Оно душило Тео, закрывало ему глаза серой пеленой, наваливалось гранитной плитой на плечи.

– – Темный, да? – – сообразила Одра.

– – Чем помочь? Что сделать? – – позвал Алекс, пытаясь растормошить оцепеневшего Кестера.

– – Ничего… ритуал вошел в завершающую фазу, – – прошептал Тео, ощущая на губах привкус крови, – – меня снова тянет туда…

– – Неужели опоздали?! – – разозлилась Одра и, схватив с вешалки куртку, принялась застегиваться: – – Если поспешим, еще можем успеть! Давайте хотя бы попробуем! Тео, куда бежать?

Кестер застыл, с трудом борясь с тошнотой, и прислушался к себе, пытаясь понять, откуда слышится манящий теплый зов. А, зажмурившись, указал в метель, где через занесенную снегом улицу и темный бульвар перемигивались огни маленького кафе.

Алекс яростно зарычал:

– – Я лично убью Крипс, если она хоть пальцем Тохи коснется!

– – Уже коснулась…

– – Мать твою, Кестер, заткнись! – – Рут, не оборачиваясь на друзей, бросился в метель, не замечая ни пытающихся его замедлить сугробов, ни скользкой, обледенелой дорожки. Одра поспешила следом.

Теодор успел пробежать едва ли сотню метров, как новая волна боли скрутила его; небо и снег стремительно кувыркнулись, поменявшись местами, перед глазами мигнули красные пятна.

Одра и Алекс, увидев, что Тео упал, вернулись за ним.

– – Ритуал раздвоился…

– – Как?

– – Теперь я чувствую зов со стороны МПГУ, – – он кивнул куда-то в бок, где с трудом можно было различить высокие башни университета. – – Темный рвется туда…

Алекс перевел растерянный взгляд с башен на кафе. Оно было совсем близко, за темным бульваром – – тусклые отсветы магических фонарей едва виднелись за белой пеленой, с каждой минутой становившейся все более густой.

– – Тео, прости, я не могу! Там Тоха… я должен убедиться, что с ней все в порядке, – – Рут рывком поднял Кестера на ноги и, не дожидаясь ответа, вновь бросился на помощь к жене. Если нужно было выбирать между Энтони и миром то, мир мог катиться в самую глубокую Бездну.

Одра осталась рядом с Теодором, ожидая его решения.

Кестер обреченно посмотрел на башни и, чувствуя, как исчезает последний шанс что-то исправить, молча последовал за Алексом. Одра побежала рядом.

***

Лезвие полоснуло Энтони по запястью. Девушка успела перехватить нож, но не выбить его из рук Лили.

– – Да что б тебя!

Лили продолжала наносить хаотичные удары в надежде достать противницу. Рут едва успевала уклоняться. Вот ведь эта ненормальная Крипс выдумала причину – – проклятье! Если бы удалось восстановить хоть немного резерва, Энтони раскатала бы целительницу тонким слоем по льду…

Следующий удар пришелся в плечо – – ткань пальто немного смягчила его, но не до конца. Энтони, пересилив себя, вместо того, чтобы отшатнуться, подалась вперед, сделав подсечку. Крипс не упала, но замедлилась. Воспользовавшись этим, Рут бросилась бежать. Доказывать что-то лучше в суде, находясь на безопасном расстоянии от этой сумасшедшей!

Лили прицелилась и, активировав формулу заклинания, метнула нож в спину убегающей девушке. Лезвие вошло глубоко в плечо. Энтони от резкой боли и толчка поскользнулась и упала. Хотя бы не в сердце… за одно это стоило поблагодарить метель. И проклясть! Демонова снежная буря, заглушившая связь! С трудом дотянувшись до раны, Энтони выдернула нож. Да, так делать нельзя, но это хоть какое-то оружие. Развернувшись, Рут увидела приближающуюся к ней Крипс. На кончиках пальцев целительницы пульсировало незнакомое заклинание, озаряя искаженное лицо Лили короткими вспышками.

– – Я завершу дело, и все станет хорошо! – – смех у Крипс оказался совершенно больным. Она легко выбила оружие из слабеющих пальцев Энтони и приготовилась отпустить заклинание.

Тоха не верила, что все может закончиться так. Ей нужно совсем чуть-чуть силы, чтобы отшвырнуть Крипс и добраться до помощи. Дом совсем близко! Алекс не даст ее в обиду…

Но резерв оставался пуст, Рут ничего не могла сделать.

В следующее мгновение сверху с яростным мявом спикировала тень и вцепилась в волосы Крипс. Заклинание, оставшееся без контроля, рассеялось. А Фиби, сообразив, что ее хозяйке пытаются причинить вред, с особенным удовольствием принялась сдирать с Лили скальп.

Спустя еще секунду из снежной пелены появились друзья.

Алекс, даже не посмотрев в сторону Крипс, бросился к жене, зашептав целебную формулу. Сбился, перепутав ударения, но на второй попытке почувствовал, как сила потянулась к Энтони, залечивая повреждения.

Одра, крикнув Фиби, что та молодец и жертву можно отпускать, с удовольствием скрутила Лили парочкой простых захватов:

– – Кто-то явно будет отмечать Новый год в уютных застенках инквизиции.

Увы, радость победы была недолгой. Энтони, кое-как поднявшись на ноги, испуганно дернула мужа:

– – Что с Тео?

Алекс и Одра уставились на Кестера: тот дышал тяжело, с какими-то хрипами, и смотрел сквозь метель остекленевшим взглядом.

– – Ритуал завершен…

***

Линии гексограммы призыва медленно гасли. Насытившийся кровью разрез реальности с неохотой затягивался, продолжая по краям сочиться черным гноем. Рисунок еще пульсировал в такт эху отзвучавшего заклинания, но фон уже стабилизировался, позволяя исступленно ярившейся метели заносить следы ритуала.

Арролин чувствовал, как его трясет одновременно от физической слабости и переполнившей резерв чужой, взятой взаймы силы. Во второй раз белая кровь соединилась с его собственной гораздо легче, словно узнав мага. И отблагодарила волной настолько несравнимого ни с чем блаженства, что его отголоски до сих пор электрическими разрядами прокатывались внутри тела, оставляя приятную истому.

Бросив короткий взгляд на мертвое тело второкурсницы, Шаред улыбнулся.

Темный бог не мог не оценить такую жертву.

И наверняка он уже знает, кого следует благодарить за свое пробуждение. Что ж, значит, приблизиться к божеству Арролин сможет легко, тот сам подпустит к себе мага. А дальше… в личной лаборатории Шареда за городом, о которой не знают даже близкие друзья, никто не найдет Теодора Кестера.

Осталось только убедиться, что ритуал действительно завершился именно так, как и требовалось лорду-декану. Но не успел Шаред прибрать место призыва, как вокруг вспыхнул яркий ловчий контур, который использовали инквизиторы для поимки темных магов:

– – Я просил тебя не переходить черту… – – голос Фолквера Торгейра был сух, он ничем не выдал, насколько ему было сложно проводить арест своего лучшего друга.

Кольцо инквизиторов сомкнулось.

– – Лорд Арролин Сабриел Шаред, вы задержаны по обвинению в серии убийств.

– – Правда? Задержан? – – насмешливо уточнил Шаред.

Что ж, кажется, в план придется внести небольшие корректировки.

Белая кровь легко погасила ловчий контур, и маг, бросив прощальный взгляд Торгейру, исчез в метели.

***

Крипс, не замечая ничего вокруг, продолжала выть на одной ноте:

– – Я должна закончить дело!

Ни Блеир, ни Руты не обращали на свихнувшуюся целительницу никакого внимания. Их взгляды были прикованы к Теодору.

– – Тео, – – жалобно позвала Одра, – – пожалуйста, скажи, что у тебя все под контролем…

Светло-голубые глаза Кестера обесцветились до неестественной белизны и сияли сквозь метель. Он смотрел на друзей чужим, каким-то предвкушающим и злым взглядом. Тень за спиной Тео обрела объем и плотность, обтекая его, будто защитный кокон.

– – Значит, я – – ископаемое? – – насмешливо поинтересовался бог Страха, чуть наклонив голову: – – И вы решили…

Конец реплики потонул за очередным воплем.

– – Умолкни, наконец! – – раздраженно рявкнул Темный и щелкнул пальцами.

Лили Крипс развеяло в кровавую пыль.

– – Кажется, я немного не рассчитал силы, – – фальшиво огорчился бог.

– – Можно подумать, что ты собирался хоть кого-то из нас оставить в живых, – – горько уточнил Алекс, пытаясь задвинуть Энтони себе за спину. – – Что, теперь примешься за уничтожение мира? Или как там в эпосе было…