он ждёт вас.

Нахмурившись, лорд-командующий, буркнул,═- Сейчас. -═Посмотрев на нас, приказал,═- Пока занесите их, негоже им валяться на земле. -═После чего заторопился к "вороньей" башне. Срочные вести из столицы редко когда сулили что-то хорошее. Это я понимал прекрасно.

Подняв закоченевших, твёрдых, словно дерево, покойников, мы аккуратно, стараясь ни обо что не ударить, занесли тела и положили их на первом этаже донжона, в той его части, где находился лазарет, сейчас пустующий.

Сам мейстер, как и библиотека замка, располагался в другой башне, под крышей которой была воронятня. За что собственно та и получила прозвище "Вороньей".

Закончив с неприятным поручением, мы разбрелись по своим делам. Джон пошёл наверх, в покои командующего, а я═- искать Торна. Теперь, принеся обет и став полноправным дозорным, обязанности стюарда я должен был принять в полном объёме, и только сир Аллисер мог их мне разъяснить.

Весь оставшийся день, то по указке мастера над оружием спаррингуясь уже с опытными братьями, враз показавшими мне, что окрыляться успехами ещё рановато, то наводя порядок в оружейной после тренировок, то перебирая, чистя и смазывая хранившиеся там оружие, я нет-нет да возвращался мыслями к покойникам. Зачем их подбросили? Кто это сделал? Поговорив с Маршем, я выяснил, что досель подобного не случалось. Да и смысл?

Лишь когда мы уже сидели в большом зале, ужиная своей обычной компанией, меня как ударило. Покойники, и армия мертвецов Короля Ночи! Правда, эти покойники вроде как вели себя смирно и подыматься не собирались, но исключать такую возможность в свете наличествующей тут в просто неприличных объёмах магии было никак нельзя.